在姑蘇的時候，皇帝曾到文廟行禮，之後會見了算術家梅玨成及江浙著名文人沈德潛、錢陳群等人，皇帝還親自寫詩贈給他們，以示慰勉，這些文匯事務都是汪由敦在統領。到了杭州以後，皇帝又命內閣對善寫詩文之人進行考試，考中者賜給舉人，予以錄用，這是特別優待，負責此事的人還是汪由敦，但皇帝點了弘晝監理。

  汪由敦，字師苕，號謹堂，就是傅恒稱呼的謹堂公，祖籍安徽休寧人，乃常州鹽商儒賈汪青城長子。汪由敦少年穎異，自幼讀書過目不忘，十九歲又因父親客遊錢塘而循例以商籍就試，受知於督學吳垣甫，補博士弟子。

  雍正二年中進士二甲第一名，旋授翰林院編修，受明史總裁官徐元夢器重，薦汪至《明史》館擔任纂修官。乾隆七年春闈，汪由敦擔任會試副總裁，與總裁鄂文端等精心選得金生生等進士三百餘人，其三弟汪鼎金也以回避卷被欽取為進士。次年充經筵講官。後官至吏部尚書、協辦大學士，參與纂修《大清一統誌》和《盛京通誌》，皇帝評其“老誠端恪，敏練安詳，學問淵醇”。

  他因是張廷玉門生，與傅恒一起，是乾隆十年入的軍機處，後任《平定金川方略》副總裁和《平定準噶爾方略》總裁，頗有戰績，和傅恒共事非常多，甚有交情。中間受張廷玉和高鄂黨|爭牽連，於宦海沉浮多次，最終在皇帝心裏榮獲信任和敬重，盡顯其勤勉持重、寵辱不驚的大家風範。

  因汪由敦在漢臣中的顯赫地位，入軍機資曆更老於劉統勳，又早年遊學江浙，生有三子一女，掌珠嫁於他的門生歙縣吳氏吳恩詔，吳恩詔現在京中翰林院供職，所以汪由敦在江南士子中很有根基和聲望。到杭州以後，各文館紛紛延請汪老坐談。

  這日，在六和塔畔的文社鴻津樓設茶會，席間諸多南巡和杭州當地的漢臣應邀陪坐，眾人除了討論文事，不免說起如今的朝局。一人道：近些年，朝廷大力剿殺白蓮教，在江南也大興文字獄，這都是和親王煽動蠱惑的皇上。去年劉德照一案簡直莫名其妙，高斌治河多年，成績顯著，就算沒有功勞，也有苦勞，皇上那樣嚇唬他，結果他卒於任上，不是寒天下臣子之心嗎？

  另一人道：和親王和那起子八旗貴族，暴戾成性，排除異己，極盡捕風捉影之能事，要皇上秉持前朝文字獄的成例，並有過之，聽說胡中藻案他也在後麵推波助瀾，但傅恒大人似乎對這兩件事都持不同態度，更和汪老交情頗深，對我們大有好處。再一人問：中堂大人如何看？

  汪由敦道：和親王乃當朝唯一的親王，八旗的人以他馬首是瞻，皇上信任他並委以重任，不足為怪，可他並無戰功，絕越不過傅恒大人，皇上對傅恒大人十分器重，又感情深厚，傅恒大人說話是極有分量的。隻是滿人素來尚武，當今聖上更是極重軍伐武功，國力強盛，遠邁先祖，要扭轉朝綱對漢人的轄製和文士的偏見並非一朝一夕之功。但你們想想，太傅衡臣最終配享太廟，兩江總督尹繼善在江南多年，廣招英才，頗得士子之心，不也都是皇上的意思？各人紛紛稱是，心裏感到安慰。

  一人又道：中堂大人在這方麵做了極大努力，下官十分佩服。不僅是和傅恒大人交好，爭取他，而且因勢利導皇上醉心漢學，這是通天之功。眾人又紛紛讚賞。汪由敦忙道：過獎了。傅恒大人出身名門，幼年受教於德才兼備的孝賢皇後，乃絕對的正人君子，秉天地間浩然正氣，明辨是非黑白，文韜武略，絕非老夫之功，準噶爾回京後，他奉命重定滿文十二字頭，方便漢人學習滿文時正確發音；皇上天資聰穎，雄偉宏圖，盛世明君，他鍾情於漢學漢詩，亦是天性使然，老夫忝列軍機，不過是給皇上磨好墨罷了。

