宋朝邊帥曹瑋駐守陝西，早想一睹李元昊風采，派人四出打探他的行蹤。聽說李元昊常到沿邊榷市行走，幾次等候，以期會麵，但總不能見到。後來派人暗中偷畫了李元昊的圖影，曹瑋見其狀貌不由驚歎道：“真英雄也！”預見將來他必為宋朝邊患。

  ??大中祥符三年九月，李德明被遼封為西夏王。他動用數萬民夫，在延州西北的敖子山上修建宮室，綿亙二十多裏，極其豪華壯麗。有一次他從夏州出巡到敖子山行宮時，儀仗和宋朝皇帝相仿。李德明又僭越帝製，追諡其父李繼遷為應運法天神智仁孝至道廣德光孝皇帝，廟號武宗。

  ??有人向李德明報說，在懷遠鎮北的溫泉山上看見了龍。李德明以為祥瑞之兆，派官員去懷遠祭祀，作遷都懷遠的打算。他借別人之口向他提出遷都的理由：“西平土俗淳厚，但是地居四塞，我可以往，彼可以來。不若懷遠，西北有賀蘭之固，黃河繞其東南，西平為其障蔽，形勢利便，洵萬世之業也。況屢現休征，神人允協，急宜卜築新都，以承天命。"

  ??他遷都的理由十分充足合理，又加上天命所歸，就沒有人敢反對。於是李德明派大臣賀承珍到懷遠負責興建都城事宜。改懷遠鎮為興州，正式定都。

  ??天聖六年，李德明派李元昊攻甘州。甘州回鶻可汗夜落紇出逃，甘州首戰成功。 李元昊攻取甘州之後，又采取聲東擊西的戰術，出奇兵突襲西涼。隸屬於甘州回鶻的沙州回鶻分部瓜州王曹賢順，歸附李德明，又重返瓜州。 李元昊因為此功，被立為太子，李元昊生母衛慕氏立為後。

  ??李元昊勸父親背叛宋朝，李德明不肯，還告戒李元昊道：“自我父親以來，連歲用兵，國家已經疲敝不堪。近三十年間，王稱臣中國，累沐錦衣，中國可算厚待我，此恩怎可辜負？”李元昊怫然道：“穿著皮毛做的衣服，從事畜牧工作，是我們的本性。大丈夫生我英雄，應該稱王稱霸，為何要羨慕這種錦衣，甘作宋朝奴隸？”

  ??李德明病死，李元昊繼位。遼主耶律宗派宣徽南院使、朔方節度使蕭從順、潘州觀察使鄭文囿到興州，封李元昊為西夏王。 宋朝也派出工部郎中楊告、禮賓副使朱允中為正副旌節官告使，授封李元昊為特進檢校太師兼侍中定難軍節度使、夏銀綏宥靜等州觀察處置押蕃落使，爵西平王。

  ??李元昊對宋、遼的封爵都不感興趣，在接待宋朝使臣時，不以臣禮事宋，對宋朝封賜的詔書，立而不拜。他勉強受詔，實際心內憤憤，環顧左右大臣說道：“先王大錯，我們有如此之國，卻還要臣拜於他人！”他利用設宴招待宋使臣的機會，在宴廳後傳出鍛礪兵器的鏗鏘之聲，給宋使製造精神威懾。他在禮儀上又故意刁難宋使，意在激怒宋朝，挑起事端。

  ??景祐元年，李元昊竟率兵入侵環慶，殺掠居民。慶州柔遠寨蕃部都巡檢嵬通，乘夏兵後退之際，尾隨襲擊，攻破了後橋諸堡。李元昊借口報仇，再次率軍而出。緣邊都巡檢楊遵和柔遠寨押監盧訓，領兵七百人，前往抵禦。但是他們兵寡將微，怎能抵擋得住大軍雲集的夏軍，頓時被殺得七零八落，四散奔逃。

  ??環慶都監齊宗矩和寧州都監王文等，卻因為沒有接到敗報，依然去援應盧訓。他們走到節義峰，突然聽到胡哨亂鳴，夏兵已漫山遍野殺來。齊宗矩不及退避，當即挺身出戰，力竭被擒，王文等人倉惶而逃。不久，李元昊放回齊宗矩，說是雙方誤會，無故興兵，願意彼此約束。趙禎還想羈縻李元昊，於是頒詔慰撫，還令他兼任中書令。

  ??為了鞏固後方和懲罰吐蕃唃廝囉歸附宋朝，李元昊發動了對吐蕃的進攻。李元昊派遣部將蘇奴兒，率兵二萬五千人，攻打吐蕃，結果被唃廝羅誘入險地，四麵圍住，差不多把夏兵殺光，連蘇奴兒也被活捉。

  ??李 元昊聞報大怒，親自領眾攻陷了貓牛城，轉圍宗哥、帶星嶺諸城。唃廝羅又遣部將安子羅，截擊李元昊的歸路。李元昊日夜鏖戰，殺了幾十日，李元昊才把安子羅擊退，移師去攻臨湟。唃廝羅堅壁不戰，等李元昊渡河的時候，用精銳騎兵殺出。夏兵猝不及防，多半溺死，李元昊逃回。唃廝羅報捷宋廷，趙禎下詔擢升他為保順軍留後。

