阮元自然應是。乾隆又道：“話說回來，他們派了使臣前來，朕也自應派遣迎見使才是。眼下朕已定了一名正使、一名副使，副使之職尚需一人，你眼下無事，便歸家準備一番，待得後日，便充副使往天津衛去迎見，如何？”

  阮元暗自一驚，道：“回皇上，臣年幼學淺，從不知西洋人樣貌，隻怕……”

  “無妨。”乾隆道：“宣鬆筠進來。”

  呼什圖忙出去宣了旨，不久，一位二品官員應聲而來，見他樣貌時，隻覺他身材結實，體態嚴毅，似是久在邊防的滿蒙大員。但看他舉止，卻也有一番儒雅從容蘊含其中，看起來是個文武雙全之人。

  鬆筠給乾隆請過安，乾隆也對阮元道：“這位便是新任戶部右侍郎，軍機處新補的行走鬆筠，此次充副使之任。鬆筠之前充任庫倫的辦事大臣，和俄羅斯在恰克圖那邊，交涉了八年，最後重修約好。俄羅斯亦是泰西之國，想來京中與西洋人交涉之事，除了鬆筠再無他人能任。阮元，你之前迎送過朝鮮使團，西洋想來也是一樣的，其中若有什麽要特別留意的，隻向他請教便是。”

  原來清朝自雍正中葉，與俄羅斯劃定北方邊境，便一直在恰克圖進行貿易。可乾隆五十年，因俄羅斯邊境部落與北疆居民發生糾紛，清廷一時停止了中俄貿易。這時鬆筠被派遣到庫倫主持交涉，他為人寬而有禮，一時中俄雙方都各自信服，最後在乾隆五十七年重新修好，恰克圖邊貿再開，自是立了大功。

  鬆筠見阮元似乎仍在猶豫，也寬慰阮元道：“回皇上，臣雖在邊境，也久聞阮大人年少成名，阮大人得列三品，自然是才學兼優了。其實這迎見之禮，於朝鮮、於西洋，並無太多不同，四方來朝，自當一視同仁。至於西洋之人，雖說相貌與中國之人完全不同，卻也不是凶神惡煞，阮大人無需驚慌。”

  眼看鬆筠言辭坦誠，阮元也不能再做謙辭了，隻得謝過乾隆和鬆筠的指教。鬆筠是翻譯生員出身，雖是旗人，卻隻是尋常的蒙古正藍旗，而非高門大族，為人客氣，說起話來倒也方便。

  隨後兩天，阮元向鬆筠請教了一些迎送西洋使節的事宜，鬆筠和俄羅斯交涉甚多，大體上是依樣葫蘆。隨後，一行人便即出發，前往海河在大沽的河口處，此前迎接過英吉利使團的舟山官員已將路線說明，隻要到河口會合即可。

  這日河口一帶，海霧漸生，河口以外裏許便已見不得船隻樣貌，隻稀稀落落有些漁船，在河口一帶出沒。清使團一行早早到了河口，準備迎接英吉利使團，可是在河口待了半個時辰，卻依然沒有動靜。

  這次使團的正使名叫金簡，他是八旗出身的朝鮮人後裔，時任吏部尚書，妹妹是淑嘉貴妃，也算皇親國戚，是永瑆的舅舅。此時他眼看在河口等待許久，不覺有些焦躁，便道：“喬大人，這英人使團預計時辰，不是已經到了嗎？怎得過了這許久，還未見他們影子？”

  這次迎見英吉利使團，清朝也派出了兩名隨行武官，一為王文雄，一為喬人傑，這被金簡問到的武官便是喬人傑，當即回答道：“回金大人，卑職昨日聽了前來翻譯的意思，英吉利的使臣說，他們原有兩艘大船，可是吃水太深，入不了河口，所以隻好在外麵改乘小船。而且，他們說這一行所帶禮物頗多，昨日卸了些小件下來，今日還有大件，還需一一卸到小船上，想來是要耗些時間的。”

  金簡聽著，也有些不耐煩，道：“他們使團大概有多少人？”

  “昨日卑職問了，大概有數百人。”王文雄道。

  “他們的人到了，就和他們說一聲，讓正副使，有官職的，早些下船和我們走，在這裏耽誤著，算個什麽事。”金簡聽著對麵人數，似乎比這次來接待的清朝迎見使都要多，自是更加沒有耐心。

  “大人請看，那邊有條船過來了。”喬人傑忽道。

  各人仔細看時，隻見濃霧之中，漸漸有一艘海船向岸邊靠近。那船長約十丈，若說是海船，可能稍顯小了些，可此番隨行官員，大多是沒見過海船的，幾個後排的官員不由得暗自讚歎了幾句。金簡聽著，更不舒服，回頭狠狠瞪了他們一眼。

