沈鐸嚴在勤政殿的冬暖閣，等了一盞茶的功夫，方等到姍姍來遲的文鑲帝。

  “堂兄久等了！”文鑲帝打簾進來，分外熱情。

  沈鐸嚴心頭一震。

  “堂兄？”兩人實為堂兄弟不假，隻是從小便被灌輸了君臣有別的思想，從來不曾以兄弟相稱。

  萬歲爺突然喚他堂兄，語氣親昵，不似以前，這其中必有貓膩。

  沈鐸嚴越發謹慎起來，忙跪地磕頭，一絲不苟行了大禮。

  一旁的馮至才看看文鑲帝，再看看沈鐸嚴，不敢貿然動作。

  待沈鐸嚴磕完了頭，文鑲帝衝他使個眼色，馮至才這才虛虛地扶起了沈鐸嚴。

  文鑲帝大咧咧坐到靠南的炕沿上，抬手示意沈鐸嚴坐他對麵。沈鐸嚴自然不能跟萬歲爺平起平坐，於是，推拒一番，小心翼翼坐到靠北的一張木椅上。

  文鑲帝笑笑，也未再讓。

  伺候茶水的宮女奉上熱茶。文鑲帝揭開蓋碗聞一聞，皺著眉頭問道：“這是何茶？”

  小宮女嚇得一哆嗦，低聲回道：“內務府剛剛送來的貢菊花茶。”

  文鑲帝一聽，神色瞬間沉了下去，“當啷”一聲，把茶蓋扔回去，茶水撲灑了滿桌子。他冷冷吩咐道：“換新的來。秋天自然要喝禦貢普洱，莫拿菊花茶糊弄人。”

  小宮女一聽，忙跪地謝罪，起身後忙端起兩杯茶盞，重又下去準備。

  沈鐸嚴低頭斂目，心內清明。花茶、普洱又有何關，不過是敲山震虎、殺雞儆猴，做戲給他看罷了。

  卻原來，自以為不諳世事、行事灑脫的小皇帝，現如今也學會了這一套把戲。越是這樣，越是要小心才行。打定了主意，沈鐸嚴臉上重又帶上笑，恭恭敬敬坐在原處，等著文鑲帝先開口。

  “上次高禦史狀告堂兄貪墨軍餉一事兒......”文鑲帝終於開口，話卻隻說了一半。

  沈鐸嚴略一思索，裝作一副驚慌失措的樣子，辯解道：“臣冤枉，那八千兩並非公為私用，臣隻是扣留下準備越冬之用。臣自知這幾年朝廷用錢的地方多，想著把銀子規劃好，節省著用總沒錯。沒想到卻被別有居心的人移花接木，成了汙蔑臣的罪證。”

  他一副急切的樣子，仿佛受了天大的冤屈。

  文鑲帝一雙眼如釘子一樣，審視沈鐸嚴片刻，最終彎起嘴角，扭頭看向一旁。

  沈鐸嚴見狀，眼珠一轉，往前走兩步，噗通跪在當地，說道：“還請萬歲爺給臣做主。”

  文鑲帝沒聽見一般，任他跪了會兒。然後裝作不經意間扭頭，說道：“我自是信任堂兄的。馮至才，還不快把人扶起來。你這老東西，真是越發懶惰，沒有眼力見了。”文鑲帝蒼白臉上眉眼一挑，陰森森看向馮至才。

  馮至才一張老臉訕笑不止，抬手不輕不重在自己臉上扇了兩巴掌，嘴裏說著：“老奴知錯，老奴知錯。”慌忙走到沈鐸嚴跟前，抬手把他扶了起來。

  “堂兄既是這麽說，朕自是相信。軍中越冬隻靠那八千兩，怕是不夠，缺多少你回頭擬個折子報上來。這幾年雖然朝廷花錢的地方多，總不至於在你這裏省來省去的。

  另外，你戰務要緊，再因這些瑣事牽扯精力，實在不應該。這樣吧，我命戶部婁尚書安排一人，到軍中協助你管理這些瑣事雜務，你看如何？”

  沈鐸嚴豈能拒絕，自然點頭應下，不光應下，還得做出一副有人分憂，欣喜若狂的樣子。

  “另外，還有一事，想跟堂兄商量商量。”

