不久，晉、楚兩軍在蔡國的繞角（今魯山縣東南）附近遭遇。繞角是泜水北岸的一個小城，晉軍趕到繞角時楚軍已經渡過泜水，兩軍夾水而峙，虎視眈眈地監視著對方。

  當時晉楚雙方軍力對比為三比一。楚軍力量雖弱，但是申、息之師和蔡國援軍正從各處趕來。欒書得到情報，後悔沒有把全軍都帶過來，他決定立即撤軍——否則敵人一旦完成集結，晉軍可能就無法全身而退了。

  就在此時，屈禦寇（原析公子邊，就是魯文公十四年發動政變劫持楚莊王，後事敗僥幸逃到晉國的那位）進言說：“自楚莊王去世後，大夫們就失去約束，因此變得腐化墮落；士卒疏於訓練，所以變得好逸惡勞。嬰齊這次侵鄭，不過是為了示威，而並非要與晉軍對抗——否則他就不會隻帶一個軍了。

  “楚人達到了出征目的，並搶劫了大量的人口財物，軍隊數量又處於絕對劣勢，必然不肯交戰。如此一來，楚人軍心浮躁，不在戰事，易受震蕩。如果我軍在夜間擊鼓呐喊，大造聲勢，並做出發動全麵進攻的樣子，楚軍必然潰逃。”

  欒書大大稱讚了他的想法，他把將領們召來研究製定了行動方案。散會後他又派人到鄭國去把新三軍召來。

  晉人砍伐了大量樹木並製成火把。太陽落山以後，晉軍兩翼開始悄悄向外擴張；士兵們每人帶著數根火把，人銜枚、馬摘鈴，每側都向外延伸了五裏。

  楚軍方麵的情況與屈禦寇推斷的差不多：將領們心浮氣躁，軍士們怨聲載道。人們說，如果軍隊沒有等晉人逼近了就撤退的話，他們現在已經進入方城山了，還用得著在這裏裝出一副“你經管放馬過來，我保證不敢抵抗”假樣子嗎？

  令尹子重現在隻盼著援軍早點來到，好把自己從既尷尬又危險的困境中解救出去。

  彎月漸漸爬上天頂，泜水兩岸喧囂的軍營逐漸安靜下來，楚軍的瞭望者可以望見對方軍營外有數量小股的士兵在巡邏，營內的篝火也越來越稀、越來越暗；這種感覺真是令人昏昏欲睡。

  突然，晉軍營內鼓聲震天；片刻之間，所有士兵和隨軍雜役都點燃火把並高聲呼喊。大量戰車駛出軍營，士兵緊隨其後，並開始在河邊的空地上列陣。楚人猝然驚醒，跑出帳篷向對麵一望，見晉軍的陣營竟然比白天壯大了很多。人們又對兩軍營地的規模（因為都有營火）略做下對比，發現自己的軍營就是個兒童版的。

  子重跑出軍帳，有士兵驚慌失措的士兵前來報信說：“敵人增兵了，馬上就要渡河進攻了！”子重搞不清晉軍的戰術，也來不及判斷形勢，立即下令全軍撤退。

  士兵們就像當年在邲之戰中的晉兵一樣爭先恐後地四散奔逃；軍官們想要維持秩序卻收效甚微，甚至被如潮的人群擁來擁去。

  晉人見到了楚軍營內大亂，決定把混亂製造到底。欒書命令全軍壓到河邊，楚軍見狀便完全失去了秩序，半個時辰之內就扔下滿目狼藉的軍營逃得一幹二淨。

  楚軍向南逃進方城山，晉軍占領敵營後也沒有繼續追趕。兩天後，新三軍渡過泜水與欒書會合，欒書率領六軍直奔蔡國而去。

  晉軍沿著方城山外向東南行進，邊走邊繪製地圖，這種行軍方式挑釁的意味特別濃。晉軍一路劫掠了柏、房、道三個城市，不久到達桑隧隘口。

  防守桑隧的是楚大夫王子申、王子成率領的申、息二軍。

  楚軍背靠丘陵紮營，並在營外挖了一條寬而深的壕溝，將軍營完全圍起來；壕溝內側是用挖溝的土夯成圍牆。

  王子申和王子成是楚莊王的兩個兄弟，楚莊王即位時兩人年齡還小，兩人直到邲之戰時才嶄露頭角。這兩位年輕的王子凶猛善戰，哪怕以一對十也毫不畏縮，他們的座右銘是“大不了就活一天”。

  晉軍的將領們登上一處高地觀察情況，人們發現楚軍營地旌旗招展，一片生氣盎然的景象。王子申和王子成見到高處的晉人，幹脆拉出兩支隊伍，當著敵人指揮官的麵開始進行攻防演練。

  士兵們軍容嚴整，進退有序，口號嘹亮，士氣高漲。正當晉人們看得十分過癮之時，楚軍結束演練。兩王子帶著軍隊麵向晉人行禮，繼而揮舞著兵器高聲叫陣。

  趙同、趙括大怒。趙括說：“楚人無禮！竟敢以區區兩個縣的兵力對抗晉國全軍！不消滅這些敵人，恐怕任何國家都會小看我軍了！”

  將佐們大夫們也紛紛要求進攻，但是智首、士燮、韓厥卻反對開戰。韓厥說：“不可。我們來援救鄭國，敵人不戰而逃，目的已經達到，就應該回師。現在我們來到此地，就是將殺戮轉移到蔡人身上。

  “不能停止殺戮，又激怒楚師，戰必不勝；即便戰勝也沒有值得宣揚的。晉以全國之師，擊敗楚國兩個縣的武裝，能得到什麽光榮？如果戰敗，將為奇恥大辱。既然已經解鄭國之憂，不如回國。”

  士燮說：“不錯，我們奪取桑隧要塞，必付出五倍於敵人的傷亡，攻取之後接下來怎麽辦？繼續通過桑隧？想想崤之戰中秦軍的下場吧！掉頭回師？那不是白白送掉了世家子弟的性命嗎？為逞一時快意而殺人，乃是無道行為，絕不是有道之人該做的。”

  智首說：“兩位說得非常好，但是依我看五倍代價也攻不下來。不要忘了子重還在方城山內！桑隧地形複雜而陌生，我軍雖眾，但是在險地作戰一點優勢也沒有。我們在進攻敵軍時，如果子重從襲擊我軍後隊，我軍將四分五裂，必敗無疑。”

  盡管其他卿士大夫發表了激烈的言辭，試圖駁倒三人的言論，以說服欒書開戰，但是欒書仍然力排眾議，下令拔營撤軍了。

  後來，士燮的兒子士匄拜欒書為師，士匄有次問欒書：“聖人與大眾同欲，所以才能成事。夫子當時為政，是不是應當斟酌下眾意？夫子的將佐十一人，隻有三人不想開戰，僅僅隻有三人！想要作戰的可謂眾多了。《尚書》說：‘三人占卜，從二人之言。’說的就是從眾，夫子為什麽沒有采納眾人的意見呢？”

  欒書回答道：“如果都是善言，當然要從多數人之言。但是遷怒於人，屠殺生靈不可稱之為‘善’，善才是眾生之主。三位卿士為主，可以稱為‘眾’了！讚同他們，難道不是正確的嗎？”