  不過這艘“小船”在距離陸地尚有幾十丈處，卻又停了下來，過得小半時辰，隻見船上又放下一條小船，載著幾個人到了岸邊。這些人逐漸走進，阮元也看得清楚，大多是鬆筠所言，金發、碧眼、膚色白皙之人。隻是中間另有一人，雖然與其餘各人一般，衣褲緊束，看起來修長幹練，卻是黑色的頭發眼珠，樣貌也與尋常中國人無甚大異。

  這中國人樣貌的使團人員走近迎見隊伍，向隊伍鞠了個躬，道：“各位大人，英吉利使團馬戛爾尼伯爵、斯當東男爵，現下就在船上，我等知大船難以入得淺水，特意換了小船，不想此處水勢仍淺，正要另換小船，方得登岸，誤了各位大人時辰，實是過意不去。”這番話竟然是地道的中文，鬆筠、金簡一行聽了，都大為詫異。

  金簡聽到兩位主要使節都在船上，倒是放鬆了些，道：“既是如此，正好快些下船，你等前來我大清，怎的也不備些能用的船隻？如此反複換船，實在麻煩。”

  那人道：“大人，馬戛爾尼伯爵一行，自去年九月出海，至今已是八月了，我等航行一年，方抵達此處，自然……自然需要更堅固的船隻了。隻是此處水情，先前實在不知，才多費了些心思。”

  金簡道：“八月？眼下明明是六月，你怎麽說是八月？”他不知西方曆法以日象為準，而非中國曆法以月象為準，才不清楚其中差異。隻是想到外夷之人，難免有些愚蠢不通之處，也就沒再深究。又過得小半時辰，另一船人漸漸抵達岸邊，向前迎上，隻是這樣一番轉折，清朝這邊的迎見使也不得不轉而向北，也好正麵對著這幾位使臣。

  此時阮元所在的位置，正是海邊，不經意間向海上一看，隻見濃霧雖已散去了些，卻依然影影綽綽，看不清有何事物。

  忽然，兩個巨大的影子隱約的在霧中閃爍了一下。

  阮元心中不禁暗暗一動，仔細看時，兩個影子似乎正是船艦之型，隻是帆桅之間，與尋常中國船隻大異，船頭處兩個尖角高高翹起，比國內尋常帆船的船頭，要長處很多。

  這影子形狀，遠出於尋常帆船之上。阮元自幼在揚州生長，南京、鎮江也曾到過，見過一些大船，卻也不及此等龐大。而且，長江上雖然也有一些大船，可普遍笨重遲緩，不能進深水，隻能在江中做觀賞之用。

  可之前那位使臣卻說，這兩艘大船在大海裏航行了一年之久……

  前思後想之際，阮元也不覺暗自詫異，隻是濃霧未散，卻也看不清大船真實樣貌。

  這時使團一行，也已經漸漸上岸，走到了迎見使麵前，當先的兩個使臣，也是窄袖衣衫，服飾華麗，看來即便在英吉利國中，也是極有身份地位之人。後麵另有十餘個使節團成員，站成兩排，兩個主要使臣均是白色垂肩批發，隻是細細端詳起來，也隻是中年樣貌，並不甚老。二人一個臉方，一個臉尖，臉偏方的使臣位置稍後，想來他是副使，而尖臉人是正使。

  隻聽先前那位中國人樣貌的人，指著正使說道：“這位是英吉利馬戛爾尼伯爵。”，又指著副使道：“這位是斯當東男爵。”其實英國爵位，與中國大不相同，也難以一一對應，隻得自親王以下，按公侯伯子男的順序排列。好在清使這邊，也不在意細節，金簡見過了馬戛爾尼，而鬆筠則對著斯當東作揖成禮。

  看著成禮已畢，金簡隻覺已比預期多消耗了大半日，心中焦躁之情，又再浮現。也不問那中國人樣貌的人什麽姓名，隻用眼睛一橫，道：“你告訴他們，此間風大，不宜久留，前麵便是塘沽鎮，就先到那裏歇息，至於禮品，先搬上來，再運不遲。”他素來自詡外戚，雖然在乾隆麵前不敢大聲言語，麵對這些無名之人卻往往不屑一顧。那中國人麵貌之人自然也知道規矩，便將金簡之言譯了，讓兩位使臣再行商議。

  忽然後麵使節團成員中走出一人，道：“各位大人，我等此番前來，攜帶禮物甚多，其中有一件‘天文地理音樂鍾’，隻有在大廣場上，才能安裝使用。聽聞貴國京城西北，有一座夏宮，地麵頗大，能否讓我等將此鍾移至夏宮之處，並就地安裝？”他說的是英語，清朝方麵自然無人能懂，又得那位中國人麵貌的使者再行翻譯。歐洲人所謂北京夏宮，即是圓明園，這人此次也頗為機靈，成功翻譯了這個詞語。

