雪後，天寒。

  甜水站堡一間半大的房子內，八個人圍坐在一條長桌子上。桌上擺著各種酒肉吃食，頗見豐盛。

  吉木和高奇坐在主位，韓勇、馬大瑞還有另外兩個千總列於兩旁。在桌子的末位，坐著李茂和劉麻子。李茂身型挺拔，雖是降將，此刻卻臉色平靜，神態十分放鬆。倒是劉麻子，一副老農打扮，不住的搓著自己的衣角，明顯有點緊張。

  劉麻子的本名叫劉宗明，本是貧民一個。在逼的無法過活時，率眾抗清，鼎盛之時手下有好幾千人。但他不通軍事，不懂管理，雖然靠著誠以待人維持軍心不散。但是經過清軍多次圍剿，死傷慘重。到目前為止，他能控製的隻有他帶到天水站堡的五百多人，而且一多半都是婦孺老弱。

  馬大瑞跟著劉元吉七轉八轉，經過好幾個哨兵的詢問，最後拐到了一個山坳裏。那裏是劉麻子的藏身之地，零零散散分布著幾個簡易的營地。在此之前，劉麻子被清軍圍困了近一月，糧食斷絕，連他自己都已經餓了兩日，更不用說他手下的那些人。馬大瑞帶的那些糧食解了他的燃眉之急，讓他們所有人都吃了一頓半飽飯。因而當馬大瑞提出讓他前去甜水站堡與明軍會和時，他毫不猶豫的同意了。

  五百來人擁進甜水站堡，一個個都活像餓死鬼托生，凡是吃的，片刻之間便被一掃而空。而吉木所下的令，是讓他們盡情吃，所需都直接從倉庫裏麵拿。也幸虧甜水站堡儲存有大量糧食，要不然還真有可能是個麻煩。

  等到吃的遍地狼藉，大肚凸起，這些人才在劉麻子的不斷嗬斥下停了下來。而之後，吉木命人將所有人安排進了營房，並找了醫官給他們醫治。在山裏躲了一個多月，所有人都餓累的如鬼一般，不少人或多或少都有些傷病。

  劉麻子對此感動不已，差點給吉木下跪。能在山中陪他一直到這個時候的，不是親人，勝似親人。

  等安排好這一切，吉木將劉麻子叫進了這間房內，屋內坐的最低也是個千總，而職位最高的竟然是大明的參將。他進堡之時，那遍地的屍首，堆積如山的頭顱讓他吃驚萬分。畢竟，在他領著數千人時，也沒殺過多少真正的清軍。最多偶爾搶一些糧食，攻一些邊緣的驛站，麵對清軍大隊，往往是一觸即潰。

  吉木看了劉麻子一眼，舉起手中酒碗，道：“劉大當家，遼東落入韃子之手已有十數年，能奮起與之抗爭者少之又少。您以一己之力率數千普通百姓與韃子相鬥數年，如此所為足以令我等軍人汗顏。在此，我敬你一碗酒。”

  劉麻子連忙端起酒碗，“謝將軍誇讚，這都是小民應該做的。”

  吉木搖頭道：“應做之事，又有多少人做不好。與清軍交戰過，才能真正明白你的不易。現在我軍遠來此地，不知劉大當家是否願意歸附大明？我願上書軍門，保舉你為千總。”

  劉麻子愣了一下，連忙拱手道：“將軍，您……您說的可是真的？我願意啊！”

  吉木點了點頭道：“不止如此，待我軍離開之後，這甜水站堡裏的近三萬石糧食，一萬餘兩白銀，還有多餘的鎧甲、武器、馬匹等一些都歸於你。但有件事情，還需要六大當家，不，是請劉千總幫忙？”

  劉麻子再次驚呆，“將軍請說，無論什麽事情，我都答應。”

  吉木道：“這次與清軍相戰，我軍遭受了一些損失，有傷兵近五百。雖經醫治，但仍有三百餘人無法隨軍。在我軍離開之後，還希望劉千總能幫忙照顧他們。當然，他們傷好之後也會協助你抵禦清軍。”

  劉麻子本以為給他那麽多東西，吉木肯定會提很過分的要求，沒想到隻是這麽簡單。他頓時滿臉堆笑，連忙道：“將軍放心，我必定會好好照顧這些兄弟。”

  吉木點了點頭，轉頭向李茂道：“李千總，我打算明天正午時分率軍撤離，你手下的那些士卒有多少願意撤往明境？”

  李茂回道：“既然已經重歸大明，他們隻能聽命行事。遊擊說怎麽辦，就怎麽辦？”

  吉木皺眉道：“現在我們深入遼東腹地，周圍都是清軍，回程絕對不會一帆風順。我想問你的是那種無論發生什麽都會站在我們這邊的人，而不是現在聽令，卻在麵臨困境時隨時可能再次投靠滿清的兵卒。”

