魯文公十二年（BC615）春，郕伯去世了。在郕伯病重期間，太子朱儒一直躲在夫鍾城裏尋歡作樂，對父親的病情和國家未來都表現出一副“愛咋咋地”的態度。如此一來，郕人就對太子生出了異心。

  郕伯去世後，太子才慢吞吞地回國“踱喪”，但是大夫們關閉城門拒絕他進入，並且告訴他郕國已經另立新君，命令他立即離開郕國，禁止他再踏入國境半步。

  朱儒立即調轉車頭，馬不停蹄地逃到魯國而去。魯文公以諸侯之禮接待了他，朱儒則把采邑夫鍾和郕國的大寶玉獻給魯文公，魯文公留下大寶玉，把夫鍾反賜給朱儒。夫鍾置於魯國的保護之下，郕人就不敢用武力收回自己的土地了。

  本年年初之時，秦國開始策劃一次針對晉國的重大軍事行動。原來當年護送公子雍歸晉的那支軍隊在令狐被打得抱頭鼠竄後，這幾年兩國也發生過幾次規模不大的戰事。雙方你來我往誰也沒占到什麽便宜，秦襄公心有不甘，他希望痛痛快快地與晉國打一場大仗，無論輸贏也要與對方做個了結。

  秦康公首先把使者派到白狄去，但是白狄內部突然發生了動亂，人們自顧不暇，就更沒精力幫助外人了。

  秦人又把使者派到郢都去，向楚國人尋求幫助。

  前麵說過，秦軍於魯僖公二十五年曾在商密俘獲了申公鬥克和息公屈禦寇。崤之戰爆發後，秦穆公為了對抗晉國，決定與楚國修好。他便將鬥克和屈禦寇禮送回國，請他們代為轉達自己的良好願望。楚成王也正有結交秦國的想法，因此高興的不得了，他馬上向秦國派出使者，兩國便順利地建立了同盟關係。

  其後，每當楚國進犯中原時，秦人總會冒出來在晉國的西麵搞事情，以牽製晉軍的行動。晉人被搞得東西不能兼顧，再加上晉靈公年幼不堪國事，晉國對中原諸侯的控製權便逐漸減弱了。

  然而秦使來到楚國，卻見楚穆王身形消瘦、麵色灰暗、行動遲緩，身體狀況十分糟糕。楚穆王遺憾地婉拒了秦使的請求，但是承諾自己健康狀況一旦恢複，他一定會出師與秦人協同作戰。

  秦人心裏清楚，指望楚穆王康複是沒日子了，他們已經不能把伐晉的成功寄托於楚王的健康上。為了獲得別國支持，秦康公又派西乞術到列國去乞師。

  西乞術的第一站是鄭國。鄭國雖然脫離了華夏聯盟，但鄭穆公本來就是親晉派，隻是不得已才倒向楚國；而且由於秦軍曾千裏襲鄭的緣故，鄭穆公對秦人一絲好感也沒有；因此他特別幹脆地拒絕了秦人的請求。

  第二站是衛國。衛國雖然與晉國關係冷淡，但是衛成公也不願意主動招惹那個大魔頭，於是婉拒了秦人的請求。西乞術繞開宋國，直接來到魯國。但是魯國人也不想趟這灘渾水，他們用溢美之詞和珍貴的禮物把西乞術打發走了。西乞術走了一圈卻沒能拽來一個盟友，秦人便決定獨自進攻晉國。

  冬，秦軍南渡渭水向東穿過桃林塞，然後北渡黃河。北岸有個叫“羈馬”的小城，是扼守黃河渡口的要塞。秦軍隨即對羈馬發動進攻，兩天後占領了羈馬要塞。

  正當秦軍繼續沿河向北行進時，晉軍三軍卻在河曲一帶截住了他們的去路。秦軍不得已背靠黃河紮營，晉軍則把營地安紮在敵人對麵，兩軍營地相距約十裏。

  晉軍由趙盾、荀林父率中軍，郤缺、臾駢率上軍，欒盾、胥甲率下軍。將領們查看敵人布防情況後召開戰前會議。

  臾駢說：“秦軍數量少，給養又不充分，一定不能持久；因此敵人會急於求戰，所以請深壘固軍以待敵人進攻，秦軍不能戰勝必然撤退，到時再進行追擊，我軍必得大勝。”

  趙盾認為這是最好的方案，於是下令各軍加固防禦工事，遇到敵軍挑釁則堅守不出。

  但是趙盾的堂弟趙穿卻堅決主張開戰，他說：“秦軍數量少，給養不充分，又背河紮營。我軍擁有巨大優勢卻不敢與敵人開戰，這是什麽道理？晉軍什麽時候變得如此膽小懦弱了？難道華夏盟主位子上坐著的、是個隻會用拖延的計策靠死敵軍的人？”

  趙穿的話引起一些人的共鳴，胥甲等人也跟著趙穿起哄。

  趙盾一旦做出決定就絕不允許他人唱反調。他試圖製止持異議者發聲，趙穿卻不依不饒；趙盾看到場麵十分混亂，就命大司馬把行刑隊帶到帳外，準備對抗命者大刑伺候。早已領教過趙盾暴力手段的持異議者便麵露恐懼，不敢繼續說話了。

  晉國士兵深挖壕溝，建起高壘，閉門不出。另一麵，秦人則希望速戰速決，他們先派使者下戰書，晉人不應；又派小股軍隊挑釁，晉軍不出，隻是居高臨下放箭來驅逐敵人。所有刺激敵人出戰的方法都用遍了，晉人就是不接戰。

  秦康公一籌莫展，就把士會召來，問他應當如何是好。士會說：“趙盾新晉提拔了一個卿士叫臾駢，那個人曾做過趙盾的老師，深得趙盾的信任。臾駢老謀深算，特別善於發現敵人的弱點並加以利用。我軍不能久留，而晉軍避而不戰想要拖垮我軍；這個計策正是最好的製勝計，肯定是臾駢所出。

  “但是晉大夫們都認為臾駢出身低賤，又沒有戰功，他隻是由於得到趙盾賞識才一步登天，所以心中多有不滿。趙穿是晉先君文公的女婿，有寵而年少，不懂軍事卻狂妄好戰。他尤其憎惡臾駢，認為臾駢的卿位應該是他的；而臾駢不但搶了他的位置，還成為他的頂頭上司，他一定會破壞臾駢的計劃。君主隻要找到趙穿所屬紮營的位置，派輕兵前去激怒他，趙穿一定會率部出擊，而晉軍主力不能視而不見，必然跟隨他出戰。我軍的目的就達到了。”

  秦人根據敵人的軍旗很快找到了趙穿部紮營的位置，秦康公挑選了一些平日裏說話特別陰損、嗓門又特別大的軍士前去誘敵罵陣。

  十二月四日淩晨，那支肩負著奇特使命的小隊分別乘著幾輛戰車出發執行任務；秦康公同時派出一支軍隊在途中接應他們，以防止他們被惱羞成怒的晉人幹死。