  一人道：謹堂公過謙了！我等更加無地自容。您還別說，中宮橫豎是滿人，但皇上早年的貴妃都是漢女，先有高斌之女，後有蘇召南之女，如今多年未立貴妃，似乎是鍾情於容妃，她卻是回人，所以皇上如今的心思啊，可真不好說了。

  汪由敦見話題轉入後宮，心想：皇上已有成年的阿哥，說後宮便要涉及阿哥，這話題還是不談為好，漢臣們在這個問題上根本無法有何作為，一切須看皇上的意思，就是滿八旗重臣也無法左右儲位之爭。便不言語。

  果然聽一人道：如今四阿哥，五阿哥定了今年大婚，之後皇子們就要正式參與朝務，四阿哥已跟了軍機阿爾袞大人，阿裏袞還是領侍衛內大臣之一，兵部尚書，朝局將更有變化，大家還是做好準備罷。聽了此話，在座諸人都不免惴惴不安，汪由敦便道：諸位，老夫領了聖旨，明日要開館試，先行一步回去準備，告辭。說著站起身來，對眾人拱手。在座諸人也立刻起身，與他道別，各自散了。

  回居所的路上，汪由敦的親隨幕僚邵璠道：老爺，您怎麽看當今後宮？汪由敦道：皇後生有嫡子，可年紀太小，皇上現在寵愛容妃，她是因為回部納的，尚無子嗣，回妃在我朝又絕無先例，應該不會影響大局。前麵兩位大阿哥定然要成為朝臣們捧著的焦點。可皇上春秋正盛，現在就依附阿哥恐怕是惹火燒身，你想想康熙朝那些事。先帝啟用正大光明匾是做什麽用的？如今，胡中藻案的餘波尚且未盡……

  邵璠笑道：還是老爺心裏跟明鏡兒似的，小人可是聽說，皇上南巡以來，很多人依附了和親王。汪由敦也微微一笑，道：和親王此舉，恐怕是大不妥。皇上如此多疑，你看傅恒一直是皇上寵臣，都小心謹慎，如履薄冰，不知和親王到底在想些什麽。

  邵璠笑道：對傅恒大人，小人是十分的佩服，在皇上身邊這麽多年一直專寵，位極人臣，真是能夠揣摩聖意，卻又是一個謙謙君子。不過依小人看，和親王就是隨性子罷，皇上似乎也並不在意。汪由敦搖搖頭，道：和親王定也不是隨性子，他總是有侍才能無恐。邵璠道：他是皇上唯一的親兄弟，誰敢動他，皇上也不好動他。

  汪由敦道：所以才危險哪，不過他自己明白吧。聖心難測，府中不準談論後宮，阿哥和和親王，也不準去外麵談，汪家隻侍奉皇上。你去告訴他們。邵璠忙道：是，謹遵老爺吩咐。回去後邵璠立刻召開了幕僚會議，傳達了主人的訓喻。

  容妃見李玉每次都將皇帝去見令嬪的情景詳細告訴自己，於是這日她專門叫李玉去她屋裏，兩人關起門來，坐了。李玉問道：娘娘有什麽吩咐？容妃笑道：李總管，你對沉璧的心意沉璧很明白。沉璧知道，你一直擔心傅恒大人和納蘭夫人，你不用擔心。你知道，皇上的心思我一直都知道，我不能和彩雲說，但可以和你說。

  李玉道：娘娘，您真是一個好人，李玉在宮裏一輩子了，也就服您，現在奴才是不擔心了。這令嬪，奴才瞧著萬歲爺對她，其實還是把她當作以前的瓔珞姑娘，雖然她和瓔珞姑娘一點兒都不像。

