宴罷還家，已是戌時過半。

  父女倆默默下車進門。

  到了岔路口，池長庭停住腳步，轉頭看她。

  小姑娘穿著一身大紅色海棠紋的小襖，頭上簪著紅珊瑚雕的一簇丹桂，低垂的小臉玉雪一般嬌嫩可愛。

  但整個人露出的姿態是別扭的，不高興的。

  池長庭掙紮了一下，歎道：“你跟我來！”

  池棠也不應聲，沉默地跟在他身後，進了屋，還是別扭地低著頭不說話。

  池長庭看得笑了，問道：“你剛才跑芳塵院去做什麽？”

  池棠抬頭看他一眼，幽幽道：“爹爹，這就叫做先聲奪人嗎？”

  “你還長進了你！”池長庭哭笑不得，見她又低頭玩手指，隻好解釋道，“朱姑娘擅自跑出來了，我怕她驚動太多人不好收拾，才拉她去那邊無人處說話——”

  池小姑娘又抬頭幽幽看他一眼，明顯沒有被說服。

  池長庭隻好說得更明白些：“太子殿下派人請朱姑娘去協助調查幾年前一樁命案，在此期間，不允許她離開，她覺得委屈，就跑出來了，要是被東宮屬臣發現了會很麻煩。”

  池棠仍是懷疑地看他一眼，皺眉問道：“太子殿下請朱姑娘協助調查，為什麽不許她離開？朱姑娘又不是嫌犯！”

  池長庭一時啞聲。

  為什麽不許朱姑娘離開？還不是為了你嗎？

  池棠見他答不上來，疑心更重了：“爹爹不是在編謊話騙我吧？”

  “當然不是！”池長庭忙否認，覺得自己好生冤枉，想了想，他可不能替李儼那廝背鍋，於是道：“之前在吳興的時候，太子殿下不是每天都上次點心吃食給你嗎？有一回被人瞧見朱姑娘吃了你的吃食，太子殿下便認定朱姑娘欺負你，因此才扣著她不放。”

  朱弦自己察覺出不對來，就怒氣衝衝跑出來找他算賬。

  她原是因他所請留下，平白無故被人哄去關起來，又不見他去救她，憤怒之下要動手，被他抓住後怒吼了一聲。

  然後池長庭就看到了站在對岸的女兒，以及女兒眼裏和朱弦同樣的指責目光。

  雖然他自覺清白，可被女兒撞到這種場麵還是太尷尬了，這種場麵對著女兒解釋起來就更尷尬了。

  可是不解釋，由著她誤會，豈不是尷尬到了極點？

  池長庭幾番比較下來，覺得還是解釋一下吧！

  這個解釋，實在太出乎池棠的意料了。

  太子殿下這麽……這麽不分青紅皂白地維護她？

  這也太、太讓人受寵若驚了吧？

  “爹爹——”池棠還是狐疑地看著他，“就算你和朱姑娘有什麽，我也不會不認你的，你用不著編那麽多話。”

  池長庭額角跳了跳，咬牙道：“池小四！你再亂說，明天給我去抄《女誡》！”

  池棠嚇得縮了縮脖子，嘟囔道：“我們家沒有《女誡》……”

  京城的大伯母倒是送過一套珍藏版女四書給她，剛收到就被爹爹燒了。

  不過，爹爹一向不喜歡喊她的行輩，盡管時人重行輩，到了江南後，他便沒有讓她以“池四”的名頭同人來往，這會兒都喊上“池小四”了，看來是真的生氣了。

  “爹爹……”池棠見他發怒，立即慫了，忙放軟了態度，挪到他身邊蹭了蹭。

  池長庭低眸看她一眼，餘怒未歇：“我跟朱姑娘能有什麽？你就這樣不相信你爹？”

  池棠眨巴了一下眼，道：“可是我跟太子殿下又不熟，就算前世他很照顧我，也是因為爹爹的緣故，現在我自家有大人，又完全沒見過他，他怎麽會為了這種小事就懲罰朱姑娘？”

  就算前世，他也沒這麽……這麽……

  這麽什麽呢？池棠也說不出來。

  池長庭再次語噎。

  熟不熟他先不評論，最後一句話，他也想拿來問太子殿下。

  關於太子殿下曾經扮女裝的事，恐怕說出去不那麽光彩，他本來沒打算拿出來說的，但事情到了這個地步，池長庭也不打算為太子殿下的麵子考慮了。

  清了清嗓子：“其實——”

  “啊！我知道了！”池棠突然叫道。

  池長庭眉心一跳，問道：“你知道什麽了？”

  池棠有些著急地拉著他問道：“爹爹，朱姑娘長得這麽美，是不是太子殿下看上她了？”

  池長庭沉默片刻，欣然道：“我看也是！”

  池棠更著急了：“爹爹，你一定要幫幫朱姑娘！”

  池長庭氣定神閑道：“幫什麽？太子殿下位高權重，朱姑娘貌美傾城，不是很般配嗎？”

  池棠愣住了，訥訥道：“爹爹你……”

  池長庭惆悵一歎：“我早說了我跟朱姑娘沒什麽，你小小年紀哪來那麽多亂七八糟的想法？”

  池棠訕訕道：“我也不小了，我實際都十六歲了……”

  池長庭瞥見她神色間有些蔫蔫的，心頭一緊，假作漫不經心道：“雖然齊國公已經選定謝氏嫡長女為太子妃，但是太子殿下身為儲君，收幾個喜歡的美人也是難免的，日後繼位登基，還有後宮三千——”

  再看女兒，低頭垂眸的模樣有著遮掩不住的黯然，不由心中憐惜，抬手撫上她細軟的發絲，柔聲道：“前世太子殿下封你作側妃，對你來說確實是一條不錯的出路，可是現在有爹爹在，我們已經不需要這條不錯的路——”掌心微微用力，將她的腦袋往懷裏靠了靠，“我們阿棠，值得最好的！”

  池棠眼眶微熱，在他懷裏點了點頭。

  她心裏也是知道的。

  其實在前世，太子殿下於她，仿佛是失去爹爹之後的一個替代，他照顧她，維護她，承諾給她一個家，雖然那個家並不完整，但總算是個歸宿。

  現在，她有一個完整的家，盡管仍舊對太子殿下心存感激，也沒想過再去做他的側妃。

  他有太子妃也好，喜歡朱姑娘也好——

  等等！

  “爹爹！”池棠猛地抬頭，又是一臉著急，“你還是要幫幫朱姑娘，朱姑娘一定是不願意，才逃出來找你的！”

  先用穆公命案哄騙朱姑娘，然後扣住不放——

  沒想到太子殿下竟然是這樣強搶美人的壞人！