  李茂明顯愣了一下，思索了片刻道：“應該隻有不到百人是我可以確定的。遊擊，屬下能否問一句，您準備從哪裏撤離？”

  或許李茂在最初獻出青台峪堡時還存有別的心思，但助明軍擊敗勒克德渾，無論他以何種理由，恐怕也無法解釋的過去。因而，吉木在他麵前也不作避諱。“向西，先去遼陽，伺機南撤。”

  李茂臉色頓變，劉麻子則吃驚的問道：“將軍，你們還要去遼陽，那裏……那裏可是有數萬清軍啊！”

  吉木輕輕點了點頭道：“這裏群山環繞，出入困難，共有三條可供南撤的道路。其一是直接南撤，經過渡過哨子河、翻過大片嶺，在海州和岫岩城的中間穿過。這條和我們來時基本上一致，道路艱澀，需要至少耗費半月時間，而且無法繞過海州和岫岩城。此刻我軍在此的消息恐怕已經傳到了兩地，一旦兩地守軍堵住幾個隘口，後又有追兵趕至，我軍便如籠中之鳥，插翅難飛。其二，先向東，然後再行南撤。這條路同樣不好走，而且路途遙遠，甚至將不得不繞路到朝鮮境內。太過耗時，我不會同意。第三條就是去遼陽。李千總，我問你，勒克德渾是個什麽樣的人？”

  李茂沉默了片刻道：“心性高傲，勇武堅韌，而且頗通軍事。但年紀尚下，受不得激，且極其容易發怒。”

  吉木點了點頭，說道：“他這次吃了這麽大虧，肯定以最快的速度征集大軍前來，而最近的就是遼陽的清軍。如若我們能繞過他的大軍，暗入遼陽周邊。遼陽所餘的軍隊不會太多，兵力又分散各處，在不知道我軍具體情況下，就不會貿然出擊，這便是我們的機會。但這樣一來，必然將清軍引入這裏，劉千總麵臨的壓力便大了。”

  劉麻子倒十分輕鬆的說道：“將軍不要擔心。這裏的好處就是山多林密，可供隱藏的地方多了去了。隻要韃子不在這裏久待，便安全的很。但小民有個請求，還望將軍能夠答應。”

  吉木右手前伸，“劉千總請說。”

  劉麻子搓了搓手，說道：“將軍，說到底我隻是個小民。要不是被逼無奈，也不會出來和韃子打。但小民不懂領兵，要不然幾千人到最後也不會隻剩下這五百來人。請將軍留下一二將軍，助小民統禦手下。”

  吉木還未說話，韓勇卻突然插嘴道：“我留下。”

  韓勇幾步追上吉木，“遊擊，你聽我說啊！”

  吉木滿臉怒氣，扭頭大聲吼道：“你說你要說什麽？”

  韓勇道：“實際上自來到遼東以來，我就一直在想軍門他為何在兵員緊缺之時，依舊冒險將兩千精騎派到遼東腹地？最後我想自己大概想通了，軍門是想通過此舉擴大大明在這裏的影響。遼東陷落已過十餘年，本以為遼東盡皆順民，誰想到還存在有劉麻子這樣依舊與滿清相抗者，這就說明遼東百姓還是有心向大明的。如若我們在這裏豎起大明的旗幟，必然會引得大量不滿韃子的百姓來投，還有什麽能在這裏保有一支大軍更能打擊到韃子的嗎？”

  吉木怒聲道：“你可知道你在說什麽？這是遼東腹地，到處都有清軍。你豎起大明的旗幟，必然引得清軍重兵前來。劉麻子之所以存在這麽久，是因為清軍當他為匪，沒有把他放在眼裏，而你則不同。隻要那麵旗豎起來，你代表的就是大明，清軍必然會傾力攻滅。你以為你能在此堅持多久？”

  韓勇小聲道：“我大不了先不豎起大明的旗幟啊！而且我也不是劉麻子啊！他一個普通百姓都能堅持這麽久，我為什麽不能啊！”

  吉木手指著韓勇，氣的說不出話。在驍騎營初建之時，韓勇是首先被周顯調入的將領，一直以來就是吉木的左膀右臂。隨大軍撤退，雖然存在危險，但是留在這裏十有八九要喪命。這次深入敵境已經戰死了一個千總，三個把總，在將領短缺的情況下，他斷不願將韓勇留在此地。

  韓勇卻接著說。“遊擊，勒克德渾已經吃了一次虧，他再進軍必然謹慎的很。如果沒有人能引他們到這裏，你們又如何繞過他的大軍？遊擊，你就讓我留在這裏吧！你放心，我一定會謹慎小心，一定會安全的。”

  吉木閉眼長長的歎了一口氣，最終無奈的說道：“你在眾人麵前已經那麽說了，我還有其他的選擇嗎？”