範子淵疏浚黃河工程，知製誥熊本巡察之後，發現不對勁，卻被範子淵彈劾。蔡確也彈劾熊本黨附文彥博，熊本被罷黜，蔡確代替他為知製誥、知諫院兼判司農寺。熙寧九年，王安石罷相，由吳充接任。三司使沈括拜見吳充，說免役法在兩浙路的實行不利於民，應當加以更易。

  蔡確少年時曾夢到要做執政，有人對他說道：“等你父親考中狀元時，你就可以做執政了。”蔡確醒後笑道：“是在和我開玩笑嗎？我的父親已很老了，且已辭官歸隱。你卻說他要做狀元，這是為什麽？”後來蔡確果然做了執政。一日在殿上侍駕，聽到報進士的名次，狀元是黃裳。蔡確大驚失色，因為蔡確的父親名字就叫蔡黃裳。

  蔡確二十多歲時，家中貧苦，衣服破爛。一天與好友張師是出遊，張家中也很窮。有個道人來了，看了蔡確很長時間，對他說道：“您的神態、相貌都很像唐時宰相李德裕。”蔡確認為他在戲弄自己，就開玩笑問道：“可以做宰相嗎？”道人說道：“能。”蔡確又問道：“我會被貶居南嗎？”那人答道：“會。”聽他又觀察了一會張師是，說道：“等到你他到卿監之官，家中有五十口人時。”指著蔡確說道：“你就會死了。”道人走後，二人哈哈大笑認為道人狂妄。後來蔡確貶居新州，共達五年。有一天得到張師是的書信：“我做了司農寺卿，但全家五十口人，在京城住不起，現在蒙皇恩出知汝州。”蔡確讀到這，忽然想起道人的話，就沒再看信。幾天後，他得病去世。

  蔡確擔任開封府界提舉時，有一個人做夢，夢見他到了一個官府大堂，堂宇高邃，上麵有四個穿著冕服坐著的人，旁邊有人對他說道：“這是宰相按照順序所坐的座位。”他抬頭一看，發現最後一個是蔡確。他醒了之後，非常疑惑。後來蔡確被貶新州之時，他才知道這是宰相貶居嶺南的排位，盧多遜、寇準、丁謂和蔡確，正好是四個。

  蔡確住在陳州時，一天下大雪，他與街坊鄰居黃好謙到一家青樓去玩，發現飯菜十分豐盛。當時有個身著青巾白裘的美少年據席而坐。蔡、黃兩人剛要離開，少年遣俾女邀請兩人同席。酒喝得開心，少年對蔡確道：“您就像李德裕。”對黃好謙道：“您等蔡公富貴了，會因為是他同鄉的緣故而顯達。“說完就走了。二人問婢女他是誰？婢女說道：“他是早上來喝酒的，我們也不知道他是誰。”後來蔡確擔任侍禦史，舉薦黃好謙為禦史。

  蔡確和黃好謙，聽說楊山人善於相麵，就請他為自己相一下，相者說道：“蔡君會是宰相，像丁晉公丁謂一樣。但丁謂會回來，你卻無法回來。黃君會是一州長官，等到家裏有四十口人時，蔡君就要被貶了。”蔡確為相，黃好謙出知蔡州，與蔡確道別。蔡確問他的家中人數，答道：“四十個人了。”蔡確大驚說道：“楊生的預測應驗了。”不久，他果然被貶居新州。

  蔡確被貶新州，隻有一個叫琵琶的愛妾相隨，另外養了一隻鸚鵡。這鸚鵡能學人語，每當蔡確呼喚琵琶時，隻要敲一下小鍾，鸚鵡就會呼喚琵琶的名字。不久，琵琶死於瘟疫，蔡確再沒敲過小鍾。一天蔡確誤將小鍾擊響，鸚鵡聞聲，又呼琵琶名字。蔡確觸景生情，大感悲愴，賦詩一首：“鸚鵡聲猶在，琵琶事已非。堪傷江漢水，同去不同歸。”此後不久，蔡確鬱鬱成疾，殞命嶺南。

  沈括上奏要求修改免役法時，蔡確彈劾道：“沈括既然覺得免役法要變更，為什麽當年不在他檢正察訪的時候說，現在卻在不屬於他管的時候說？他身為近臣，既然眼見朝廷的法令有不當之處，卻不公開在朝廷上說出來，反而在私下告訴宰執大臣？他豈是為了朝廷好，隻是想要依附大臣，為自己的利益著想罷了。他是覺得王安石被罷相了，新法就可以動搖了。希望陛下對他加以治罪。”沈括因此被貶為宣州知州。

  相州有三個人以“劫盜殺人”的罪名，被當地判處為死罪。但審刑院經過複查後，發現這是一個錯判的案子，其中兩名從犯不應被判處死罪，便要求相州改判，但此時兩名從犯都已被處決了。此事牽連到了審理此案的相州觀察判官陳安民，陳安民的親姐姐是文彥博兒子文及甫的生母，而文及甫是左相吳充的女婿。

