“伯元，之前你和二位親王出遊，接受嘉親王醫藥之事，想來皇上是清楚的。皇上不責怪於你，也沒有苛責嘉親王，是因為皇上知道，這件事上，你等確無他意。可形勢之所向，你想獨善其身，又談何容易？皇上想要的，是你盡忠於他本人，盡忠於未來的太子，而非成親王或嘉親王。所以眼下將你外放，也正是要在乾隆六十年，太子之位定下之時，再詔你回來，另有大用。更何況，此前沈大人言語多向著成親王，皇上便放了他做江西學政，若是對你全無動作，隻恐外人心中不服。但你和沈大人不同，你資曆本淺，外放督學，實是有百利而無一害。”

  其實阮元之前，也並非對此一無所知，隻是他本無黨爭之念，也沒有特別在意。這次聽王傑說完，心中更加清楚，也答謝道“若如此，當多謝王中堂指教。學生身為臣子，盡忠於皇上，乃是本分。但恩師拔擢之情，學生定也不會忘了。”

  王傑笑道“所謂‘無偏無黨，王道蕩蕩’，老夫做了幾十年官，又何曾想過結黨之事？不過是為了我大清的體製罷了，和珅徇私受賄，早已壞了體製，我不視他為敵，難道還要逢迎巴結於他不成？伯元，你也無需在意這些非議，隻要心中存有正道，那便夠了。老師我，又怎能強行幹預於你呢？”

  王傑這一番提點，自然讓阮元受益匪淺，眼看宮門已近，阮元也拜謝過王傑，回行館去了。在赴任山東之前，他還要把英吉利使團送回北京才能完成任務。

  次日，乾隆駁回英吉利六個條款一事，便由和珅告知了馬戛爾尼等人。馬戛爾尼再一次請求和珅，重新準備了一封措辭更為謙恭的表文。可即便如此，六個條款卻一條未變，所以仍是無用。眼看乾隆心意已決，和珅自然不再對英吉利使團有任何謙敬之語。馬戛爾尼一行眼看通商之事無果，也隻好啟程返回北京。

  回程之時，一行英使想起這一次北上的勞而無功，也紛紛抱怨起來，雖然乾隆也回贈了他們不少禮物，可通商之事未能達成，總是心中有些不平。斯當東雖然心性平和，卻也忍不住問起阮元，道“阮大人，我等實在是不明白，為什麽我等這些條件，也沒有逾矩之處，大皇帝竟然一條也不允準呢？”

  阮元想了想，也耐心回答道“你等言辭語氣，倒確實謙恭文雅，想來也不是完全不知禮數。但這邦交之事，在我看來，應該是循序漸進，你們似乎不了解這個習慣。”

  “或許你等隻想著，隻要自己言辭客氣些，平日在禮節上盡心盡力，朝廷就會接受你們的意見了。是也不是？可在我們看來，你們的行為又是什麽，你等可曾想過？你們這是第一次與我大清通使，之前貴國之名，我大清幾乎無人知曉。可你們做了什麽？你們的船還沒到廣州，就上疏要求在天津停泊；你們剛剛到天津，就要求在皇上的圓明園裏安置儀器，這些我們諒你們初來乍到，可能不知禮數，也就準了。可接下來呢，你們後麵的事，每一件都和大清體製不符，先是不想行三跪九叩禮，為此爭執了多日，也是我和鬆大人多方斡旋，才尋了個折中的法子。接下來，你們又想讓皇上接受你們的六條意見。你們不覺得這樣做，我們大清根本理解不了，也接受不了嗎？”

  “不妨再舉個例子，譬如一戶人家，忽然來了新客人，主人對客人背景過往，全然不知，可客人隻是禮數到了，隨後便開始說，主人家中家具不好、衣飾不好，甚至讀的書版本都不對……你們想想，主人會怎麽想啊？主人想的，肯定不是自己是不是真的錯了，而是這客人為何如此挑三揀四、處處計較？再加上之前和客人又再無來往，客人人品如何，一概不知，來或不來，想來也無甚區別。既然如此，又強留客人有何用？至於主人家具衣飾是不是真的錯了，反倒要在其次了。”

  “可這些在西洋國中，都是很常見的條款啊？”小斯當東也在一側，聽完李自標的翻譯，有些不解的問道。

  “與是否常見無關，是你們的態度不對。”阮元道“再舉個例子吧，兩千年前，這裏有個國家叫燕國，西邊的秦國消滅了燕國，強迫燕國人廢除了之前的一切製度，貨幣、文字，都要用秦國式樣。那時候燕國和其他幾個國家，都是有分封製度的。可秦人一概不用，而是專用郡縣之製，也就和現在一樣。你們認為，分封和郡縣兩種製度，哪個更好？其實是後者，畢竟此後兩千年，我們一直都在實行郡縣之製。”

