奮揚從宮裏出來，他派親信日夜兼程趕往城父通知太子，自己則慢吞吞地在路上行走。三月初，太子建逃往宋國，奮揚兩天後才進入城父。他自知難逃一死，就讓城父人把自己裝進囚車中押回郢都。

  楚平王怒，問道：“話出自我的口，入了你的耳，那麽又是誰泄露給楚建的呢？”

  奮揚說：“是臣泄露的，君王曾命臣說：‘侍奉建就像侍奉我一樣。’臣不敢違背王命，不敢存有貳心；奉著最初的命令，不忍執行後麵的命令，所以才告訴太子。但是臣現在後悔啦，後悔也於事無補了！”

  楚平王點點頭，又問：“楚國的法度你不是不知道，而你又敢於回來，是為什麽？”

  奮揚說：“沒有完成王的使命，如果不來投案，是再奸王命。王即是天，我能逃出天嗎？”

  奮揚比伍奢圓滑，他很能揣摩楚平王的心理，眼前這個反複無常的暴君隻會對觸怒他和危險人物痛下殺手，而奮揚則表現出對王室始終如一的忠誠。楚平王的怒氣果然平息下來，他親自為奮揚鬆綁說道：“回到你的位置上去吧，城父的軍務很重要。”

  費無極要將伍氏連根拔掉，於是說：“伍奢的兩個兒子都很有才幹，他們如果跑到吳國去，必然危害楚國。王不如用赦免伍奢為條件召他們回來。他們要是憐憫父親，必然回來；否則將成為禍患。”

  數日之後，兄弟倆接到楚平王的詔令。棠君伍尚對伍員說：“你到吳國去吧！我將陪父親同赴刑場。我這個人愚笨，不能有所作為，而你卻能為我們複仇。父親不可拋棄，仇恨不可順受。你照我說的去做，多多保重吧！”

  伍尚義無反顧地回到郢都，父子都以叛國罪被處死。臨刑前，伍奢得知伍員沒有回來，冷冷笑道：“楚國的君王大夫們那，你們恐怕以後沒有時間吃早飯嘍！”

  楚平王殺了兩父子，然後廢了建的太子地位，改立王子壬為太子。

  伍員沒有直接到吳國去，而是逃到宋國去找王子建了。伍員勸說王子建到吳國去，以尋找機會推翻楚平王的統治。

  王子建說：“楚國太強大了，國王的王位從來沒有被外國勢力推翻過，夫子是要教我毀滅自己的國家呀！況且我平生最恨吳國人，吳國人也最恨我，我斷然不能到吳國去。夫子要去就請便吧！況且能報複楚國的，天下又豈止吳國一個？”

  伍員追隨王子建已久，舍不得離開他，便隻好暫時打消了投奔吳國的想法，與王子建在宋國安定下來。但是好景不長，宋國當年就爆發了建國以來規模最大、持續時間最長的一場內亂；王子建在宋國沒少折騰，自己也不清白；他害怕遭到殺身之禍，於是在伍員的保護下逃到鄭國。

  一行人受到鄭國人的熱烈歡迎，鄭定公特地劃出一大片土地賜給流亡者；那片土地與晉國接壤，城市繁華、人民富庶。但是王子建並不滿足做個封君。就在此時，中行吳的信使來見王子建，請他帶著封地投靠晉國。原來中行吳屢次發動戰事都嚐到了甜頭，從此變得一發不可收拾；周圍已經沒有敵人可以開戰了，他便將目光轉向了鄭國，希望通過打擊鄭國開辟出一條通往中原的道路來。

  王子建開始和中行吳的使者談背叛的條件，王子建希望晉國人能幫助他割據方城山外的楚國領土，並與晉國瓜分鄭國。使者大喜，他說：“這正是中行伯的意願。”雙方當場就對如何禍害鄭國達成一致。

  當時伍員正在城外處理公務，所以沒趕上兩人密謀。伍員回城後才得知情況，他說：“王子作為一個楚人新到鄭地，沒有施舍恩惠，沒有建立威信，也沒有得到屬民的支持。在此種情況下發動叛亂是不可能成功的。鄭國已經呆不下去了，我們還是到晉國去吧！”

  王子建說：“可是我已經答應了晉國人，如果因為膽怯而不敢行動，則是我無能。而晉國是不會收留一個無能之輩的，所以我如果連嚐試一下的勇氣都沒有就逃跑，還不如死在行動中。”

  鄭國人發現了王子建的異動，又抓獲了他派往晉國的密使；陰謀就這樣暴露了，鄭定公大怒，立即派軍隊抓捕王子建。王子建自知大勢已去，又不願意像個膽小鬼似的逃跑，於是把幼子王孫勝托付給伍員。伍員剛剛逃出城門，鄭軍就衝進去包圍了王子建的住處，王子建仗劍而出、至死不降，最終遭鄭國人亂刃分屍。這位出身顯赫結局悲慘的人物就這樣消失在曆史舞台上。

  伍員帶著王孫建準備到吳國去。兩人沿古洧水和穎水而下，途徑陳國和蔡國，在穎尾（今安徽壽縣西）渡過淮河，如此便進入楚國境內。此時楚平王也打聽到了伍員的動向，他隨即向全國各地發出對逃亡者的通緝令，就像當年通緝楚靈王一樣。

  伍員隻得避開大的城市，選擇人煙稀少的荒蠻地帶一路行進。但是他無論選擇哪條道路，最終都要通過昭關（今安徽含山）。此時的昭關儼然已經成為全楚國戒備最為森嚴之地——除了昭關守軍以外，楚平王又從鍾離調來十個百人隊加強昭關一帶的巡查工作，昭關方圓五十裏內連隻狗都無處遁形。

  伍員躲在暗處觀察到這個情況，結果一夜之間愁白了頭。伍員把頭發散開遮住麵龐，換上破舊的衣服，化妝成一個要飯的（還領著一個小要飯的），在某個白天到達昭關城外。

  伍員窺探見昭關大夫正親自帶兵盤查行人，他蹲下來握著小王孫勝的兩條瘦弱的胳膊，凝視著他那雙純淨的大眼睛說：“勝啊，有個問題我不忍問，卻不得不問：你怕死嗎？”

  那個男孩堅定地回答道：“我當然怕，但我能夠坦然麵對！”

  “那就足夠了！”伍員指指昭關大夫說：“我們倆的性命都控製在他手中，你過去悄悄把他叫過來，我有話對他說。如果成功，我們就能脫險；如果不能，我們就痛痛快快死在這裏，好過像老鼠一樣被人追殺。”