中原大旱，北疆雪災。上一年，似乎哪裏過的都不太順暢。

  出宣府之後，天氣愈見寒冷，隨處可見還未完全融化的雪花。白皚皚的雪冰淩配上剛冒出嫩芽的青草，綠白相間，煞是美麗。

  但如此的美景，周顯卻沒太多的心情欣賞。

  雖然一路上都有藥物支撐，但周天鴻的病情卻一點都沒見好轉。他披了一件灰色大氅，大部分時間都呆在被嚴密包裹的馬車之中，昏昏欲睡。就算如此，短暫的清醒時間還在催促隊伍不斷加快速度。

  周顯幾次勸說他暫作停留，或者幹脆先行返回宣府，再作其他打算，都被他嚴詞拒絕。他猶如一棵老鬆，充滿韌性又固執到了極點。

  路上也不太平，雖然王百戶選擇的道路平時還算安全，但北疆上一年的雪災實在嚴重。被凍死的牲畜不計其數，到處都是骨瘦如柴，四處流浪的蒙古災民。他們看到商隊，就如餓狼看到肥羊一般，雙眼閃爍著綠油油的光芒。要不是護衛人數夠多，恐怕他們早已一擁而上，殺人越貨而去。

  斜陽西下，一輪彎月悄悄升上高空，趕了一天路的商隊終於得到了一絲喘息，停下來休息。周顯剛將周天鴻扶進搭好的帳篷內，王維棟便前來求見，說是有要事相商。周顯交代了李開幾句，便隨他一起走出帳外。

  火苗升騰，牛勇大大咧咧的坐在火堆旁，手中正在打理著一個半大的山羊。看到周顯過來，他嘿嘿一笑，朝向周顯道：“周兄弟，你有口福了。兄弟幾個出外探路，在一個山坳裏發現了一窩山羊。十多個之中，隻有這一個不大不小，肉質最為鮮美。你再稍等片刻，就可以直接吃了。”

  牛勇性格直爽豪邁，雖然最開始對周顯印象並不好。但是，十餘日天相處下來。他發現周顯待人溫和親切，不僅完全沒有富家公子的那種嬌貴和傲慢，反而願意和那些普通士卒打成一片。除了性格稍微有點謹慎之外，實在挑不出別的毛病。再加上周顯對他又極其尊重，什麽都願意聽他的。牛勇逐漸忘了之前的那點不快，簡直把周顯當成一個小兄弟般對待。

  火焰炙熱，空氣中飄蕩著烤肉的鮮香。牛勇撒了一些精鹽，用刀子在羊胸位置切下一大片脯肉放入盤中，叫來一個親兵吩咐道：“給周大人送到帳內去。”

  那名親兵應了一聲，轉身向周天鴻軍帳方向走去。

  周顯臉色感動，朝向牛勇拱手致謝。

  牛勇又切下一個羊腿，遞給周顯道：“都是自己人，客氣什麽。論官職，周大人是我上司。論年齡，他比我老爹還大。孝敬他一點還不是理所應當的。”

  說著他轉向王維棟道：“王百戶，你要不要也來一個羊腿？”

  王維棟笑了笑道：“那就多謝牛千總了。”

  牛勇點了點頭，下刀爽利，片刻之間又一個羊腿落入盤中。他轉手遞給王維棟，而他自己則順勢切下小半個羊身，劃拉到自己身旁，朝向兩人奸笑道：“我飯量大，吃的多，兩位兄弟多擔待一點。”

  周顯和王維棟彼此看了一下，相視而笑。這幾日，已遇到多股蒙古災民的侵襲。他們少則十餘人，多則幾十人，不停的騷擾隊伍。要不是牛勇指揮得當，恐怕這批貨物早就丟失。別說多吃一點，就算整隻拿去，周顯和王維棟二人也不會有什麽意見。何況，這隻羊本就他烤的。

  牛勇盡興吃完，打了一個飽嗝。又取過一個大鐵鍋，用冰雪填滿。然後架起來，放在火上，將羊頭，羊腸等所有未烤的全部羊體放在裏麵，通體亂燉。按照他的說法，是叫亂燉羊雜湯。

  看周顯和王維棟兩人也已經吃完，他拿出腰間的羊皮袋，喝了兩口烈酒。朝向兩人道：“周兄弟，王百戶，現在的形勢你們也看到了。兩天前，跟在我們身後的災民遊騎最多隻有數十騎，而現在卻已經超過百數。越往北去，這個數目恐怕就會更越多。我等雖然不懼，但他們合體發狠攻上來，難免貨物、人員都會有所損失。我就是想和你們商量一下，你們覺得我們還要繼續北去的必要嗎？”

  王維棟臉色微變道：“牛千戶，無論是朝廷方麵的命令，還是我們所要達成的交易，都必須到達車臣汗碩壘處才能兌現。如果我們現在就折回，一旦朝廷追究下來，這罪責我們可擔待不起啊！”

  牛勇點了點頭道：“這個我自然清楚，但現在形勢不同往日！周大人的病情愈加嚴重，而到碩壘那裏至少還需二十日時間。且不說中間的各種變故，以他目前的身體狀態，就算到了又有什麽用。最重要的是，現在北地到處都是災民，他們可都是刀口舔血的亡命之徒。如果數量再增多，他們聚眾攻打我們是遲早之事。到時候一旦這批貨物有所閃失，我們又拿什麽和碩壘交易，那時的罪責隻會更重。”

  周顯眉頭緊蹙，知道牛勇所說的皆為事實。繼續北去，危險程度會成倍的增加。但如果南歸，一旦朝廷怪罪下來，也不是一般人能夠承受的起的。他想了想，朝向牛勇問道：“牛大哥，我們從京師出發，總共帶來了三十車貨物。裏麵都為食鹽和鐵器。在宣府，又增添了二十車，我能否知道，這裏麵都是些什麽？”

  牛勇臉色微變，沉思了良久，朝向周顯道：“算了，大家都是出生入死的兄弟，我就告訴你吧！那二十車裏麵裝滿了糧食。朝廷已經將近一年沒有發俸祿了，底下士卒頗多不滿。總兵大人募資購買了一批糧食，準備借此次出塞，用這些蒙古人緊缺的糧食換取一些金銀財物，發放下去，以暫時緩解下麵的兵怨。王百戶久在宣府，這件事情應該早已知道。而周大人之前也多次出入塞外，了解我們下層將士的困境，對這件事采取了不聞不問的態度。”

  王維棟點了點頭道：“這件事，總大人已經在上麵打點好了。我們錦衣衛得到的命令是假裝不知。”