  “可當時的燕國後人，還有其他幾個國家的後人卻不這樣想，他們覺得，秦人滅了他們的國家，他們便要複國。後來六國後人，滅了秦國，覺得秦國的一切都不好，又想著恢複分封之製，後來的西漢也曾經實行過分封，再後來……才發現分封之弊，遠大於利，又打了一場仗，才把分封製逐漸廢除了。可見即便是更好的事物，若是對方用著刀劍，強迫你來接受它，大多數人能想到的，便隻有刀劍，而非事物本身之優劣了。”

  阮元也清楚，所謂“天朝體製森嚴”這種解釋，估計說了出來，斯當東等人也不會聽，隻好多費口舌，耐心解釋了一番。而且阮元這一番話，也有“影射本朝”之嫌，但他看得清楚，這時身邊除了幾個英吉利使團成員和李自標，就隻有身後不遠處的鬆筠。鬆筠與他相處三月，二人一直相互敬佩，已相交為友，想來鬆筠也不會因此多心。但即便如此，最後幾句話也是壓低了聲音，隻讓身邊的李自標聽清楚。但可惜的是，這段話紛繁複雜，李自標也隻翻譯個大概，也不知斯當東父子有沒有聽明白。

  斯當東父子聽著，也不甚理解。斯當東便又問道“阮大人，我記得貴國半個世紀之前，對外通商港口不止有廣州啊？卻為何要把其他港口關閉了，隻留下廣州一處通商呢？”

  阮元對這些掌故略有了解，道“其實大清通商海關，共有四處，隻是各處職能不同。江海關掌管的，主要是國內山東、關東各地與江蘇的貿易。浙海關，掌管對日本貿易，閩海關在福州，是琉球朝貢貿易之處。而西洋通商，在粵海關，四海關不僅掌管外國商貿，亦各兼國內貿易之事。先前有西洋商人，想到浙海關進行貿易，隻因浙海關茶葉絲綢，賣價均低於粵海關。可這樣一來，實際上兩個海關都不好受，粵海關平日稅收大減，而浙海關原本人手有限，又怎能應付你等西洋那許多國家？更何況語言風俗，差異又大，為了便於交易，避免民生紛擾，皇上便特別下令，明確西洋船隻，一律在粵海關交易了。更何況，粵海關地近澳門，曆來頗多商館，你等在粵海關往來，不也方便許多嗎？”

  斯當東聽了，也頗為不解，道“阮大人，這些年來，我們國家到大清貿易的船，已經越來越多了，貴國為什麽就不能多派些人手，前來處理貿易事宜呢？想來貿易多了，貴國收的稅也會更多啊？”

  阮元道“這稅收之事，你自不必擔心，大清稅收，本有定製，足用即可，稅收多了，反而讓下麵官吏貪欲更盛，其實不便於民。至於多派人手……曆來隻有我們自己覺得體製不便，才會去更改體製，從未因為外國的事情有了變化，就聽從外國之言去更改體製啊？”

  畢竟阮元心中，“華”與“夷”的地位，還是不同。斯當東聽李自標翻譯之後，也不知如何解釋，隻好托李自標答謝阮元的這一番講解。

  阮元又向小斯當東道“其實若是你等通使再多些，和皇上多些交流，或許皇上態度會好些。你們走得時候，皇上還在誇你漢文說得不錯呢？怎麽樣，若是以後再有機會，你年紀大了，再來一次大清如何？”

  “我不想來北京了，我不想行這裏的跪拜禮。”小斯當東似乎有些不願。李自標無奈，隻好搪塞阮元，說小斯當東身體有些不好，希望恢複健康之後，再做商議。

  想想李自標，阮元也有些好奇，又問道“李通事，那你以後有什麽打算？這次出使就要結束了，還要回意大裏亞的神學院嗎？”

  “我想留在大清。”不想李自標有此一句。

  阮元不解，忙問其故，李自標道“其實不瞞阮大人，在避暑山莊之時，和中堂找過在下，對在下說……他知道我家人在哪裏，說我哥哥，眼下就在甘肅做武官。希望我好自為之，不要因為自己的行跡，連累了一家人。”此時清朝官場之中，對天主教有嚴令禁止，如果李自標的事情曝光，兄長的官恐怕會保不住。