  ??次年十二月，李元昊擊敗了河西回鶻，完全占領河西走廊。他想窺視隴蜀時，恐宋朝利用吐蕃諸部族圖其後路，率領大軍循阿幹河，攻破蘭州諸羌，進軍馬銜山，在瓦川會築城鎮守，斷絕了吐蕃和宋朝的通路。

  ??這時唃廝囉發生內亂，李元昊乘機用重賂行間，誘使磨氈角的謀主、首領郢城俞龍歸附。郢城俞龍帶領萬餘人投降李元昊，把女兒嫁給李元昊的兒子寧令哥為妻。李元昊從同唃廝囉部將安子羅曠日持久的作戰中脫身出來後，又率軍西攻瓜州回鶻，直抵沙州，又回師占領肅州。李元昊由此控製了河西走廊，結束了甘州回鶻對河西的統治。

  ??在稱帝之前，李元昊采取很多改革措施。李元昊向境內黨項部族下達禿發令。他率先剃光頭頂，穿耳戴重環飾。強令部族執行，限期三日，有不從者處死。一時之間，黨項部民爭相禿發。 李元昊還衣白窄衫，氈冠紅裏，冠頂後垂紅結綬，官員則按等級職別規定服飾。庶民百姓隻準穿青綠色的衣服，以別貴賤。

  ??李元昊繼位後，著手創製了西夏文字。他在戎馬倥傯之中，親自籌劃和主持創製文字之事。李元昊下令凡紀事盡用蕃書，又設立蕃字院，傳授學習，推廣使用。在對遼、宋朝往來的文書中，都使用兩種文字書寫。

  ??李元昊對黨項族的禮樂深受唐、宋的影響，不以為然，對大臣野利仁榮說道：“王者製禮作樂，道在宜民。蕃俗以忠實為先，戰鬥為務，若唐宋之縟節繁音，吾無取焉。"他銳意改革，提倡以"忠實為先，戰鬥為務"講求實效的精神來指導禮樂改革，在"吉凶、嘉賓、宗祀、燕享"諸場合中，"裁禮之九拜為三拜，革樂之五音為一音"。簡化了禮樂製度，下令照此遵行，有不遵守者，格殺勿論。

  ??李元昊升興州為興慶府，定為都城。仿宋朝官製建立起一整套與宋朝大同小異的官製體係。 在取得河西走廊後，他整頓軍隊，建立了以步兵、騎兵為主，輔以炮兵、"擒生軍"，侍衛親軍等的多兵種。

  ??他仿宋朝的廂軍製度，把全境劃分為左、右兩廂，共設有十二個監軍司，各立軍名，規定駐地，設置都統軍、副統軍和監軍使等職。對河西走廊肅州、甘州的吐蕃和回鶻聚居地區，升郡設府，置以重兵，鎮撫並用，加強統治。李元昊在繼位後，經過六年時間，完成了建國的各項準備工作，形成了一個東盡黃河、西界玉門、南接蕭關、北控大漠的國家，控製了夏、宥、銀、會、綏、靜、靈、鹽、勝、威、定、永和甘、涼、瓜、沙、肅等州。

  ??李元昊奪取了瓜、沙、肅諸州之後，疆域日漸擴大，氣焰更加囂張。可巧這個時候，華州有兩個二書生，一姓張，一姓吳，因為屢試不中，於是遊覽塞外。他們聽說李元昊威震西陲，頗有作為，因而一起來到靈州。他們進了一個酒家，豪飲一番，在牆壁上寫道：“張元、吳昊到此。”很快他們被巡邏的士卒拿住，去見李元昊。

  ??李元昊勃然大怒，斥責他們道：“到了一個國家，應該詢問忌諱之事。你們兩人既然進了我的都門，難道不知避諱嗎？”張、吳二人齊聲答道：“姓還沒有理會，卻理會這名字，未免本末倒置。”原來李元昊當時還是用宋朝的賜姓，舍李為趙，所以二人乘機進言。李元昊聽了，竦然起敬，親自下堂，替他沒解縛賜坐，詢問國事。

  ??兩人於是抵掌高談，指點形勢，西夏立國規模和侵宋的計劃，一古腦傾倒出來。李元昊喜出望外，於是改靈州為興州，號西平府為興慶府。宋景佑五年十月十一日，李元昊在野利仁榮、楊守素等親信大臣的擁戴下，在興慶府南郊築壇，正式登上皇帝的寶座，國號稱大夏，改元天授。

  ??李元昊大封群臣，追諡祖父和父母諡號、廟號、墓號。封野利氏為憲成皇後，立子寧明為皇太子。他設置了十六司總理庶務和十二監軍司，派部酋分軍管轄。軍兵總有五十餘萬，四麵駐守。他友遣使去五台山供佛寶，窺探河東道路，與諸豪歃血為誓，準備由靖德、塞門寨、赤城路三道入侵宋朝。

  ??李元昊叔父李山遇，勸他不要背叛宋朝。李元昊不聽，李山遇於是帶著妻子逃出往宋朝。不料延州太守郭勸反而將李山遇拿住，押回給李元昊。李元昊當即將他殺死，決意侵宋。他給趙禎上表，追述和表彰他的祖先同中原皇朝的關係及功勞，說明自己稱帝的合法性，要求宋朝承認他的皇帝稱號。

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