周天鴻他們從京師出發，一路非常順利，十餘日之後便到達了宣府。宣府在漢代叫上穀郡，是中原漢人和塞外其他民族的區分間隔之地，也是曆來兵家的必爭之地。

  明朝將蒙元驅逐出中原之後，設置了九邊重鎮，而宣府就是其中的一個。這裏是按照軍事重鎮的模式建設的，有長城，有堡壘，防禦設施一應俱全。當然，除此之外，還有無數邊兵戍民。他們世代居住於此，幫助朝廷抵禦著來自北方的威脅，戰鬥力自非中原士卒可比。

  周天鴻到達之後，從兵部調來的那一百士卒便自行返回京師。他整理衣裝，先是去拜訪了鎮守此地的穀王殿下，敘說了來意。然後又去拜見了宣府總兵，上交了印信文書，請求他提供幫助。宣府總兵十分熱情，一切照允。要求周天鴻在宣府耐心等待五日，到時候一切必會妥當。

  四月，在中原的這個時節，天氣本已經開始轉暖。而在宣府，時時還能感受到來自塞外的凜凜寒風。不知道是保溫措施沒到位，還是周天鴻年紀大了的緣故，剛到宣府，他便生病了。

  最開始隻是輕微的咳嗽，到後來逐漸加重。開了兩副藥之後，有明顯好轉的跡象。但就在這個時候，朝廷的新命令到達，要求立即出塞。問過之後，才知道多爾袞在多日之前已經渡過黃河，形勢對於蒙古來說愈顯不利，而周天鴻身上的擔子也陡然增加了不少。

  翌日，周顯剛伺候周天鴻吃過藥。李開便快步走進房內，朝向兩人拱手道：“老爺，二公子，外麵有兩位大人前來拜見，說他們是由總兵大人推薦過來的。”

  周天鴻點了點頭道：“你先把他們帶到客廳，我一會就到。”

  周顯扶著周天鴻走進客廳，兩人連忙站立起來，雙手抱拳向他們致禮。

  周天鴻擺了擺手，示意他們坐下。

  周顯站在一旁，偷偷看向兩人。他們一長一幼，形態迥然。長者有三十多歲，身高六尺有餘，臉色剛毅。滿臉胡須增添了幾分威武之氣，身穿紅色繡袍，一副朝廷下級武官的打扮。幼者二十出頭，身材和長者大致相當，但略顯瘦弱，臉龐白皙少須，身穿一件飛魚服，顯然是一名錦衣衛。

  周天鴻打量了兩人一會，開口問道：“不知兩位是否就是這次要跟隨我一起出塞的人員？”

  兩人點了點頭，朝向周天鴻拜道：“宣府千總牛勇，錦衣衛試百戶王維棟拜見大人。”

  錦衣衛一般是世代承襲，試百戶為從六品官職，一般由剛世襲百戶的人員擔任。在度過數年的考察期之後，便正式繼任百戶，成為朝廷的正六品官吏。錦衣衛有監察百官之責，不隸屬地方，自也不受宣府總兵掌控。

  周天鴻心中十分好奇為何會有一個錦衣衛百戶跟著前來，但表麵上也不好明問。於是笑了笑道：“總兵大人太客氣了，不過是出一趟塞外，何必搞如此大的陣勢？一個千總，一個錦衣衛百戶，如此勞師動眾，倒是令周某有點受寵若驚了。”

  王維棟聽周天鴻說受寵若驚四個字的時候咬的極重，知道他指自己。連忙拱手解釋道：“大人不必多慮，王某此次前去塞外並不是針對您。西虜勢弱，而東虜勢強，陛下有意以西虜抗東虜。駱指揮使以為將來塞外必大有可圖，而錦衣衛目前對塞外的情報知之甚少。這才想借助大人的這次出使，讓小人跟著去先探探路。上麵已經傳下話來，讓小人全力配合大人完成這次出使任務。至於將來怎麽做，那就是我錦衣衛的事情了。”

  周天鴻連帶疑惑，望向王維棟問道：“配合？”

  “是的。小人長在宣府，自小便跟隨商隊多次出入塞外。精通蒙語，女真語等多種語言，對塞外地理也有所了解。相信大人一定可以用的到在下。”

  周天鴻點了點頭，淡淡一笑道：“都說錦衣衛遍布天下，能人眾多，看來此言真非虛也！既然如此，那就一起去吧！隻不過我還是要提醒你的是，此次出使，是以商隊名義前往，事情還是不要做的太火。否則，惹怒了那些蠻人，會很不好收拾。”

  “小人知道，謝大人提醒。”

  周天鴻停頓了一下，朝向兩人道：“老夫這幾日偶感風寒，多仰仗兩位將一切都準備妥當，老夫在這裏謝過兩位。此次出塞，雖不是下龍潭，入虎穴，但也頗見困難。還望兩位與我同心協力，圓滿完成此次任務，以不辜負陛下所托。”

  兩人拱手道：“謹遵大人吩咐。”

  周天鴻點了點頭道：“我們明日便要出發，如果兩位還有什麽問題，都可與犬子商議。我身體不適，就暫時告退了。”

  說完，周天鴻便在李開的攙扶下回屋。兩人臉露驚詫，暗想這樣重大的事情怎麽可以和這樣的毛頭小子商議。

  “牛千總，牛千總……”

  周顯叫了三遍，牛勇才用回過神來，“啊”了一聲，粗聲道：“公子有什麽吩咐嗎？”

  周顯笑道：“一介草民，哪裏有資格吩咐將軍。但父親囑托，我又不得不放在心上。我隻是想問牛千總一下，護衛，路線等都安排好了嗎？”

  牛勇看周顯問的煞有其事，雖然不滿，但仍舊老實回道：“路線是王百戶提供的，一路少匪，路途也不算遠，安全的很。我帳下五百將士擔任護衛，到時候都打扮成商人模樣，除非遇到大軍，否則不會出任何問題。”

  周顯點了點頭，說道：“現在塞外局勢不明，一切還是小心為妙。在下提議，除了一般的防身武器之外，我們再配屬一些勁弓，火銃之類的武器，不知道是否可以？”

  牛勇對周顯的提議很不以為然，暗想果真是富家公子，怕死的要命。不過是護送隊伍，偏要整出一隻軍隊的氣勢。他眼神間露出一些不屑，癟聲道：“除非是大規模戰事，否則火器不允許出塞。而且這個還需要向上申請，現在顯然來不及了。勁弓倒是可以，隻不過攜帶太多，也不太方便攜帶。我提議準備一百張勁弓，每個配備三十支羽箭。如此，足可應對一切。”

  周顯意識到了牛勇語氣中的不滿，想到接下來很多事還得仰仗他。因而也不再堅持，點頭同意了他的提議。

  三人又商議了一下其他的細節，他們兩個便告辭離開，決定明日一早便行出塞。