  阮元從前也知道，和珅對四品以上官員家世背景，了如指掌，是以無論何人想要彈劾攻擊於他，均會被找到弱點。可李自標長年在海外生活，國內信息非常有限，和珅居然也能發現李自標的親人，不禁暗自驚歎。

  “那你是要回甘肅了？”阮元也不禁問了一句。

  “回甘肅，也好。”沒想李自標倒是格外豁達，道“阮大人，這一路在下也看到了，大清的窮人，很多，想來甘肅那邊，需要幫助的人會更多。我在那不勒斯，不隻學了神學，平日對於醫療農業，也各有涉及，或許我去了甘肅，可以幫助更多窮人吧。若是那樣，我想上帝也會寬恕我的。”

  說到這裏，忽然想起阮元並不喜歡天主教，李自標隻好低下了頭，不再言語。

  阮元看李自標模樣，雖然信仰有差異，但為人老實誠懇，一路上僅僅因為翻譯英吉利使臣的言語，也不知受了金簡多少訓斥。但他卻始終沒說金簡一句壞話。這時想到他要去一個陌生的地方重新開始生活，也不免有些遺憾。對他說道“聽聞甘肅常有風沙，與這近海之地，大不相同，去了那邊，可一定要保重才是。”

  李自標也謝過阮元，不久之後，英吉利使團便回到了京城。阮元的任務即已完成，其餘南下事宜，由鬆筠主持辦理。阮元自去詹事府，將府中事宜交接完畢，便準備出京了。

  這日阮元回到揚州會館，也將外放之事告訴了楊吉，想著花上幾日打點行裝，租下船隻，便往濟南進發。

  楊吉聽了阮元即將外放，卻有些不解，道“伯元，外麵說書的我聽了不少，一旦說起外放，都是要貶官，你這卻又是如何？這西洋人我看起來，被你招待的很好啊，就這樣糟老頭子還不滿意？”

  阮元也隻好耐心解釋，道“國朝外官，與前朝不同，各省督撫，皆為要員，下麵說到布政使、按察使，也都是一地方伯，學政也是如此。再說了，我詹事的官位還在呢，以後用得還是孔雀袍子，不是貶官的。再說了，我畢竟資曆還淺，外出做幾年官，也是學習的機會。”

  “你說你做得是學政，我記得咱們年輕那會兒，你謝恩師好像就是學政。平日除了改卷子，也沒其他事了。伯元，學政到底是做什麽的？若是遇到百姓受苦受難，咱這個學政能管嗎？”

  阮元想想，道“學政職務有二，一是主持院試，選拔生員。二是督學，查訪學校中生員勤惰，有才行出眾的生員，可以保舉提拔，不合格的生員，也可以上疏罷斥。與田間巷裏的百姓倒是關係不大，不過也沒關係，學政需要巡行全省，如果有民生疾苦之事，也可以上奏……再說了，這怎麽就成了‘咱們年輕那會兒’？我今年才三十，還不算老呢。”

  “那我看還是知府更好，你看咱揚州那知府，不就能管百姓的事了嗎？”

  “知府是從四品，我做不了的。眼下依我的官職資曆，最適合做得也就是學政了。其他的京卿、六部侍郎，有的是資曆才幹比我更合適的人。”

  楊吉想想，這些事自己也不懂，不應該隨便要求阮元，也道“出去走走，我看也不錯。這京城確實挺大，但咱這六年多了，你是不知道，我這能去的地方，可都去了不止兩三次了，想想也有些無聊。更何況春天的時候，不下雨還好，一下雨，滿身都是泥點子。城裏的水溝清理得也不及時，比揚州髒多了。”

  “那我看濟南挺好，詹事府裏有人去過，說山東學政的官署，就在大明湖南麵，出門就能到湖裏玩，這回你該滿意了吧？”

  “那應該不錯。”楊吉笑道“不過，京城這邊，還是有些事放心不下，天橋最近說書的老先生，正給我講《說唐》呢，昨天剛說到羅成單挑一字長蛇陣，打得那大隋靠山王抱頭鼠竄……你說我這一走，後麵的故事就聽不到了，豈不是虧大了？”

  “那沒關係，隋唐的事，我十歲就看完了，我給你講。不過你說到羅成，羅成是誰？隋末唐初那個時候，也隻有羅藝和羅士信兩個姓羅的，還算有名吧？”

  “羅成不就是羅藝的兒子嗎？你羅藝都知道，羅成竟然不知道？”

  “史書裏沒說羅藝的兒子叫什麽啊？”

