去年吳國發生了大喪，吳子夷末於正月去世了，他的兒子僚即位，是為吳王僚。王僚即位之初，國內局勢不穩，他不得不集中力量平定叛亂。齊景公趁亂伐徐，逼迫徐子簽訂城下之盟；楚國則趁亂滅亡了蠻國（今河南臨汝縣東南）。

  魯昭公十七年（BC525）吳王僚消滅了幾個不安分的兄弟子侄，穩定了國內秩序，鞏固了統治權力。他將先君夷末乘坐的王船“餘皇”修繕一新，又趕造了兩百艘戰船，然後從水路興師攻楚。

  當時的楚國令尹是楚穆王的曾孫陽匄（子瑕），大司馬是楚平王的兄弟王子舫（子魚）。子魚是位學識淵博、戰爭經驗豐富的老牌軍人，他多年來一直密切關注著吳國的動向並研究如何對吳作戰。

  當吳國人開始翻修餘皇時，他就斷定吳軍將要逆江而上入侵楚國；他也下令製造戰船，並抓緊訓練水軍。

  冬十月，吳軍從姑蘇出發北上，最高指揮官是王僚的堂兄公子光（王僚總覺得有人企圖篡位，所以不敢離開都城）。軍隊在朱方鎮登船（朱方是吳國的造船基地）；而滿載軍士的楚國戰船和隨國也從基地出發，順長江而下，準備在長岸迎擊吳軍。

  長岸指的是以今安徽當塗為中心，兩段延長至蕪湖和馬鞍山的、長江流過的那片地區。長岸流域東岸為西梁山，西岸為東梁山；兩山如天門之關，所以又稱“天門山”。

  令尹子瑕戰前進行占卜，結果是“大凶”。子瑕心中煩悶，大夫們心情低落。大司馬子魚卻說：“我方處於上遊，占盡地利，為何不勝？況且在楚國主導戰事的是大司馬而非令尹，所以應當由我來令龜。”

  卜官重新請出大寶龜，子魚令龜：“我、王子舫，明日將率領從屬慷慨赴死。如果我死，楚師續我壓上，我軍能夠取勝嗎？”占卜結果為“大吉”，在場的將領無不熱淚盈眶。

  子魚對屬下發命說：“明日開戰，口中含玉，隻求殺敵，不求自保！”

  第二天清晨，兩軍將士開始操縱戰船擺開陣勢。楚軍采用的是進攻性質的楔形陣列，子魚乘坐的旗艦位於正前方，他的兩側是數艘護衛艦；各將領率領的指揮艦則分布在後麵。吳軍則擺開防守的架勢，旗艦餘皇在最前方，後麵的船隻分布在廣闊的江麵上。楚軍的戰船體型普遍大於敵船，但是數量明顯少於對方。吳國人的戰船數量雖多且動作靈活，但是船體較為單薄，不如對方堅固。

  楚軍率先開始擊鼓，吳國人不甘示弱，回應著敵軍的鼓聲。子魚的戰艦率先衝入敵陣，卻把護衛艦甩在身後。吳國人大喜，他們認為開戰伊始便俘虜敵方指揮艦、將會取得戰鬥的主導權，於是等到指揮艦靠近便紛紛搭上跳板，衝上敵船。

  但是子魚的目的隻有一個，就是拚命、不停地向前衝，將敵人的防線撕開一道缺口；因此他一麵組織抵抗，一麵命令劃槳手全力劃行。

  子魚的旗艦體型巨大、船體堅固，撞碎了很多敵船；後續的護衛艦緊隨著衝入敵陣，將缺口越撕越寬；後麵跟隨的就是楚軍主力。吳軍惱羞成怒，他們放棄了活捉子魚的念頭，用盡全力摧毀了旗艦，子魚也和眾多無畏的軍士一樣戰死了。

  楚軍大為悲痛，軍士們隨即將激烈的情緒化為對敵人的刻骨仇恨：他們完全置自身危險於不顧，駕駛船隻在敵陣內橫衝直撞，用弓箭、標槍打擊較遠的目標；跳上敵船與敵人展開肉搏戰；抱著敵人滾入布滿殘骸的江麵，與敵人一同沉入江底。

  吳國人被敵人不要命的打法震懾住了，他們船隻開始毫無秩序地亂衝亂撞，吳船撞不過敵船，卻往往與己方的戰船同歸於盡。最後麵的戰船為了避免更大的損失，最先逃離戰場；逃跑的情況逐漸蔓延到整個艦隊。而巨大笨重的餘皇卻因為失去保護和行駛緩慢被敵船包圍了。

  楚國軍士開始向餘皇甲板上投擲係有長繩的鉤子，向螞蟻一樣攀爬上去。公子光長歎一聲：“想不到我今日竟然死得如此窩囊！”說完便拔劍準備自殺。他的衛隊長拚命奪下利劍說道：“主將一死，有多少軍士會被敵人所殺、或被君王處死？夫子快些逃生，我將抵抗到死！”他使了個眼色，公子光身邊的衛士七手八腳地將他拖到小船上，保護著他逃出險地；而衛隊長和其他勇士卻戰鬥到最後一刻，全部壯烈殉國。

  戰鬥到中午就結束了，楚軍取得完勝，將領士兵卻絲毫高興不起來；軍士們找到傷痕累累的大司馬的遺體，跪倒在旁邊哭成一片。軍士然後用軍旗將遺體包裹起來放在擔架上，子瑕和七名軍士將它扛在肩上，送入中軍帳。

  楚軍把餘皇拖上江灘離江麵較遠的位置，圍著旗艦挖了一圈深溝。有的地方挖出了地下泉，楚人便用木炭將泉眼堵上，子瑕又派隨人嚴加看守，以防吳人奪取。

  在另一麵，公子光都要愁死了。他把軍士們聚集起來說道：“戰敗並不可怕，但是喪失了先王的旗艦，這不是我一人能承擔得了的罪行——諸位也難逃一死！所以就算為了救自己的命，也必須將餘皇奪回來！”

  軍士們紛紛點頭，公子光接著說：“我需要三位死士，誰願意報名！”眾人紛紛舉手，公子光選了三名留著大胡子的，又對他們說：“你們埋伏在餘皇的三麵，我喊：‘餘皇。’你們就次第回應。”

  當天午夜時分，楚人經曆了半日苦戰已經酣然入睡，看守餘皇的軍士也抱著武器強打精神，篝火也有氣無力地跳動著。公子光帶著敢死隊潛伏到餘皇周圍，那三名死士也進入預定位置。

  公子光大喊：“餘皇！”

  死士中一人大喊大叫：“在此！”

  守衛者大驚，立即緊握武器警惕地觀察著周圍狀況，那人又喊一聲：“我在這兒！”守衛立即向發出聲音地地方摸過去。

  公子光再喊：“餘皇！”

  另一人回應道：“在此！”

  部分守衛又向第二人所處之地走過去。

  公子光第三次大喊：“餘皇！”

  第三人回應道：“在此！”

  守衛徹底被搞暈了，公子光見時機已到，立即拔劍衝出埋伏地，對著敵人大砍大殺。守衛者頓時亂了陣腳，逃向軍營；公子光率軍在後麵緊追不舍

  吳國人迅速填平壕溝，將餘皇拉入江水。此時楚軍營中也亂作一團，公子光見目的已經達到，便趁亂逃走；他就這樣奪回餘皇，使自己免於被殺的結局，並在九年後弑王僚而登上王位。