  容妃道：你我都知道，皇上喜歡納蘭夫人，就是以前的令妃。這令嬪是因納蘭夫人進的宮，是她自己願意的，但皇上為什麽會選她呢？你知道的定比我多。李玉想了想，道：娘娘，皇上那時候想選一個姓魏的姑娘，將這差事派了吳敏大人，可這世上隻有一個瓔珞姑娘，所以看來看去，誰都不像瓔珞姑娘，吳大人的半年之期又快到了，他就順水推舟定了這個。容妃點了點頭。

  李玉又道：後來因為娘娘……魏貴人有了皇嗣，然後她如今又有了皇嗣，皇上才真地看重起來的。皇帝是如何和魏湄，容妃十分清楚，那是她和瓔珞促成的，但自然不會告訴李玉。李玉接著便把小全子告訴自己瓔珞又懷孕的事告訴給了容妃。容妃也很意外，看著他。

  李玉道：奴才還沒告訴皇上，但娘娘您看，在這事兒上，令嬪是不是和她好像？容妃點了點頭。李玉見她似乎有些難過，明白她的心思，忙道：那時候，瓔珞姑娘堅決不要萬歲爺的孩子，萬歲爺是很傷心的。結果這位令嬪娘娘如此地愛皇上，願意為皇上生子，又如此容易得子，您明白了吧？

  容妃歎了口氣。李玉繼續道：所以皇上現在就是把她當作另一個瓔珞姑娘，教她這教她那，那時候，皇上對瓔珞姑娘也一樣。娘娘不必憂心，他並不是真地喜歡令嬪。容妃搖了搖頭，道：我不擔心，我隻是為令嬪難過，她什麽都不知道。

  李玉道：娘娘，您真是好人。皇上有那麽多女人，李玉看得多了，並不是所有的人都像您，像瓔珞姑娘這樣。奴才看這個令嬪，她雖然不知道皇上把她當作瓔珞姑娘，但她明白，皇上心裏愛的是您，所以奴才覺得沒分別，她是一個明白人，您不用為她難過。

  容妃點了點頭。李玉又道：奴才今天再說一句僭越的話，有這個令嬪好，傅恒大人和瓔珞姑娘就更不用擔心了。您想想，是不是？容妃看著他，好一會兒，點了點頭，道：納蘭夫人又有孩子的事，我找時機告訴皇上吧，你不要擔心。李玉一笑，道：奴才不擔心，因這令嬪也有孩子了，而且皇上現在愛的是您，瓔珞姑娘不過是因為不在一起。容妃又點了點頭，皇帝自己其實一早便和她說過同樣的話，但她深深地明白，心情，不是道理可以約束安慰的……

  李玉又道：娘娘，您怎麽啦？奴才瞧您氣色不好，是不是身子不適，奴才叫太醫來看看？容妃微笑著搖了搖頭，道：沒事，你去吧，我躺躺就好了。李玉知道無可安慰她，於是默默地退出房去。容妃慢慢走到床上，躺在枕頭上，流下淚來。

  也不知過了多久，皇帝和李玉又來了，原來已經到了晚膳的時間，見屋裏一片漆黑，李玉忙叫彩雲掌燈。彩雲點了燈，跪下道：皇上，娘娘說她今天要早點兒睡，請您去別處。娘娘很好，隻是昨晚沒睡好，她讓您放心。

  皇帝看著李玉，李玉嚇了一大跳，心知肚明，但自然不能說下午的事，於是作了一個自己也不知道的表情。皇帝徑直去了裏麵容妃的臥房，見容妃蒙著被子在睡，於是探了探她的頭，放心地走了。出去後，李玉問他去哪裏，他沉吟了一會兒，道：去看看慶妃。李玉十分意外，但忙在前麵引路。

  到了慶妃的院子裏，所有太監宮女都十分詫異，立刻跪地迎駕。皇帝進去後，慶妃也很詫異，跪下請安。皇帝微笑著扶起她來，慶妃臉紅了，皇帝有多久沒有召幸過她，她自己都不記得了。皇帝道：朕還沒有用晚膳。然後便坐到桌子邊上。慶妃本在吃飯，忙叫鈴子帶人來撤了重新上菜。鈴子應聲去了。皇帝叫李玉也自去吃飯。屋裏隻剩了他們兩個人。

