踐土之盟結束後，楚成王派使者到新鄭，譴責鄭文公背棄了他與楚國簽訂的盟約。鄭文公是楚成王的姐夫，他在骨子裏還是親附楚國的。鄭文公便借這個機會拋棄了與晉國的約定，轉而繼續服侍楚國。

  鄭文公的背信棄義激怒了晉國人。但是對那塊蒸不熟煮不爛滾刀肉，晉文公去不知道拿他如何是好，他說：“鄭捷這個人反複無常，他投齊叛齊，投楚叛楚，參加踐土之盟又背叛盟約。晉國滅不了鄭，寡人應當怎麽做才能將鄭國控製在手中？”

  狐偃說：“數年前鄭太子華作亂未果，鄭伯殺了太子，又驅逐了群公子。鄭國現在的態勢與先君獻公末期差不多。鄭伯有個兒子叫公子蘭，這個人素有賢名，而且如今正在我國。臣認為不如效仿秦國人那樣，把公子蘭送回鄭國。公子蘭取得君位，可保鄭國在他執政期間親附我國。”

  晉文公頻頻點頭，計劃就這樣定下來了。但是晉人認為單憑一己之力無法達到目的，又不信任中原諸侯（尤其是姬姓諸侯），晉文公於是向秦國派出使者，邀請秦穆公共同伐鄭。

  對於晉文公的的提議，秦人意見不一。很多大夫認為晉人無禮且貪得無厭，為了奪取私利無所不用其極，應當回絕晉人的請求。性情敦厚的秦穆公最終還是力排眾議，親自率軍出征。

  魯僖公三十年九月十日，秦晉聯軍到達新鄭郊外。晉軍駐紮在北麵的函陵，秦軍駐紮在東麵的氾南。

  鄭人認為，晉人之所以放棄踐土之盟的盟友，轉而聯合盟約之外的秦國人入侵，就是在向鄭人展示誌在必得的決心。麵臨士氣高漲的強大敵人，鄭國戰敗隻在朝夕之間；單靠武力已經無法戰勝對手，隻能從外交方麵尋找突破口。

  鄭人堅守不出。大夫佚之狐對鄭文公說：“燭邑有個叫‘武’的老夫子，他是我見到的最善於辭令、最能說服人的人。如果派他去見秦伯，或許能勸秦伯退師。”

  鄭文公馬上把燭之武召來，請他出使秦師。燭之武說：“臣年輕時即便做官，能力也不如其他人；現在老了，就更沒有什麽本事了。”

  鄭文公說：“寡人沒能早任用你，而是到緊急時刻才想起你來，是寡人的過錯。但是請你不要怨恨寡人；鄭國如果滅亡，結果對你也是不利的。”

  燭之武不敢再推辭，他登上城樓，縮進一個吊籃中，軍士們趁著夜色把吊籃放下城牆。燭之武在半路上故意被巡邏的秦軍發現，然後被帶到秦穆公麵前。

  燭之武說：“秦、晉圍困鄭國，鄭人很清楚國家滅亡就在朝夕之間。如果鄭國滅亡能夠對秦國有利，外臣也不敢跑到這裏來嘮叨。但是秦國想要隔著晉國把鄭國的土地當做邊邑，不是太難了嗎？既然太難就隻能把土地送給晉國。用滅亡鄭國來增強晉國，對秦國有什麽好處呢？

  “晉人什麽德行您最清楚，他們靠著吞噬同姓兄弟而變肥：曲沃人消滅了絳政權，晉獻公滅亡了河東和河內諸姬，晉惠公、懷公和重耳連自己的兄弟都無法容納，現在的晉侯在城濮之戰前又滅亡了兩個兄弟國家，並且想用下三濫的手段除掉衛鄭。

  “晉侯不愛兄弟怎麽會愛秦國？王子帶發動叛亂時，晉人阻止秦軍渡河救難，而搶奪了應當屬於秦國的匡正王室的名譽，晉人愛秦人嗎？晉侯娶了五位秦國公主，和她們生下諸多公子，卻立一個小國賤妾的兒子為儲君，晉侯愛秦君嗎？

  “況且您也得到過晉君的‘恩賜’了，重耳即位前許諾將焦、瑕割讓給秦國，可是他早上渡河，晚上就開始加固兩城的城牆，真是吝嗇貪婪啊！晉國向東吞並鄭國，也會向西擴張；如果不進攻秦國，如何取得河西的土地？

  “所以，就請您寬恕鄭國吧！如果君伯把鄭國當成一位好客的東道主，為秦國使團商旅提供物資和接待，我國將欣然接受，那樣對秦國有什麽害處呢？是否要害秦以利晉，請君自己決定。”

  秦穆公請燭之武到偏帳休息，然後向大夫們征求意見。

  大夫們出人意料地一致同意與鄭國結盟。百裏奚說：“秦晉兩國夾河而建，猶如齊魯和宋鄭，天生就是敵人。晉國無論那個人登上君位都是秦國的麻煩：昏庸的君主直接禍害秦國，賢明的君主間接打擊秦國。

  “所以燭武說得對，晉國每壯大一分，秦國就削弱一分。晉國現在把精力放在東方，晉人一旦安定了東方，就會把戰車開到河西。以臣的意思不如製造障礙，把晉國困在東方，如此可以保護我國不受侵襲。”

  秦穆公說：“寡人如果拋棄與晉侯的盟誓，那就是與晉國反目為仇了。”

  蹇叔說：“秦晉本來就是相互對立的，所以談不上反目。君伯當年把重耳從齊國召回來立為晉侯，也不過是因為子圉那小子背叛秦國而已。如果他能對君伯俯首帖耳，哪裏還能輪到重耳即位？這件事晉國人心知肚明，他們又把晉侯即位看做是上天的安排，絲毫不提君伯的恩惠。

  “”所以啊，晉國的君主和大夫們對秦人根本沒有感情，他們很清楚但凡我們能找出一個昏聵墮落的君主，也不會扶持重耳。秦晉兩國本就是相互利用，相互拆台的關係。即便重耳是個聖君，終生與秦為善，但是誰能保證他的後人能像他一樣呢？當一架巨大的戰爭機器落到暴君手裏，秦國就再無寧日了！”

  秦穆公不禁頻頻點頭，他把燭之武召來，允許鄭國求和，並與燭之武舉行了歃血儀式。燭之武為了徹底拆散秦晉同盟，又向請求秦人派兵幫助鄭人防守都城。

  秦穆公就命令杞子、逢孫和揚孫率領一支精銳部隊進入新鄭。這個舉動表明：秦人不但認清了晉國的本來麵目，而且在對待鄭國的問題上已經不惜與晉國為敵了。

  然後，秦人在沒有通知晉人的情況下突然撤軍。晉國人感到十分震驚，但是稍後就搞清了原因。