三月末，周顯和沈廷揚從京師出發前往萊陽。

  隨著天氣的逐漸轉暖和旱災的愈來愈頻繁，始於山西，最終肆虐大明南北數省的鼠疫已經在京師初見端倪。但此時，在京師尚不是很嚴重，但周顯他們向東行的時候，卻發現事情遠比看到的更為嚴重。

  從北京到天津不遠的距離，一路行去，滿目看去都是各種各樣的死屍，甚至有個別村莊是全村盡滅。在天津達到了階段性的小巔峰，因鼠疫而死亡的人數已達數千。沈廷揚聽從了周顯的建議，沒有選擇進天津城，而是直接去了水運碼頭。

  去天津前往萊陽，基本上有兩條道路。一個是渡過大運河，沿陸路途徑濟南府、青州府、萊州府而最終到達登州萊陽。還有一個就是從天津碼頭出海，一路順行直接到萊陽。

  就如周天鴻昔日猜測的，沈廷揚前去萊州的目的的確是為了開通海上漕運。隻不過路線要比他昔日試運行的要短上很多，隻是用天津的漕船將糧食運到登州，再由登州出發轉運到寧遠。因為他之前便在天津碼頭預留了一個海船，因而便向周顯提議直接從海路出發。這樣不僅可以節省一點時間，還可以讓他借機再次驗證一下從天津出海路線的安全。

  周顯想了想便同意了，隻不過這卻苦了跟隨他一起來的陳鋒和錦瑟。兩人從未登過船，開始幾天吐的一塌糊塗。後來雖然逐漸適應了，但精神依舊不太好，周顯便找了一個船婦幫忙照顧他們。

  傍晚，周顯站在船頭。遠處天空，歸鳥盤旋在海麵，翅膀掃過炫燦的晚霞。夕陽射出的光芒赤紅如血，有種說不出來的驚豔。

  “很漂亮，是吧！”一個溫和的聲音在後麵響起。

  周顯扭頭看是沈廷揚，淡淡笑道：“沈郎中，你忙完拉？”沈廷揚為戶部郎中，職位比著周顯的萊州知府還低了一等。但他屬於京官，周顯屬於外官，彼此層次不同，也說不上誰的更好一點。

  沈廷揚點了點頭，手撫在船杆上，也望向遠處。

  沈廷揚為南直隸蘇州府崇明人，按照現在的地理位置，他應該算是上海人。但無論他的長相，還是其他的，和周顯印象中的大部分南方人都有點不同。他身高六尺三寸，接近一米九，再加上他禿頂，身形又十分魁梧。站在那裏宛如一座鐵塔一般，活脫脫的一個魯提轄再生。比著他戶部郎中的文官身份，他看起來更像一個征伐在外的武將。

  雖然他長相如此，但說話卻十分輕柔溫和，比著女子還柔上三分。每次聽他說話，周顯腦海中就不斷重複著魯智深身穿戲服，在戲台上以女生打扮唱吟西廂記的場景。那場麵絕對無比的驚豔。

  沈廷揚顯然不知道周顯的想法，他停了一會，說道：“如此大好的美景，朝廷卻一直嚴令禁海，這不得不說是一種莫大的浪費。”

  這是朝廷曆來的政策，即使明知道不合理，但也無法輕易改變。周顯不願就此多議，轉移話題道：“沈郎中，如果將來你成功開通從天津到寧遠的海上漕運，所用的就是像這樣的船隻嗎？現在看來，它們的個頭似乎都太小了。”

  沈廷揚點了點頭，道：“這些船都不是正規的海船，而是由運河上的漕船改造而來的，所以看起來才這麽小。現在朝廷馳援錦州在即，而在內卻沒有製作海船的船廠。如果這個時候再行興建，時間上就完全來不及了。隻能暫時改造一部分漕船，以滿足遼東前線將士的糧草供給。”

  周顯臉色疑惑道：“由漕船改造成海船，船隻的穩定性和堅固性有保障嗎？我總感覺一經海浪，他們就會散架似的。”

  沈廷揚搖頭淺笑道：“周知府，你太小瞧我大明的漕船了，它們沒有那麽不堪。況且從天津到登州，再由登州到寧遠，這一路都是內海，風浪也並不是很大。隻要在特定的地方加固一下這些船隻，便可以完全經受住這點風浪。”

  “那船隻的動力呢！是靠人劃槳推動的嗎？”

  沈廷揚點了點頭，道：“是，隻不過也不完全是。海運和河運不同的一點就是海上有風，這才是它真正的優勢。例如從天津到寧遠，可以先借助東南風從天津到達登州，再借助西南風轉運至寧遠。這中間便節省了不少人力，連速度也會快上不少。”

  周顯想了一會，道：“那豈不是要用很長時間來等待專有的風向？”

  沈廷揚點頭道：“的確如此。順風之時，便借助風力；逆風之時，便要完全依靠人力。但海上雖然變幻莫測，卻並非完全不可推測。隻要有經驗，采用一些特定的方法，基本上就可完全提前推測出路線上的風向。”

  周顯笑道：“那沈郎中肯定就屬於這類有經驗的人了吧！”

  沈廷揚也不謙虛，淡淡笑道：“雖然不敢完全保證，但隻要在近海，我便可保證風向十有八九都會如我預期的那樣。”

  周顯聽沈廷揚說的異常自信，心中也不禁悵然。如果沈廷揚出生在明朝永樂年間，可能就是鄭和一樣的人物。可惜他生不逢時，在明末這個亂世，他注定什麽也做不了，什麽也改變不了。

  周顯突然想起了一件事，嘴角一撇，開口問道：“沈郎中，你看過燒水的茶壺嗎？”

  沈廷揚臉色疑惑，臉色怔了怔道：“雖然我家境富裕，但這些事情我還是見過的。周知府不會以為我是那種什麽都不會做的紈絝子弟吧！”

  周顯擺手笑道：“沈郎中，你誤會了。我隻是有一個想法，感覺如果成功實施，或許可以完全不耗費人力就可以為船隻提供足夠的動力。”

  沈廷揚無限驚詫道：“通過燒開水就能為船隻提供足夠的動力。周知府，你確定你不是在和我開玩笑吧！”

  周顯笑了笑，道：“如果能成功造出來，就不會是玩笑。”