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  但是孔叔等大夫們否定了鄭文公的想法，孔叔說：“齊侯的確喜歡自我吹捧，可是誰也不敢指出他在說大話，這足以證明他是有資格說大話的。反過來，如果沒有霸主的地位，他怎麽敢信口胡謅？

  “齊侯為了維護自己的地位，一定不會放棄鄭國。況且齊人有大恩於諸侯卻不求回饋；而楚人卻貪得無厭，永遠得不到滿足。漢東諸姬已經被楚國滅的所剩無幾，楚國斷然不能獨愛鄭國。鄭國拋棄齊國的恩德，不祥；轉而依附諸姬的仇敵，不智。鄭國想要不被滅亡，一定不能背叛齊國。”

  這番話引起大夫們的一片讚許之聲，鄭文公也不得不暫時放棄了先前的想法。兩天之後，諸侯的援軍鋪天蓋地地趕來，楚軍不敢與聯軍對抗，在鄭國周邊劫掠一番便撤軍了。

  楚軍撤退後，聯軍並沒有回師，而是駐紮在新鄭郊外待命。齊桓公很快向聯軍下達了進攻蔡國的命令。

  原來齊桓公有一個十分寵愛的夫人“蔡姬”。某一天，蔡姬拽著齊桓公到園囿的池塘裏蕩舟。蔡姬她自幼長在汝水之濱，諳習水性且活潑好動；齊桓公卻是個見水就挺屍的主兒，他為了哄愛妻高興，不得已才來到池塘邊，笨手笨腳地爬上遊船。

  小船劃過荷花小澱，蕩到池塘中央。蔡姬玩得高興，禁不住在船上跳來跳去，小船也隨之左右搖晃。齊桓公麵如僵屍，冷汗直流，整個身子都貼在底板上，喉嚨裏發出一種古怪的破音，他大聲叱責蔡姬，命令她馬上停下來。

  蔡姬看到齊桓公誇張的表現卻笑得前仰後合，結果跳得更起勁了——她就想看看這位雄霸華夏的王者到底能在自己麵前出什麽樣的醜。幾個侍從劃著一艘大船靠上來，人們七手八腳地把癱軟如泥的齊桓公拖上來，總算把他從丟人的局麵中解救出來。

  蔡姬的頑皮舉動惹怒了齊桓公；一位凜然不可侵犯的華夏霸主，卻被頑皮多動的小蔡姬折騰得肝膽俱裂，叫他如何在諸侯麵前抬起頭來？

  齊桓公感到所有的麵子都被撕下來了，於是幹脆把她送回了娘家。但是齊桓公實在無法割舍對蔡姬的愛戀，因此並沒有和她斷絕關係的意思；他表示等蔡姬反省悔悟了就把她接回來。

  但是這位蔡姬自幼就被嬌慣壞了，她的小脾氣也是非常暴躁的。她才不在乎對方是什麽“一國之君”、“華夏霸主”；齊桓公在她眼裏隻有丈夫一個角色，而男人就應當寵著女人，討女人的歡心；因為這點小事就發臭脾氣，證明他已經不在乎自己了。

  蔡姬認為受到了不可容忍的侮辱，任憑父親蔡穆公百般哄勸，她就是不願意再回到齊國去。恰好這時楚人前來求婚，蔡穆公在征得她的同意後就把她嫁到楚國去了。

  在齊國人看來，蔡穆公相當於幫助華夏諸侯的敵對勢力給齊桓公戴上一頂晶瑩剔透的綠帽子，接下來蔡穆公就被齊國人扣上“惡意塗黑華夏最高尊嚴”的罪名。齊桓公決定狠狠教訓下蔡國，並借機把楚軍引出來。

  魯僖公四年（bc656）春，齊、宋、鄭、衛、許、曹六國聯軍在各自君主的率領下入侵蔡國。蔡國人從來沒有見過如此巨大的陣勢，頓時嚇得肝膽俱裂，蔡侯慌忙派出使者求和，齊桓公獻出一大筆財產，並承諾再送給他一位更加年輕美麗的女公子。

  但是齊桓公的目標在楚不在蔡，他希望通過伐蔡迫使楚國出兵救援，然後將一舉擊垮援軍；他派仲孫湫對使者說：“寡君親率諸侯之師來到蔡國豈是為了財貨女人？蔡侯勾結荊蠻，危及華夏安全，已經鑄成大錯；如今又企圖拉攏賄賂寡君，使寡君蒙上貪財好色的惡名，乃是錯上加錯。請使者回去轉告蔡侯：磨快你們的武器，喂飽你們的戰馬，來日相見！”

  蔡穆公大驚，他沒料到自己一個欠考慮的舉動竟然引發如此大禍；太宰說道：“蔡國不過是齊國把楚軍引出來的由頭罷了。齊、楚一旦在我國境內交戰，半個國家都將化為廢墟。以臣之見，不如棄城南下，把聯軍引到楚國去。君侯之罪不至亡國，齊侯也不會滅亡蔡國；兩軍分出勝負後，君侯再與勝者結盟，可保社稷無恙。”

  蔡穆公於是帶著公室成員和國人連夜出逃。

  蔡國人過早潰逃使得聯軍迎擊楚軍的意圖化為泡影，聯軍隻得尾隨逃難者南下。難民闖進楚國邊境，聯軍尾隨而入；楚國使者很快來到齊中，齊桓公特地安排管夷吾接待楚使。

  雙方首先進行了禮節性地問候，然後使者操著一口帶有濃重楚國音的中原話說道：“寡君命臣前來問上君一個問題：‘君侯處北海，寡人處南海；牛馬就算fa qg，也不會從北海跑到這裏來；卻沒有料到君侯竟然跋涉到此，請問是什麽原因呢？’”

  管夷吾回答說：“當年召康公命我先君太公說：‘無論五侯九伯，你都可以進行征討，以此來夾輔周室！’又為太公劃出征討地域：東至大海，西至黃河，南至穆棱，北至無棣。荊楚不恭王職，不進貢包茅，致使東周的釀酒工無法過濾酒漿；王室隻好使用濁酒進行祭祀，對天地鬼神不敬。再有，昭王南征而沒有返回國內，所以寡君才到此一問究竟。”

  使者回應道：“我國沒有按東周要求進貢，是寡君的過失，寡君不敢再次抗命。但是，至於昭王南征不返的事，寡君不知；君侯還是到漢水之濱去尋求答案吧！”

  第一次會談便無果而終。既然沒談出什麽成果，聯軍就繼續南進，不久便到達陘地（今湖北應山）。陘西五十裏便是清發水，令尹子文率領的楚軍已經在清發水西岸排開陣勢。

  齊國人的想法是盡量避免與楚軍全麵開戰；因為即便戰勝也無法取得一寸土地，更不要談什麽使楚國屈服。而且如果一旦戰敗，齊國花費二十餘年心血才建立起來的基業將全部毀於一旦。

  但是聯軍仍然擺出一副將要全麵進攻的架勢：將領們不停調動軍隊；軍士們砍伐樹木，日夜建造工事和船隻，又四處搜集糧草輜重，征發民役；無論黑天白晝，營地都展現出一片熱火朝天的備戰景象。

  楚國人對時局的看法分歧很大：以子玉（成得臣）、子上（鬥勃）、子西（鬥宜申）為首的少壯派力主主動出擊，與侵略者血戰到底；但是令尹子文、鬥班、蒍章等老成派則希望將外交手段放在首位，談判不成再訴諸武力。

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