魯昭公十一年（BC531）春二月，周景王夜觀天象，發現去年裨灶觀察到的那顆超新星已經移動到十二星紀的豕韋（星）紀了，於是問大夫萇弘：“如今星有異象，天下恐怕還要發生大事。哪個諸侯將麵臨災禍？”

  萇弘說：“蔡國凶。十二年前，歲星在豕韋，蔡太子弑蔡景公奪位。當年便有人預言，一歲之內，蔡侯必遭大禍。如今一歲已終，不會超過今年了。楚國將奪取蔡國的土地，但是楚國以惡製惡，必然不能長期擁有蔡國。歲星運行到大梁（兩年後）之時，蔡將複國，而楚則會遭遇大凶。以上都是天道所為。”

  幾天之後，楚靈王把薳罷、伍舉、王子棄疾、蔡洧等心腹秘密召進王宮，對他們說：“自從弭兵大會之後，蔡國就變得越來越不馴服，對楚國的命令不加理睬，卻與諸姬打得火熱。蔡國是楚國與中原諸侯的重要屏障，不穀不能容忍蔡國叛離楚國，否則它就會變成進攻楚國的堡壘了。如今蔡侯奢靡無度，大臣墮落不堪，國人生活貧苦；‘推亡固存，天之道也（這句名言算被他用熟了）’，現在正是滅亡蔡國的好時機。夫子們意下如何？”

  三人點頭表示讚同，幾人隨即製定了滅亡蔡方案。

  二月底，楚靈王率軍來到申縣。他裝模作樣地在周邊打了幾天獵，然後派使者帶著貴重的禮物去見蔡靈公，請蔡靈公到申縣與他相見。

  蔡靈公欣然同意，但是有大夫說：“楚王的表現太反常了。他貪婪無信，這些年又一直對蔡國心存不滿；他本應發兵進攻我國才對。他現在卻送來厚禮，又好話說盡以哄得君侯動心，這是要對蔡國下手了。臣認為君侯不但不能出行，反而應當修繕城牆，積極備戰，以對應可能發生的戰爭。”

  蔡靈公卻不以為然，他說：“寡人一直殷勤地侍奉楚國，楚王有什麽理由對寡人下手呢？如果沒有，寡人又有什麽理由不去呢？”

  大夫說自己隻是預感到不祥，並沒有靠的住的理由；他請蔡靈公對出行的凶吉進行占卜。蔡靈公說：“占卜是用來解決疑惑的，寡人沒有疑惑，不需要占卜。”這位頑固不化的倒黴蛋便帶著規模龐大儀仗離開蔡國。

  三月十四日，蔡靈公到達申縣。第二天中午，楚靈王設宴招待來賓，申無宇奉命帶領著兩百名老兵埋伏在宴會場外。宴會場麵隆重而熱烈，楚靈王不停地恭維蔡靈公，好像他才是華夏霸主；主人又頻頻勸酒，蔡靈公心情愉快，也頻頻回敬，他很快喝得酩酊大醉。

  楚靈王見時機已到，摔杯發出信號，甲士一擁而入，將失去意識的蔡靈公和隨行人員一網打盡。楚國人隨後繳了蔡侯衛隊的械，將俘虜們集中關押起來。

  楚靈王打算親自勸蔡靈公向楚國投降，但是蔡洧說：“蔡侯從小就極其固執自負，君王如果勸說不成，天下就沒有人可以繼續了。所以不如先派伍大夫去見他，根據他的說辭再決定下一步如何去做。”

  但是楚靈王比蔡靈公還固執，他說：“天下哪有不穀幹不成的事？”

  蔡靈公醒酒後被帶到楚靈王麵前，蔡洧在靈王身邊侍坐。兩位“靈”字輩的君主接著進行了如下對話。

  楚靈王：“你沒有權利問為什麽，你隻要回答不穀：能否命令國人放下武器、打開城門迎接不穀入城？如果能，不穀可以保留你對先君的祭祀；否則不穀就用你的鮮血釁鼓，再率領楚國雄師踏平你的國家！”

  蔡靈公說：“你就是個靠欺騙篡奪君位的惡棍！你在宗廟裏是怎樣發誓效忠楚王室和郟敖的？你肯定不記得了，因為你撒的謊太多了！你說的話，寡人一個字都不信。蔡叔的子孫絕不會貪生怕死，你就算殺了寡人，寡人的鬼魂依然會受到祭祀，不需要你假惺惺地開恩。”

  楚靈王說：“不穀佩服你的勇氣，但你的決定除了給蔡國造成災難、給蔡人帶來死亡以外，沒有任何意義。你為什麽不替蔡國人民著想，而是拉著他們為你陪葬呢？”

  蔡靈公說：“寡人被俘就失去了統治國家的權力，寡人無權決定國人的生死，隻能選擇自己的命運。國人如果想要活命，自然會打開城門把你這個暴君迎進都城。”

  楚靈王隻得將他帶下去，轉頭與蔡洧商量對策。

  蔡洧本來是蔡國人，他的父親公孫喜是司馬署的一名官員。蔡洧幾年前在國內惹了一場大禍，蔡靈公看在公孫喜麵子上沒有治他的罪，隻是將他流放了；蔡洧這才跑到楚國。

  楚靈王問：“不穀知錯了。還有誰能勸蔡侯回心轉意呢？”

  蔡洧說：“君王能夠知錯，蔡侯卻不能。沒有辦法了，立即出師吧，免得蔡人做好準備。”

  楚靈王卻不甘心，又派人去說服蔡靈公，結果都無功而返。楚靈王終於死了心，他命王子棄疾集合起軍隊。

  四月七日，楚軍舉行誓師大會，楚靈王在大會現場處死了蔡靈公，將他的鮮血塗在戰鼓之上，名曰“釁鼓”；隨同靈公遇難的還有衛隊中七十名不肯投降的勇士。七十名勇士依次被帶到高台上被斬首，每個人麵上都毫無懼色，大義凜然、慷慨赴死。儀式舉行到一半時突然刮起強烈的北風，烏雲瞬間遮蔽了太陽；當時連最勇敢的楚國軍士也不忍繼續直視殘忍血腥的場麵了。

  儀式結束後，王子棄疾與蔡洧率領楚軍浩浩蕩蕩地向蔡國進發。

  消息傳到晉國後，韓起問叔向：“楚人無道，能取得成功嗎？”

  叔向說：“當然能了！蔡侯謀害先君（十二年前，蔡靈公因父親景公與妻子通奸將他殺死），又喪失了民心，上天要假借楚人之手要他的命，如何不能成功？但是我也聽說：‘靠欺詐僥幸得到成功的，隻有一次機會，不會再有第二次了。’三年前，楚王保護著公孫吳討伐陳國，宣稱：‘我軍來討伐叛逆，並使陳國得到安定。’陳人信以為真，開門迎接楚軍；結果陳國卻變成了楚國的一個縣。

  “如今楚王做得更過分，竟然誘殺一國君主，而包圍蔡國；天下暴行，以楚王為最。他雖然僥幸得到蔡國，卻必然遭受大禍，不可能活過兩年了。當年夏桀戰勝有緍氏而亡國，商紂戰勝東夷而滅亡。楚國與夏、商相比，國小位低，而君主屢次犯下暴行，比桀紂更加暴虐，怎能不受到懲罰？上天看起來是幫助楚王作惡，實際上卻是為了加重他的罪惡而準備懲罰他。”

  韓起又問：“我國將如何應對？”

  叔向聳聳肩說：“我們不能與上天做對，況且幫助哪方都是在幫助罪人。”