  皇帝見她穿著一件月白色彩繡折枝四季花卉紋宮裝，頭上戴著點翠頭飾，嫻靜落寞，想起來，她好像是和瓔珞做宮女時一起選秀進宮的，如今還未到三十歲，溫言道：上次永琪的事朕聽沉璧說了，你做的好。

  慶妃立刻要跪地謝恩，皇帝忙擺手道：朕來了，你都坐著說話。慶妃聽這話的意思，似乎皇帝要經常來了，但一時難以置信，也不敢問，便道：臣妾應當為皇上分憂。五阿哥年輕，臣妾作為他的母妃，本有教導之責，但臣妾知道他的性子，他終是會明白皇上的苦心的，他果然沒叫皇上和臣妾失望。

  皇帝覺得慶妃十分的得體有見識，心裏高興。少時新上了飯菜，兩人於是一起用了。飯後喝茶時，皇帝又道：這些年，是朕冷落了你。慶妃忙道：皇上言重了，您日理萬機，前邊兒多少大事要辦，上後宮家裏自然要憑心意，晚晚無德無能又無子，蒙您恩典，得了永琪，更忝列妃位，感念聖恩，不敢再有奢望，更無怨言。皇帝點了點頭，沒說話。這一晚，他在慶妃處歇息，他覺得她似乎像一個剛出嫁的姑娘那樣害羞，也覺得好笑。

  第二日皇帝走後，鈴子忙走上來，興高采烈地說道：主子，這是刮的什麽風？皇上來南巡，整個人都變了。奴才真為主子高興！慶妃臉紅了，低聲道：這定是容妃妹妹……鈴子笑道：容妃娘娘人就是好，皇上剛走的時候，說下次還要來呢！哎，娘娘，您這可是要翻身了！

  慶妃道：我已是四妃。鈴子道：您可以得一個自己的孩子啊！奴才瞧您對五阿哥和福康安少爺都那樣好的。慶妃臉又紅了，道：沒那麽容易吧。鈴子道：您看那令嬪，她才進來多久，馬上都兩孩子了，太後歡喜得什麽似的，她可真是命好！

  令嬪再孕，對皇後那拉氏是很大的打擊，袁春望和珍兒都不敢在她麵前提此事。那拉氏想起自己年後說皇帝在那頭上淡了的話，覺得是一個天大的諷刺，珍兒之前就說過，自己卻掩耳盜鈴不肯相信，南巡出來後，又時刻記掛昭陽，心中更加鬱結。除了隨皇帝出遊巡視和去太後麵前問安，基本就待在自己的院子裏。如今去太後麵前時，太後也有意無意地拿令嬪再孕的事擠兌她，但又不能不去。知道令嬪懷孕後，她叫袁春望去給了賞賜。

  唯一感到安慰的是，皇帝常常會來她這裏和她說說話。這日，聽說皇帝忽然召幸了慶妃，也十分奇怪，想了一會兒，對袁春望道：看來，這後宮，皇上不打算專寵了，他要雨露均沾。袁春望道：娘娘，您別灰心。若果然是這樣，那您還是地位最尊崇的人。那拉氏一笑，道：本宮現在就是擔心昭陽，我怕她和永璟一樣。說著歎了口氣。袁春望不知說什麽好，隻能道：若格格真有事，您還有十二阿哥，四阿哥。那拉氏點了點頭。

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  曆史原型軍機大臣常被稱為中堂大人，汪由敦仕途經曆功績及家庭如文中所示。

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  傅恒的才能在滿洲貴族中十分突出。首先，他精通滿文，曾先後主編《同文韻統》、《禦製增訂清文鑒》、《禦批曆代通鑒輯覽》、《禦批通鑒輯覽明記》等書；他與允祿一道奉敕編撰的《西域同文誌》，是研究新疆、青海和西藏地區的地理、曆史和少數民族語言的重要的工具書（小說後麵會提及）；他還奉命與滿漢儒臣重定滿文十二字頭，為漢人學習滿文時正確發音提供了方便；此外他還奉敕主持創製了三十二體滿文篆字，並以新創字體親自繕寫《禦製盛京賦》。傅恒漢文雖不如滿文，但才分之高，連著名史學家、詩人趙翼都不得不心服口服。（注：《簷曝雜記》卷二，《傅文忠公愛才》。）