曹國的開國君主是周文王的第六個兒子王子振鐸，國家位於以今山東定陶為中心的魯西南地區，夾在宋、魯之間。古人對曹國的地理位置有“襟帶河濟，扼控魯宋”的描述，因此周王室封建曹國明顯含有阻止宋國東擴的意圖。

  在西周時期，由於宋國奉行和平主義原則，曹國人一直過著悠閑愜意的日子。到了春秋前期，由於曹國君臣奢靡無度不爭氣，曹國開始漸漸衰落下去。後來發生了曹共公戲弄晉文公事件，結果使得曹國付出了沉重代價——大片土地被晉國分割出去，被贈送給魯、衛、宋等周邊國家。

  曹國從此一蹶不振，逐漸被宋國所控製：宋國人要求曹國分擔其向晉國繳納的供奉，又強迫曹國提供勞役為自己修建城池。曹國人也曾試圖反抗，但都無濟於事；曹國人也曾向晉國發出控訴，可是晉國人為了拉攏安撫宋國人，默認了宋國對曹國的享有的“權力和利益”。

  曹國麵積雖小，但是由於地理位置原因，經濟卻十分發達，人民生活富庶。都城陶丘（今定陶）是東方各國商賈匯集的中心，曹國靠著地利賺取了海量的財富；天下人當時都稱陶丘為“小新鄭”。

  晉國失去霸權後，中原政治格局發生劇變。宋國擺脫了晉國的控製，開始變本加厲地盤剝曹國，曹國從國際貿易中賺取的利潤的一大半都被宋國敲詐走了。

  魯昭公二十七年（BC515），曹悼公為了緩解財政壓力，到宋國去朝見宋景公。曹悼公的脾氣不是很好，宋景公又十分傲慢，結果兩人話不投機，曹悼公當場掀了桌子。宋景公一怒之下將曹悼公囚禁起來；曹悼公急火攻心，沒過幾天就暴斃身亡了。

  曹人大怒，四處派出使者請兵準備攻打宋國。宋國人感到大事不妙，忙把曹悼公的棺槨送回曹國，又減輕了對曹國的壓榨。曹人立曹悼公的兄弟為君，是為曹聲公。

  曹聲公在位五年，最終被叔叔公子通殺死；公子通自立為君，是為曹隱公。四年之後曆史重現，曹隱公被曹聲公的兄弟公子露所殺，公子露是為曹靖公。

  曹靖公在位四年去世，太子陽即位（魯定公八年），他便是曹國的末代君主曹伯陽。

  曹悼公在世時，大夫孟輝曾做了一簾妖夢。他夢見曹國的數位君子聚集在太廟中謀劃著如何滅亡自己曾經統治的國家。

  曹叔振鐸也混在君子中間，他顯得哀傷而沮喪；他雙手作揖，低聲懇求眾人道：“曹國雖然氣數已盡，但是就算要滅曹，也要等到公孫強出現吧？”眾君子紛紛點頭稱“喏”，然後就各自離去了。

  孟輝醒來後立即開始四處尋找那個叫“公孫強”的亡國之種，並準備將目標幹掉。但是他找足足一個月也沒有查到此人的消息，這才暫時放下心來。

  孟輝去世前告誡兒子孟武說：“有個叫公孫強的一旦出現，你如果殺不了他就必須馬上帶著家人財產離開曹國到一個安全的國家去！那個家夥是上天派來滅亡曹國的！”說罷呼號道：“天呐，天呐！我六百年古國究竟犯了什麽大罪，竟然使得曹叔也要幫助上天滅曹！”

  曹伯陽登基時正值盛年，他有著遠大的（或許說是空想的）治國理想和堅定的行動意誌，周身散發著無限活力和使不完的幹勁。

  曹伯陽手下有兩位得力大臣——大司馬公孫雄和大司城孟武。其中孫雄是曹靖公的死黨，當初沒有公孫雄的支持，他就無法奪取君位，結果他就把公孫雄提到大司馬的高位。

  在兩位重臣的全力支持下，曹伯陽力排眾議廢除了一批惡法，又懲辦了很多作惡的官員；赦免了不少看似無辜的罪人；並且開始改革軍製，大力發展軍事力量。

  可以說，曹伯陽在執政伊始開創了嶄新的政治局麵，公室官員清廉，人民生活安樂。曹人心中歡喜慶幸，以為盼來了曠世明君，發自內心地擁戴新君。國人甚至以“曹叔再世”來讚美曹伯陽，盼望他能帶領國人走向偉大複興。

  然而就是這樣一位看起來英明神武的君主，卻逐漸變得愚蠢墮落；他把友邦全都變成了敵人，把一手好牌打得稀爛；而大多數從最初之時就開始盲目信賴他的臣民始終追隨他、搖旗呐喊，直到最後也沒有認清現實；結果在君臣的不懈努力之下，那個古老高貴的姬姓國家終於被折騰垮了。

  某年冬天，曹伯陽在郊外打獵時，一個自稱“公孫強”的獵人前來求見，並獻給他兩隻罕見的白色大雁。曹伯陽大喜，駐足和他交流起來，公孫強則操著濃重的河西口音與他對話。幾句過後，曹伯陽便發現麵前這位看起來人頭豬腦的老公孫竟然是位有頭腦有抱負的人才，於是他幹脆終止了田獵行動，提前帶著公孫強返回陶丘。

  公孫強字平仲，本是秦國大夫，當年大概五十歲。他年輕時就立誌要“西定戎狄，東並晉國”，並靠著出色的口才煽動起很多秦人對勝利、榮譽和土地的狂熱情緒。

  當時公孫強是秦國最為有名的人物：秦哀公寵信他、大夫們巴結他、國人讚美他。窮兵黷武的公孫強率軍四處出擊，結果他那瘋狂之舉給秦國召來一係列無妄之災。各種失敗搞得國內天怒人怨，秦哀公終於被無情的現實所驚醒，收回了他的兵權。

  公孫強見勢不妙，忙不迭地逃到了晉國。他精通軍事，又熟悉秦軍的作戰理念，於是被趙鞅派到商洛去鎮守武關。秦哀公得知消息後派人秘密去見他說：“隻要公孫把武關獻給秦國，寡人不但將赦免你的罪行，而且還要封你為卿士。”

  公孫強大喜，可是他在準備發動叛亂時走漏了風聲，結果事敗逃到楚國。公孫強是個求知欲極強且十分勤奮的人，他對楚國的政治和文化產生了濃厚的興趣，在那裏開始孜孜不斷地開始考察研究楚國的政治軍事和社會百科。在楚國生活的數年中，公孫強拜訪過眾多的知名人物，幾乎走遍了古楚大地的每一座城市。