  小宮女換了新茶奉上，文鑲帝話說一半，端起茶杯，輕攆茶蓋，撥了撥浮在水麵上的茶葉，輕輕喝了一口。

  沈鐸嚴心內譏笑，這等做戲手法，未免拙劣了些。

  他微微挺直腰杆，說道：“萬歲爺有話不妨直說。”

  放下茶杯，文鑲帝長歎一口氣，仿佛很是艱難的樣子，說道：“這本不是大事兒，不過自家的銀子，拿去使個八千兩而已。隻是，國有國法家有家規，那些言官職責所在，揪著一點錯處，便在朕耳朵邊吵個沒完，又是規矩，又是祖宗例法，著實讓人頭疼。”說完，誇張地扶了扶自己的額頭。

  不過是個借口，沈鐸嚴豈能聽不出來。於是，朗聲開口道：“臣自知萬歲爺的憂慮，依照規矩，有什麽責罰，不如直說，臣擔著便是。”

  文鑲帝一聽，這才說道：“吏部查了典例，言明這事兒須得革爵降職。朕以為，堂兄身上的爵位，“陵王”乃是承襲而來，意義非凡；這‘一字並肩王’橫豎不過一個虛名，怎有從父輩承襲的爵位，更為重要呢？朕思想向後，這‘一字並肩王’暫時革除，其他分封不變，堂兄意下如何？”

  吏部、父輩，都被搬了出來，沈鐸嚴自然無可爭辯。不光不能爭辯，還需磕頭謝恩，謝萬歲爺恩典。

  他這邊剛剛起身，門外候著的翰林學士已經把聖旨擬好，馮至才都不用跑腿，當場便把聖旨一念，沈鐸嚴懷揣著便可離開。

  合著，外人都說沈鐸嚴沾了大便宜，實際上，暗戳戳的他既被革了新封的爵位，還要把那八千兩掏出來，用於軍營越冬之上。更重要的，文鑲帝趁機把自己人，安插進沈鐸嚴西部大營內部管理銀錢。

  說起來，真是莫大的損失啊。

  沈鐸嚴一路走，一路咬著牙，想著對策。

  他前腳剛出門，後腳便有一人撩開了勤政殿東暖閣的錦簾。高太後現如今依舊低調，穿了一身玄色暗金牡丹紋的夾袍，灰白頭發挽在腦後，單插了一隻翠玉簪。

  遠看，像是皇宮裏普通的婆子嬤嬤；近看，這份貴氣，卻又彰顯了身份的不俗。

  現如今她依舊是庶人身份，想要恢複，需等一個合適的時機。

  不過，等了將近五年，又何須著急在這一時一刻。

  她笑著朝文鑲帝拱拱手，說道：“萬歲爺真乃伶俐聰明第一人，剛才這番戲，做得天衣無縫，那沈鐸嚴即便心有不甘，也說不出個道理來。”

  文鑲帝上前扶她一把，心虛問道：“您說，他會不會起疑？”

  高太後聽了，擺擺手，篤定說道：“起不起疑的，又有什麽打緊。現如今他不懷疑，過幾日，自然也會回過味兒來。所以，你不用怕，但凡那枚傳國玉璽在你手上，他稍有反抗，便是大逆不道，便是謀權篡位。”

  聽了高太後的話，文鑲帝本來虛著的心，有了主心骨一般，定了下來。

  他彎腰問道：“那，接下來，咱們該怎麽做？”

  高太後一聽，衝他招招手。

  文鑲帝忙把耳朵湊過去，高太後附在他耳邊，眉飛色舞便說了起來。

  待她說完，文鑲帝直起腰身，皺著眉眼思慮片刻，心虛說道：“這樣，隻怕他必然惱怒。”

  高太後一聽，豪邁說道：“自然是要他惱怒，他不惱怒，你又何來理由，把他掀落馬下，置於死地。”

  文鑲帝有些猶豫。

  高太後一副恨鐵不成鋼的樣子，說道：“男子漢，自是應該當機立斷。斬草不除根，隻會後患無窮。當日你父皇留下這禍根，讓咱們母子吃盡苦頭。他日你留他們一條生路，隻怕將來他兩個孩兒把這皇位搶走，都未可知。”

  文鑲帝一聽，臉上猶豫神色瞬間消失，狠狠說道：“就按您說的辦！”