  金簡之前聽聞英吉利使團入覲，還未到達廣州，便要求清廷破例，在天津衛迎接，心中早已不滿，自古皆是四裔之國，依天朝禮儀朝覲，怎麽到了英吉利這裏，就要反過來了？如今聽這人言語，竟又是“國朝慣例”所無之事，不由得暗罵了句：“沒規矩的東西！”

  可表態工作還是要做的，金簡也隻好回道：“此事國朝慣例所無，我要先行請示皇上，再做決定。皇上眼下去了避暑山莊，不在京城，想來需些時日。但也不忙，皇上生日在一月以後，你等先到京城歇息，再聽皇上定奪不遲。”那人如實譯了，使團諸人也並無異議，金簡做了個手勢，轉身便走，一行人也漸漸開拔，向塘沽鎮去了。

  阮元看金簡做了手勢，也隻好和他們一道轉身離去。這時的海麵，濃霧仍未散盡，阮元直到離開海邊，也沒看清英吉利的大船是什麽樣子。

  一行人漸離開了大沽口，向著北京方向而去。阮元作為第二副使，主要任務是陪同馬戛爾尼、斯當東以外的英國使團成員，先前那位要求在圓明園安裝“音樂鍾”的使團成員，是使團裏的主計員，名叫約翰巴羅，日常便稱為巴羅，難得的是，他居然與阮元同歲。

  那位中國人樣貌的人，阮元也自向喬人傑打聽過，中文名叫李自標，似乎原本就是中國人，不知為何到了英吉利使團之中。使團中除了使臣、隨從，還有一名十二三歲的少年，也是金發，麵龐清秀，阮元與鬆筠多有溝通，從鬆筠口中得知，他是副使斯當東的兒子，按英國人慣例，稱為喬治托馬斯斯當東，為方便起見，大家稱之為小斯當東。小斯當東年紀雖小，卻聰明伶俐，會說一些基本的漢語，一行人自然也對他喜愛有加。

  這一日一行人徑向北行，眼看前麵便是香河，自大沽口沿運河東線前進，這裏是第一座縣城，眼看好容易得以歇息，各人也不免有些放鬆。阮元等人是主官，按例都坐在轎中，這時隻聽同行的巴羅身後有人上前，悄悄耳語了幾句，巴羅似乎也對李自標交代了些事，好像是讓他轉告阮元。

  過得片刻，李自標來到轎前，說是有事稟報，阮元也暫且停轎，讓他說下去。隻聽李自標道：“稟阮大人，英吉利使臣之中，有一人現下生了病，不便行走，想請阮大人轉告金大人，若是方便，能否就在這香河縣裏暫渡一日？也好為他看看病。”

  阮元想著此事不難，便上前詢問金簡的意見，正好這天日已偏西，金簡想著反正時間充足，圓明園擺放儀器之事也需乾隆允準，並不在意。很快一行人漸漸進了香河縣城。

  香河縣雖是一個縣城，城中人卻不多，一行人聲勢頗大，前後也有數裏之距，在河口一帶就有不少人前來觀光。可進了城半晌，卻也沒幾個人，城中不少房屋都是緊閉之狀，似乎無人。阮元身在轎中，看得並不清楚，英使一行卻瞧得仔細。

  好容易找到一處驛館，一行人紛紛開始安頓卸貨，兩國正副使、巴羅和喬人傑這些有地位的人自然占了上等客房，可一行使團足足有數百人，香河這間驛館根本無力承受，不少使團成員隻好露天而宿，隨行的禮物也隻好擺在驛館廳中院內。

  不少使者眼看館驛裏再無餘地，也一連不斷的叫起苦來。金簡聽著，尤為煩心，怒道：“你們嚷嚷什麽？早知道這樣，走運河坐船過來多好？這小小縣城，那裏去找那許多客房給你們？真是自討苦吃。”

  阮元也在驛館裏落了驕，尋得一間偏房，準備住下，隻見李自標猶在身旁徘徊，也喚他過來，笑道：“這一路過來，也辛苦了吧？若是今日沒有你的地方住了，我去問問金大人，咱好不容易有個翻譯，可不能虧待了。”

  李自標也與其他中國人一樣，略做一揖，回道：“阮大人客氣了，其實在下本是那不勒斯神學院的牧師，此次來到使團，也備受各位大人信賴，想來還是有個地方可以落腳的。隻是剛才巴羅大人問了我幾個問題，我一時回答不出，想著阮大人或許可以解答一二。”

