揚州府，文昌閣。

  閣內大廳內滿是人，各個都神色緊張，不時看向緊閉的房門。

  過了一會，一個身穿儒服的青年走了出來，拿出一張單子高聲唱和著，“景德鎮，趙氏甜白瓷，一等。景德鎮，吳氏瓷莊，五彩青花瓷，一等。閩浙，劉莊秘色瓷，一等。閩浙，高氏白瓷，二等。湖廣，何氏花鳥瓷，三等。……”

  等念完，人群裏發出一陣唏噓之聲，有人歡喜，有人哀愁。

  儒服青年擺手止住眾人的議論之聲，高聲道：“諸位掌櫃，所有上呈的瓷器等級已經評定完畢。若是對自己的瓷器評階有所不滿，可以在三日內提出異議，我們會給諸位一個合理的解釋。每一等瓷器都有相應的收購最低價格，諸位在三日內報出自己瓷器的價格，等官府確定了各個瓷器的購買數量，再來此處簽訂協議。明日是絲綢的鑒定品階日，後日是茶葉，還望諸位依舊能來捧場。”

  大廳內的眾人開始離開，吵吵嚷嚷的，議論接下來要燒製多少瓷器。沒人注意到文昌閣的二樓，四個人正看著下方發生的一切。

  正當人們散盡之時，一個身穿官服的中年男子急匆匆的走進文昌閣。他轉頭看了看，正看到二樓的幾人，他轉向左右衙役下令道：“立即把所有人趕出去，你們守在這裏，禁止任何人進入。”說著，他快步向二樓走去。

  沈廷揚看到來人，笑著迎上前去，“邵知府，別來無恙。”

  邵宗元抱拳道：“下官拜見沈侍郎。”沈廷揚不久之前被提升為工部左侍郎，在鎮江主持修建各種船隻。因為他多次往來揚州和鎮江，與邵宗元有所接觸。

  沈廷揚笑著道：“此次我等以私人身份前來，不用如此多禮。來，我給你介紹幾位大人。”說著，他指向一位身材高大魁偉的中年男子道：“這位是黃蜚，現任左都督，乃我大明之中流砥柱。”

  邵宗元連忙躬身拜道：“黃將軍在遼東屢破滿虜，天下知名。今日得見，實乃下官三生有幸。”

  黃蜚點了點頭，“邵知府客氣了。白翥曾對我言說，邵知府智勇雙全，是可用的大才。他曾多次向陛下上書舉薦你，但聖上以為你在揚州可以發揮更大的作用，這才暫時作罷。邵知府放心，陛下心中有數，等你離開揚州之時，便是你一飛衝天之時。”

  邵宗元曾協助白翥堅守保定，兩人有點私交。聽黃蜚如此說，他心中高興，笑了抱拳道：“為朝廷做事，乃下官之本分，哪敢奢談其他？”

  沈廷揚又為邵宗元介紹了其他兩人，分別是任湖廣兵備道的堵胤錫和翰林院修撰張煌言。

  五人分主次坐下，邵宗元望向黃蜚道：“黃左督，這次您親自前來，是不是朝廷要收複揚州了？”

  黃蜚還未說話，卻聽堵胤錫道：“邵知府覺得朝廷應該收複揚州嗎？”

  邵宗元愣了一下，頓時沉默了下去。過了好一會，他才輕輕的搖了搖頭，“目前揚州城中隻有不到三千的山東兵，而我手下就有千餘士卒。若是朝廷有心，加上我在內配合，瞬息之間便能拿下揚州。但問題是，收複之後呢！此舉等於直接與周顯開戰，在高郵和淮安，劉孔和可是屯了近萬士卒和萬餘步卒。此刻朝廷正在與闖軍、隆武軍激戰，不宜再多結強敵。”

  堵胤錫道：“邵知府所說的也對，但不是主要問題，最主要的問題是這樣做將直接影響朝廷的賦稅。大明的商稅太低了，前段時間我曾聯結數位大人，上書朝廷以提高商稅。但此舉招致了太多人的反對，聖上考慮到以當前戰事為要，也隻能作罷。”

  邵宗元恨聲道：“朝廷衰弱至此，這些人考慮的依舊是他們私利，可恥，可恨。”

  堵胤錫歎了一口氣，“人心如此，提高商稅這件事情在短時間內是不可能實施了。但朝廷戰事頻發，每日花錢都如流水。目前四川、湖廣、江西都被隆武軍阻斷，朝廷賦稅僅能依靠閩浙和兩廣。兩廣貧窮，而八閩之地又被鄭芝龍所把控，靠目前的這點地區是絕難支撐起朝廷的幾十萬大軍的。”

  說著這裏，他頓了頓，繼續道：“而目前之所以朝廷財賦還未衰竭，就因為還有海貿。這個雖然也有官員反對，但在聖上的堅持下，已經得到了大部朝臣的默許。但現在的問題是，可出海的大船都掌握在周顯的手裏，而我們隻有絲綢、茶葉、瓷器等貨物和能在長江上運行的小船。若是與周顯開戰，連這點稅賦也會沒了，這才是我們現在不能與周顯開戰的原因。”

  邵宗元輕輕點頭，表示認同。但沉默了一會，他抬頭看了黃蜚一眼，有點猶疑的說道：“下官乃文官，但也知道揚州乃南京之門戶。若是周顯起兵攻打，三日之內大軍便可殺到南京城下，這樣的要地豈能一直掌握在敵人手中？”

  黃蜚坦然回道：“邵知府不必擔心這個。在長江之上，有我軍的水師。在鎮江，亦有犬子黃漢鋒所率的近萬大軍。即使劉孔和傾兵來攻，短時間內也不可能殺到南京。況且在南京城中，還有新訓的數萬精兵。看似危急，實則無虞。”

  堵胤錫笑道：“黃左督所言極是。目前周顯已經親自前往遼東，就說明他無意在此時與除清軍外的其他勢力交戰。而且，正因為揚州有周顯的駐兵，隆武軍才不敢輕易來攻，使南京不必遭受東西兩線的夾攻。不收複揚州反而對我軍有利。大爭之勢，不能看一城一地之得失，而應該放眼整個天下。如此，才能站到最後。”

  邵宗元看向其他人，發現他們都靜靜以聽，才知道這四人中真正做主的是這個職位並不算高的湖廣兵備道。他暗自心驚，奇怪這人到底有何等本事，竟然能夠讓一個大明的左都督，一個工部左侍郎如此順從。