魯定公十五年（BC495）春，子貢由於生意的緣故回到魯國。他進入曲阜後首先看望了師母和孔鯉，然後才去處理生意。當時邾隱公正巧在魯國訪問，師兄孟懿子便邀請子貢參加魯定公為客人舉行的大享禮。

  子貢在儀式上發現邾隱公持玉的雙手的高度超過了胸口，頭仰得很高；而魯定公受玉的高度低於胸口，頭俯視地麵。儀式結束後，他對孟懿子說：“以禮觀之，二君都有死亡之兆。”然後說了一通冠冕堂皇的大道理。

  子貢處理完生意之事便回到衛國，向老師匯報了在魯期間的所見所聞。

  夏五月，魯定公壽終正寢，時年約六十歲；這個年齡在入春秋以來的曆代魯君算是最長壽的了。太子蔣即位，是為魯哀公。

  消息傳到衛國後，孔子責備子貢說：“賜啊，你竟然不幸言中了，但你的話真是太多了！你又不是叔孫穆子（以‘玄鳥之喙’著稱於世的叔孫豹），難道不怕遭到怨恨嗎？”

  本年二月，楚國滅亡了胡國（今安徽阜陽縣附近）。胡國曾是楚國的屬國，但是吳楚爆發大戰時，胡國人趁火打劫，劫掠了數個楚國邊邑，抓走了很多邊民。吳楚戰爭結束後，楚昭王責令胡子將被俘的楚人送回來。胡國人被迫把能找到（有些人被當成奴隸不知道賣到哪去了）和活著的人都還給楚國了；接下來又向楚國支付了一大筆賠償金。

  楚國人這才暫時饒恕了胡國人。但是胡子接下來所做的事卻令楚國人無法無法了。原來胡國做出賠償不久，吳國人便在靠近胡國邊界的地方建立了一座軍事要塞，又遷過去一批軍事移民。不久，吳國“商人”便陸續來到胡國，他們在進行貿易的同時又向胡子傳遞了一個信息：“脫離南方聯盟，吳國會為胡國提供軍事保護。”

  胡子感到自信心又回到了自己身邊（當然也可以說是不得不回到身邊），他便一點一點拉開與楚國的距離。吳國人對胡國的許諾也沒有停留在口頭上：吳國像當年晉國支援吳國那樣，幫助胡國人完善城防體係、製造了大量戰車、武器和盔甲。當胡子認為時機已經成熟了，便宣布正式脫離聯盟。

  楚國人雖然怒火中燒，但是攝於吳國人的力量，也隻能暫且忍耐，繼續積蓄力量以等待機會。可是禍不單行，胡國的事情還沒有解決，頓國又叛變了。

  前麵說過，晉國二卿被驅逐後割據了晉國東部；鄭國唯恐晉國公室不夠亂，又跳出來幫助二卿把局勢攪得更亂。有鑒於此智躒提出一個設想：為什麽不在中原扶植一個親附晉國、反對鄭國的政權呢？四卿很快就將目光集中到頓國身上。

  頓國位於今河南項城附近，原本是楚國的盟國。吳、楚進行大戰期間，頓國毫無動作，既沒有像胡國似的趁火打劫，也沒有出兵支援楚國。戰爭結束後，楚國人把精力放在吳、陳、唐、胡等敵對國家身上，所以在很長時間裏都沒有關注過頓國。

  就這樣，智躒派使者到頓國去，用吳國拉攏胡國的手段（這在當時屬於通用方式）把頓國拉入晉國的懷抱。

  但是頓國人的舉動不但把自己置於楚、鄭的黑名單上，同時也得罪了陳國。原來頓國與陳的關係就如同曹國之於宋國、莒國之於齊國的關係，陳國對頓國的權利明確而直接，陳閔公當然不能坐視晉國人破壞本國利益。

  楚國人對頓國叛變表現得十分遲鈍，陳閔公卻坐不住了。他匆匆趕到鄀都去見楚昭王，請求允許他進攻頓國。

  楚國人研究了一番，大夫們認為與其迫使頓國屈服，還不如一勞永逸地把它從地圖上抹掉，免得頓人再次叛變。計劃十分順利地通過了，楚昭王命大司馬王子結率軍與陳軍聯合伐頓。

  魯定公十四年二月，楚、陳聯軍包圍頓國。頓子向晉國發出求救信息，但是晉國公室正被二卿叛軍攪得焦頭爛額；晉人自顧尚且不暇，當然無力越過鄭國去挽救頓國。聯軍不出十日便攻入都城，活捉了頓子，又瓜分了頓國的土地。

  晉國人本打算用頓國牽製鄭國，結果頓國有難卻不能救，且新盟友還沒發揮預期功能就被滅亡了。這個結局對於晉國人來說，實在太傷自尊了。

  同年，吳軍在檇李戰敗，闔閭受傷身亡。闔閭的繼任者夫差發誓要滅亡越國，於是把軍事重點從西方的楚國轉移到南方的越國：他把大量適齡人口從北方調回姑蘇，又暫停了與北方諸侯的軍事交流。

  吳國人的舉動將胡國置於危險境地，也給了楚國人以可乘之機。

  楚昭王於是派令尹子西率軍出征胡國。失去吳國保護的胡國人不堪一擊，隻抵抗了不到十天就被楚軍攻破了防線；子西滅亡了胡國，把胡子豹帶回都城。楚昭王給了這位身份尊貴的戰俘三十戶佃農，以使他能夠延續對祖先的祭祀。

  本年夏天，鄭、宋這對老冤家度過五十年的和平期後再次爆發戰事。

  戰事的起因源於兩國邊民對一處桑林的爭奪。原來在春秋初期，鄭國與宋國之間有一片寬達百裏的無主地帶（其實屬於周王室）。後來鄭莊公與宋莊公簽訂了一個和平協議，協議約定兩國均不得擅自在無主地帶上興建城邑、開墾土地。

  忠厚老實的宋國人規規矩矩地遵守了約定，但是鄭國人卻沒有。鄭國人打著各種旗號（包括防禦楚國和許國入侵等）不停地向外擴張殖民。結果兩百年過後，宋國人抬頭一望，發現鄭國人都快把邊境劃到商丘城外了。

  於是宋國人也開始興建城邑以進行反製，雙方對土地的爭奪引發了一係列局部衝突。鄭國人對一片桑林宣布了所有權，宋國人認為對方欺人太甚，竟然一把火把林子燒了個幹幹淨淨。結果衝突由小變大、愈演愈烈，最終惹惱了雙方君主。

  夏六月，鄭國將軍罕達率軍進攻宋國，在老丘擊敗宋軍。宋景公向齊景公求救。

  由於鄭、宋同屬反晉聯盟，所以齊國人既不能不救宋國，又不能把鄭國推到自己的對立麵上。因此齊景公決定先做做樣子，既能滿足宋國人的請求，又能使鄭國人見好就收。

  齊景公先與衛靈公舉行了一次會麵，兩人對外宣稱鄭國如果再不撤軍，齊、衛將聯手援救宋國。罕達此時已經行進到商丘城外，他收到消息後就退兵了。