  “那……秦瓊秦叔寶你可認得？大隋第十六條好漢，小孟嚐，仗義疏財……”

  “秦叔寶我知道啊，可他隻是個鬥將，算不得真正的名將，要說名將，隋唐之交第一個應該是李衛公。”

  “李……李衛公是誰？”

  ……

  “老爺、楊大哥，你們的衣服我都收拾好了，老爺的書是要都帶到濟南去嗎，我一會兒去收拾一下。”忽然一個溫柔又羞怯的聲音，在阮元耳畔響起，回頭看時，竟然是劉文如。

  “文如，這……我自己收拾就好。”阮元看著一邊有些憔悴，又有些拘謹的劉文如，心中卻也不是滋味。

  劉文如的聲音，阮元是記得住的，之前江彩在的時候，和劉文如無話不談，有時調笑起來，被阮元聽到了，阮元也不過回以一笑。可他和劉文如的關係，也就到此為止，平日幾乎未交一語，後來江彩去世，家中忙碌，還要麻煩楊吉照顧她。這樣想來，自己對她的關照，實在是遠遠不夠。

  想起之前的事，父親希望給劉文如找一門親事，他想著有了空閑，也來問問劉文如自己的意願。可隨即又去迎送英吉利使團，這幾個月下來，卻漸漸把這事忘了，這樣看來，劉文如入府十年，自己竟然沒怎麽關照過她，也實在慚愧。

  想到這裏，阮元也不禁安慰她道“文如，這收拾衣裝之事，以前都是我和你楊大哥自己做，不用你幫忙的。彩兒在的時候，都是把你當做一家人看，你說，我還會把你看低一等不成？書畫的事，我自己來做吧。”

  “嗯……”劉文如也不知如何回答，雖然她十年前就已經到了阮府，可一直陪著江彩，平日和阮元說話極少，這時正麵與阮元交談，也不知該說些什麽。

  “文如。”阮元道“其實有件事，爹爹之前在的時候和我說過，後來事務繁忙，一直沒告訴你。你今年也十七了，以後的事，也該考慮一下了，眼下我們要去濟南，把你留在京城，自然不便。可後麵的路，還希望你自己做主，是和我們一起去濟南呢？還是我和爹爹說一聲，把你送回揚州？想來你以後，也總要有個歸宿才好。”

  “這……”劉文如一時卻也難以回答，想了半天，才說道“老爺，我……我沒做過主的，平時做事，都是小姐幫我拿主意，現在小姐不在了，我……我不知道該怎麽做。”

  “想來之前家裏的事，都是爹爹和彩兒做主，這樣突然讓文如自己決定些什麽，也太為難她了。”阮元想了想，又道“既然如此，你和我們先去濟南吧。我也和爹爹再商量一下，他老人家在京城的時候，和我說過橙裏舅祖病重的事，若是……若是那邊不再需要他照顧了，他就再回來，和我們一起住。到時候，再商議你以後的婚事，想來也不遲。你這樣一個人，也沒法自己回揚州啊？”

  “老爺，文如不想嫁人，文如想守著小姐。”

  阮元道“文如，若是不想嫁人，也好，彩兒的遺體我們現下決定，先葬在公道橋祖墳那邊了。待你回了揚州，就送你過去，若是你願意，那裏還有阮家遠房的宗親，我給你尋一個人品好的，嫁了過去，也好照顧你一生平安。”

  “老爺，那邊的人我不認識，有點……害怕。不如老爺和楊大哥，你們人都好，而且和你們在一起，我一直感覺……感覺小姐她還在身邊。”

  或許劉文如真正舍不得的，是自己這個家吧……阮元想著，也許，劉文如隻是沒有把這個意思準確表達出來。

  “嗯……要是這樣，你就先留在我們這裏吧。隻不過留下之前，有一件事我得說清楚。”阮元道。

  “老爺說吧，我一定能做到的。”

  “以後別再叫我老爺了，我又不老，才三十歲就被你這樣叫，也不知要折多少壽呢。以後你就和楊吉一樣，叫我伯元如何？你和楊吉，在我心裏都是一樣的，都是咱自己家人。”

  “我……”劉文如改起口來，似乎也很生硬。

  既然劉文如一時也不願意走，阮元便將她留了下來，三日之後，一切打點完畢，阮元、楊吉、劉文如和阮鴻等人便離開京城，一路向濟南去了。

  就在阮元一行啟程不久，英吉利的使團也已經南下到了鎮江沿岸。

  眼看船隻漸漸南下，一路又有不少風景，不少英吉利使臣也開始寫起了日記，準備將中國的所知所見回國告訴英國，乃至歐洲所有人。斯當東就是其中之一。無獨有偶，這日他去看馬戛爾尼時，發現伯爵也在寫著什麽。