  於是陳安民為了消災弭禍，一麵讓下屬用錢賄賂大理寺上下官員，一麵讓文及甫請吳充之子吳安持幫忙。蔡確認為事關大臣，不是開封府可以了結的，於是移交給禦史台，杜絕了官官相護的官場人情。後來，右相王珪力薦蔡確參與審理。因為此事，蔡確被擢升為禦史中丞、領司農寺。左相吳充想廢止新法，蔡確說道：“曹參與蕭何有矛盾，等到曹參代替蕭何為相，卻遵從蕭何指定的法令。現在陛下主持變法，怎麽能允許吳充因為與王安石的私怨而廢除？”

  元豐五年，蔡確被拜為尚書右仆射兼中書侍郎。當時富弼居住在洛陽，上疏說蔡確是小人，不可以重用。蔡確對王珪道：“您任宰執這麽長時間，必是中書令。”王珪深信不疑。蔡確卻對趙頊道：“三省的長官位高權重，不需要設置長官，隻需要讓左右仆射分別兼任兩省侍郎就可以了。”趙頊認為他說的很對 采納了他的建議。

  蔡確名義上是次相，實際上卻大權在握。王珪雖然是尚書左仆射兼門下侍郎，名義上高於蔡確，但也隻能拱手聽命。趙頊雖然按照順序任命王珪、蔡確為相，卻不加以禮重，多次因為小錯對他們處以罰金。每次受罰就去宮門謝罪。

  這時，中丞李定和禦史舒亶，彈劾湖州知州蘇軾怨謗君父，因此蘇軾被打入大牢。原來蘇軾從杭州調任徐州之後，他寫了《湖州謝上表》，略敘他過去無政績可言，又講了一下皇恩浩蕩，本來沒有什麽問題。但是他在後又寫了上幾句牢騷話：“陛下知其愚不適時，難以追陪新進；察其老不生事，或能牧養小民。”

  其中句中“其”為自稱，他以自己同“新進”相對，說自己不“生事”，就是暗中說“新進”人物“生事”。監察禦史裏行何正臣摘引“新進”、“生事”等語上奏，說蘇軾“愚弄朝廷，妄自尊大”。王安石變法期間，司馬光和王安石鬥得很激烈。司馬光給王安石的長信中有“生事”二字，於是“生事”成了攻擊王安石變法的習慣用語。“新進”是蘇軾對王安石引薦的新人貶稱。

  蘇軾曾在上奏裏說王安石“招來新進勇銳之人，以圖一切速成之效”，結果是“近來樸拙之人愈少，而巧進之士益多”。後來正是曾擁護過王安石的“巧進之士”呂惠卿把王安石出賣了，使其罷相。蘇軾因為反對新法，並在自己的詩文中表露了對新法的不滿。又由於他當時是文壇的領袖，如果任由蘇軾的詩詞傳播，對新政的推行確實很不利。

  當然單憑《湖州謝上表》裏的一兩句話自然是不夠的。監察禦史台裏行舒亶經過四月潛心鑽研，找了幾首蘇軾的詩，就上奏彈劾蘇軾道：“至於包藏禍心，怨望其上，訕瀆謾罵，而無人臣之節者，未有如蘇軾也。蓋陛下發錢以本業貧民，就說是‘贏得兒童語音好，一年強半在城中’；陛下明法以課試郡吏，就說是‘讀書萬卷不讀律，致君堯舜知無術’；陛下興水利，說是‘東海若知明主意，應教斥鹵變桑田’；陛下謹鹽禁，又說‘豈是聞韶解忘味，爾來三月食無鹽’；其他觸物即事，應口所言，無一不以譏謗為主。”

  他裏麵提到例子，“贏得”兩句及“豈是”兩句出自的《山村五絕》；“東海”兩句出自《八月十五日看潮》；“讀書”兩句出自《戲子由》。這些確實是蘇軾所寫，被認為是隱含譏諷之意的句子。

  接著國子博士李宜之、禦史中丞李定也曆數蘇軾的罪行，聲稱必須把蘇軾斬首。李定還舉了四項理由說明為什麽應當處蘇軾極刑，他說道：“蘇軾初無學術，濫得時名，偶中異科，遂叨儒館。”接著說蘇軾急於獲得高位，心中不滿之下，於是譏訕權要。再次，皇帝對他寬容已久，冀其改過自新，但是蘇軾拒不從命。雖然蘇軾所寫詩之荒謬淺薄，但影響甚大，“臣叨預執法，職在糾察，罪有不容，豈敢苟止？伏望陛下斷自天衷，特行典憲，非特沮乖慝之氣，抑亦奮忠良之心，好惡既明，風俗自革。”

  蘇軾的好友駙馬王詵，聽到這個消息，趕緊派人去給在南京當官的蘇轍送信。蘇轍得知，立刻派人去告訴蘇軾。朝廷派出的欽差皇甫遵同時出發，但是蘇轍的人先到。蘇軾知道消息，立即請假，由通判祖無頗權攝州事。皇甫遵到的時候，太守官衙的人慌做一團，不知有什麽事發生。