燊州城郊不遠處，有座三清山。三清山下有一座道觀，名為紫金觀。

  紫金觀在燊州城的百姓心裏，有著舉足輕重的地位。每逢初一十五，都有大批信眾前去燒香祈福。

  七月十五這日，乃是中元節。每年的這一天，紫金觀都會舉行非常隆重的度靈法會。燊州內萬人空巷，都要到紫金觀去上香祭祀。

  沈家自然也不例外。

  道場布置在紫金觀的大殿內，城內鄉紳皆可入座，道觀院內，則裏三層外三層站滿了普通民眾。

  沈鐸嚴夫妻和三個兒女，夏桐安和夏瀅瀅兄妹倆，位置皆在第一排。

  “哇，陵王殿下真是人中龍鳳，一表人才。”

  “陵王妃也是仙人之姿，絕代風華呢。”

  “一胎三寶嗎？我看旁邊的公子小姐們差不多大呢。”

  “你這麽一說，還真是呢。不過，王妃真是好福氣，三個兒女都長得這般好。”

  “怎麽能一胎生三個呢？沒準其中有庶子庶女吧？”

  “不不不，我爹爹認得王府負責采買東西的老徐頭，聽說三個小主都是王妃所生，不光如此，王爺也隻有王妃一房妻室，並未納妾呢。”

  “這怎麽可能？”

  “我也不信，陵王殿下這樣尊貴的男人，三妻四妾都是少的，怎麽會隻一房妻室呢？聽說就連裕王殿下，都已經娶了一妻一妾兩位美人呢。”

  “旁邊那個是裕王殿下嗎？”

  “他旁邊是不是春陽郡主？”

  ......

  眾人話題轉移到夏家兄妹身上，不知哪個頑皮不要命的人，低聲問道：“你們說，陵王妃和春陽郡主，她們二人哪個更美一些呢？”

  ......

  這個問題忒招禍，一不小心就容易把小命搭進去。

  眾人紛紛閉口不言。

  沉默了半刻，終於有善拍馬屁者，高聲說道：“要我說，兩個都美，隻是美得各不相同罷了。”

  眾人起哄，催道：“具體說說，怎麽個不同法？”

  “嗯”，那人略一思索，說道：“陵王妃的美，在皮在骨，更在那一雙眼；春陽郡主的美，在於她嬌俏率真的個性。郡主可是萬歲爺捧在手心裏的小女兒，嬌寵萬分，卻也不見她絲毫驕縱，剛才還衝著殿外笑來著。這樣親民率真的郡主，全西洲也找不出第二個。”

  馬屁拍得響，答案卻已經見分曉。眾人不敢附和，重新把視線移回正殿。

  殿內鍾鼓之聲悠揚響起，紫金觀觀主張天師，款款走了出來。

  他身穿明藍色道袍，頭戴上清芙蓉冠，臂彎斜依一柄拂塵。他花白的胡須隨著步履輕飄，抬手一捋，一派仙風道骨。

  張天師踱步到沈鐸嚴跟前，抱拳行禮。眾人紛紛起身回禮。見了禮，張天師這才踱步來到醮壇前麵，高聲誦幾句經文，法會正式開場。

  最先舉行的儀式，乃是淨壇科儀。隻見張天師口中念念有詞，輕甩手中拂塵，端起一隻青銅蠱，手指輕蘸法水，曲指彈向空中。

  他繞場一周，重回到醮壇前麵，放下青銅盅，轉身撩起道袍下擺，噗通一聲跪到蒲團之上，磕頭三下，方才起身。

  眾道士齊聲誦經，法會正式開場。

  初秋午後的日頭，非常毒烈。殿內殿外人頭熙攘，濁氣沉悶。

  彩之一張小臉漲得通紅，蔫頭蔫腦偷偷扯著林玉慈的衣服，問道：“娘親，這法會幾時才能結束呀？”

  林玉慈抬頭看一眼張天師，他那邊剛剛拿起黃色的《隍城牒文》，正在高聲誦讀。於是，低頭說道：“大概還得好久。”

  彩之一聽，滿臉無奈，連說話的力氣也沒了，軟綿綿靠到林玉慈身上。

  林玉慈看出她的異常，抬手貼在她額頭試了試，有些燙手。她轉身用臂肘輕碰一下沈鐸嚴，說道：“彩之好像有點中暑，我帶她出去透透氣。”

  陵王一家第一次在百姓麵前亮相，人多眼雜，眾口悠悠，沈鐸嚴自然不好過早離場。於是吩咐場外候著的得易，多安排隨從跟著林玉慈母女倆，以免發生意外。

  林玉慈擁著彩之從後門出來，一股涼風吹來，母女倆雙雙大口吸氣。

  自有小道士過來引路，帶領眾人繞過靜修禪室，來到後院。

  後院正中有一株銀杏樹，初秋時節，葉子尚未變黃，依舊綠油油掛在枝頭。微風吹過，沙沙作響。

  樹下一方石桌，四張石凳。早有小道士沏好了茶，在一旁候著。

  林玉慈和彩之對麵而坐，小道士畢恭畢敬斟茶遞到麵前。林玉慈給方玉珂使個眼色，方玉珂意會，忙掏出碎銀子打賞給了在場的小道士們。

  小道士們忙作揖行禮，魚貫退著離去。

  彩之神色緩和許多，一邊喝茶，一邊瞪著烏溜溜的大眼睛，好奇地望著周圍。見沒有旁人，她低聲跟林玉慈商量道：“娘親，聽說中元節的晚上會放河燈，肯定非常熱鬧。咱們今晚也去看看吧。”

  彩之正是懵懂無知的年紀，隻貪圖熱鬧，卻不知中元節的實際意義。

  林玉慈莫名想起幾個孩兒真正的娘親。六年過去，也不知她現在是否已經投胎轉世。想起來不免唏噓，哀歎一聲，推脫道：“等一下還要看你爹爹的安排。”

  “娘親，你去跟爹爹說嘛，他自是聽你的。”彩之撒著嬌相求，一雙眼含笑望著林玉慈，帶了點祈求神色，更多的則是玩笑。

  近來，沈鐸嚴黏她有些緊，孩子們自是都看出來了。

  林玉慈臉上紅了紅，忙端起茶杯喝茶，以遮羞赧。

  她不言語，身後卻傳來一個聲音，說道：“你爹爹已經安排妥當，等會兒法會結束，咱們先在紫金觀用了齋飯，捱到傍晚時分，便到河邊去放花燈。”

  不用回頭看，林玉慈也猜出來人不是旁人，正是夏瀅瀅。

  夏家兄妹本不住在燊州，隻因夏桐安現如今懶理朝政，便以沈鐸嚴為借口，把府邸搬了過來。

  夏瀅瀅還未出閣，仗著受寵，央求夏之佃同意，便也一同過來，暫住在裕王府上。

  裕王府位於城東，距離陵王府不過一柱香的車程。

  兄妹倆每日往返陵王府好幾趟，不過短短幾日，便跟三個孩兒都混熟了。

  雖然混熟，伯思、仲熠都是聰明人，自是不好收買。夏瀅瀅幾次碰壁之後，便把目標轉移到了彩之身上。

  醮壇：道教的祭壇。

  城隍牒文：寫給守護城池神靈的文書。

  強調一下，文中隻是描述，並沒有什麽宗教立場，莫深究。