  “伯爵，你覺得昨日在長江上所見的江防士兵，實力如何？”斯當東一路南下，也見了不少內地清朝軍士，故而有此一問。

  “不堪一擊。”馬戛爾尼的回答依然是那麽簡練。

  眼看斯當東不解，馬戛爾尼終於開口，道

  “先說列隊，他們會列隊嗎？不會。軍服呢，你也看到了，有一半士兵的軍服，都出現裂縫了。武器？有火槍的士兵，三分之一？可能都不到，一半以上的士兵，在拿著什麽？弓箭和刀槍，我看有些長槍，上麵都生鏽了。拿著火槍的人，在幹什麽？有的握著槍頭，有的人連子彈都不知道放在哪裏，你覺得他們會齊射嗎？我看不像。還有些槍，你可看清楚了，上麵連準星都沒有。而且，這還隻是火繩槍，我們已經不用了的火繩槍。”

  “若是這樣的士兵，我想我們用一千個人，能打敗十萬人。這還隻是士兵，百姓呢？京城那邊，人有多窮，你又不是沒看到，這裏的百姓富裕一些，可又能好到哪去？昨天，有艘船在運河裏著火了，他們就在岸上看著，一個下去救的都沒有。”

  原來，一路的清軍樣貌，百姓生活，他記得比誰都清楚。其實江船失火的事，阮元小的時候就在儀征江麵見過，可二十年過去了，也沒什麽改變。

  “我說，昨天我們經過的那個城市，我聽他們說是叫……揚州，揚州還不錯，城不大，人可不少。運河上少說得有幾百條船了，我們的船可是費了半天功夫，才到了這邊的。中國南邊的百姓，我看還是挺富裕的。就算是北方，我看京城人不少，或許也和倫敦一樣，百姓進了城做工，城外就沒人種地了。”斯當東對揚州的印象卻還不錯。

  “昨天那個城市，看著確實不錯。可男爵，總體而言，我很失望，這樣的中國，不是我想看到的，更不是那些伏爾泰的信徒描述的那樣。我想，這才是關鍵。”

  “你說的關鍵究竟是……”斯當東似乎有些不解。

  “解釋的權力。”馬戛爾尼道“眼下歐洲各個國家裏，隻有我們來過中國內地，我們見過廣州以外的中國人。所以，對於整個歐洲來說，我們說中國什麽樣，它就是什麽樣。”

  “我想，從我們回歐洲的那一刻起，伏爾泰筆下的中國，就將成為曆史。而我們筆下的中國，會主導國王陛下，乃至整個歐洲未來對中國的態度。我們需要的是告訴國人一個伏爾泰筆下的中國嗎？不是，我們要告訴整個歐洲，中國，已經落後於我們英國了，也隻有這樣，我們的商人，才能在以後的貿易中，占據更主動的地位。”

  “至於你說中國也有富裕的城鎮，這個我並不否認。可我們需要讓國王陛下，讓國內商人知道的，不是這個。所以我也準備了兩本筆記，一本，看到什麽就寫什麽，另一本，是要告訴所有人，這個國度，不過是徒有其表罷了。”

  “你心思真多，不過我還是想著，雖然這次通商的事，也沒什麽進展，可以後總是要和中國經商的。把他們寫得太糟糕了，隻怕生意也不好做了。也許那位姓阮的副使說得沒錯，我們需要重新準備，再出使一次中國才是。所以我的日記，還是想著好的地方多寫點，不好的地方，讓國人有個準備就夠了。”斯當東也有自己的想法。

  “那你不妨先把你的日記交給國王陛下，若是十年以後，貿易上的事還和今天一樣，那就說明，我的想法是對的。或許對待這樣一個國家，一味的靠外交、靠我們的雄辯，是不夠的。”馬戛爾尼看著江邊的鎮江城，或許，已經預感到了什麽……

  就這樣，英吉利使團一路南下，回到廣州，從澳門回到了歐洲。但二次出使的事，卻因為歐洲的混戰而被耽擱了下來。不久之後，拿破侖在法國奪取政權，與英國展開了多年的激戰，直到二十二年後的嘉慶二十年，歐洲大陸的戰事才告一段落。

  而英國再一次派出出使中國的使團，已經是嘉慶二十一年了。那時，馬戛爾尼和斯當東，也均已不在人世。　　　　。