  阮元對天主教原本無甚好感，但看著李自標言辭誠懇，倒也願意和他說話，便讓他說下去，李自標道：“巴羅大人想問，從我們離開大沽口到這裏，這幾十裏路上，所見田地，半數荒蕪，村子裏的房舍，看著也頗為簡陋。久聞國中詩禮傳家，民生和樂，可為何還有這般困苦之人？”

  這個問題倒是讓阮元猝不及防，他從海邊西歸，大半時間是坐在轎子裏，並沒有仔細的看過周邊情況。不想幾個英吉利使團成員，對這些細節的關注，反勝於己，不覺有些慚愧。不過他也隨即想到，香河一帶原本地近運河，自己家鄉揚州也是如此，百姓多從事鹽漕之事以為生計，安心耕種的反而不多。便道：“此處地近運河，每年漕運，均需人力，故而百姓多不再耕種，而是去做些牽引、搬運之事，也能賺得不少閑錢，或許……是比耕種一年要多些吧？至於詩禮，向來是行有餘力，則至於學。貧寒人家，有誌於學，自是好事，可若是生計都要犯難，也不能強求。”

  李自標點點頭，正要回去告知巴羅時，忽聽得腳步匆匆，幾個使者抬了一件擔架過來，擔架上有一人，走進看時，隻覺麵色蒼白，氣息奄奄。英吉利使團隨行似有幾名醫官，看了看此人神色，也向李自標說了些什麽。李自標聽了，似乎也頗為煩惱，對阮元道：“他是我們使團的伊茲，是個伯明翰的匠人，醫生說看他樣貌，隻怕不行了，想臨時找些藥救急，不知……不知此地可有大夫？”

  阮元道：“醫館城裏應該有的，不過……”想著這裏即便有醫館，隻怕草藥也自匱乏，不足以治病。再看那伊茲時，隻覺他雖麵無血色，體乏無力，眼中卻一直有著一種異樣的光芒，似乎不得到某個東西，便死不瞑目一般，想來有這番意誌之人，自古少之，也不禁點了點頭，道：“我去問金大人，想來找個大夫，也不是難事。”

  說到這裏，伊茲竟勉力將身體抬起了兩三寸，向著李自標說了幾句話，阮元聽著，隻覺他聲音雖弱，語氣卻是堅定，也不知說了什麽。

  李自標聽罷，對阮元道：“他說先謝謝你……唉，他似乎聽說過北京城裏的一種技藝，說把金銀箔片進行燒製，便可永不褪色。他此番從伯明翰前來中國，就是為了學成而歸。其實他在馬尼拉的時候，就已經起不來了，這一個多月，其他染上病的使者，死了十多個了，他一直活了下來，就是因為這個。”

  阮元看著伊茲堅定卻漸漸黯淡的眼神，又想起江彩來，心中也不禁暗生傷感。可他更為難過的是，在自己的印象中，似乎並沒有什麽讓金銀“永不褪色”的技藝。

  難道，伊茲所追求的，就是一個絕無可能實現的夢嗎……

  但即便如此，阮元也不忍將這個真相告訴伊茲，隻吩咐李自標，讓他好生休息，不要心生雜念，便自己去找金簡了。即使他知道，這裏的醫生和草藥或許對伊茲也沒什麽幫助。

  不出所料，兩日後的清晨，阮元剛剛起床，便聽到了英吉利使團那邊傳來陣陣哭聲，想來伊茲還是離開了人世。

  仔細想想，雖然伊茲來到中國之前，就已經身患重病，但畢竟他人生的最後一個月，中國醫生是可以對他進行救治的，可他卻依然身死異鄉，阮元也不禁有些歉疚。閑步走到英吉利使臣住的客房之前時，又遇到了李自標。

  李自標看到阮元，也是說不出的遺憾，道：“伊茲他昨天夜裏……還是去了，上帝會讓他進入天國的。不過阮大人，您說北京城裏，真的有永不褪色的金箔嗎？”

  阮元道：“我不知道，但想來那金銀作成金箔銀箔，必然如粉末一般極易分離，又哪裏有那樣的好辦法？他又何必為了一個不可能的願望，就這樣把命搭上呢？不過話說回來，若是讓他知道京中並無此等技藝，隻怕……他會更加難受吧？”

  李自標道：“其實這也怪不得他，我在那不勒斯學習，那裏是意大裏亞之南，也聽說過。英吉利的匠人，技藝之巧，在歐羅巴是獨一無二。近一二十年來，做出來不少匪夷所思之物，想來正是因為這個原因，他會認為那種金箔也是可以做成的吧？”

  阮元卻對李自標的身世頗感興趣，道：“不過話說回來，看你樣貌，也是大清子民，卻怎得到了西洋，還學了這些天主教的東西回來？”