顧長平的眼睛落到高朝臉上，用平淡的不帶任何起伏的語調，道：“隻這一次。”

  “痛快！”

  高朝還沒答，徐青山已一掌拍在桌上，“來，倒滿，咱們敬先生一杯。”

  “對，對，敬先生一杯！”汪秦生的反應永遠慢半拍。

  “我說收你們了嗎？”

  “不收？”

  錢三一炸了，撲通跪倒在地上耍起了賴，“那我就長跪不起，你們幾下也一並跪下。”

  徐青山和汪秦生聽了，也紛紛跪下。

  唯有高朝和靖寶，一動不動。

  顧長平臉上表情消卻，“你們怎麽不跪？”

  高朝想了想，道：“跪了也沒用。”

  “你呢？”

  靖寶咬咬唇：“我不想先生為難！”

  顧長平端起酒盅，麵上表情淡薄，眸色卻星光灼灼，“你倒說說，我為什麽為難？”

  “我們跟了先生，拒了曹大人，先生夾在當中，自然為難。”

  錢三一冷笑一聲：“非得都拜在曹大人門下，才算皆大歡喜嗎？”

  徐青山：“先生待我們如子，我們自然拜在先生門下，想那麽多做什麽！”

  汪秦生拚命點頭：“對，對，對！”

  高朝看著酒盅上那隻骨節分明的手，懶懶道：“不就一個曹明康嗎，怕他個姥姥！”

  “你不怕是你身後有公主府，先生孤身一人！”靖寶連腦子都沒過，恨恨道。

  她這一句，眾人刹那靜默，紛紛看向她，連同顧長平在內。

  靖寶悔得想抽自己一嘴巴，忙解釋道：“我，我，我的意思是說，萬，萬一曹大人心眼小呢，官場上，誰說得準！先生，你說是不是？”

  顧長平與她目光相觸，隔著幾寸距離，一段前世。

  他見靖寶心虛的挪開眼睛，垂頭咬了下唇。

  她的五官一向精致，這會卻擠在了一起，口鼻眉眼，全表露一個意思：

  擔心！

  “都起來吧，把酒盅端起來！”他說。

  眾人不敢有違，忙端起酒盅。

  顧長平的聲音如同鍾鼓，很沉。

  “一年前我入江南，見了一些人，查了一些帳，很不對勁，你們可知，江南是誰的地盤？”

  錢三一思忖道：“我爹說過，曹大人是安徽府人，江南離安徽不遠，應該是他的地盤。”

  “江南各府各州，吃公家飯的不下幾萬人，你們可知道做一個縣令，需要多少銀子？”

  “走動走動，二三千兩吧，頂天了！”汪秦生有所耳聞。

  “三萬疏通關節費。”顧長平冷笑一聲，“其中一半，你們可知落入誰的口袋？”

  “誰？”

  “曹大人！”

  我的個姥姥哎！

  靖寶心裏哎喲一聲，一個縣令就能貪這麽多，那江南大大小小數萬個官位，曹明康一年得掙多少銀子！

  怪不得連陸懷奇說他買個小官，足足花了五千兩。

  他太他娘的黑！

  “這些年春闈上榜的舉人，為了謀個好職位，哪怕傾家蕩產都要送錢。這些人坐上官位，以此為效仿，凡找他們辦事者，都隻能拿銀子開道，長此以往……”

  顧長平說到這裏，話音頓住了，“五年前金陵的儒生案，你們可知道？”

  包間裏數聲抽氣聲。

  都是讀書人，怎麽會不知道。

  五年前，朝廷接到匿名飛書，舉報金陵儒生以詩歌傳遞，與金陵府的諸位官員秘密結黨謀逆。

  內閣首輔曹明康下令徹查，從一首詩，扯出金陵府數百名儒生，幾十名官吏。

  連新科榜眼郭怒都不曾幸免，天下第一縣六合牢獄人滿為患。

  第二年，郭怒問斬，行刑前喊出驚天動地的一句話：“曹明康你個大奸賊，我在陰曹地府等著你來。”

  “郭怒的父親是金陵府知府，為了替兒子伸冤，再次上書給天子，奏章被半道攔了下來，十天後，郭知府被拿下官位，一家人被發配海南，半道上，遭賊人埋伏，郭家五十八口，無一人生還。死者中最小的，是郭怒的侄兒，剛滿三歲。”

  所有人都驚到了，然後，顧長平的下一句話，更讓他們驚了魂。

  “郭父死後，一封秘信送到我的案桌上，信中寫道：‘我兒不是造反謀逆，而是想舉報首輔大人在江南賣官的惡行。’”

  “這信是郭父寫的？”靖寶脫口而出。

  顧長平點點頭。

  “為什麽寫給先生？”她又追問。

  顧長平慢悠悠道：“郭怒是我同窗，在國子監裏我們住同一個齋舍，他長我四歲，我喚他一聲哥。”

  錢三一皺眉：“先生是曹大人的門生，郭父把信送給先生，沒多大用處啊，他難道希望先生為了他兒子，叛出師門？”

  “他寫信給我，目的不在於此。”

  “是什麽？”連汪秦生都被吊起了胃口。

  “這個你們無需知道！你們隻要知道，終有一日我會還郭怒一個清白，如此……你們還願意拜在我的門下嗎？”

  顧長平聲音如同鏽跡班班的鐵片刮過瓷盤，鬼氣森森，讓人汗毛倒豎，所有人的心一沉到底，慌亂起來。

  還郭怒一個清白，不就是要和曹明康對著幹嗎？

  曹明康黨羽、學生滿天下，顧長平一個小小的祭酒，能幹得過嗎？

  還有！

  學生造先生的反，他不怕自己名聲變臭嗎？

  願意？

  不願意？

  所有人都沉默著。

  片刻，顧長平笑起來。

  這笑，和平常沒什麽兩樣，但細品，卻能品出三分失望，兩分嘲諷，一分認命。

  靖寶看了，心中一痛，“願意！”

  兩個字她說得鏗鏘有力，早就拜在先生門下，沒的選擇，也不想選擇。

  她願意，徐青山瞬間就痛快了，“我姓徐，徐家人就不知道怕字怎麽寫！”

  汪秦生酒還沒喝，就開始借著酒勁假哭：“你，你們怎麽說，我就怎麽做，我聽你們的！”

  “瞧你這出息！”

  錢三一齜了齜牙道：“先生，等春闈過了，把我弄進戶部罷，隻要你把我弄進戶部，哪怕當個給人端茶遞水的，我都跟著你！”

  “你竟然敢威脅先生？”汪秦生氣得哭都忘了。

  “撈好處要趁機！”

  錢三一白他一眼，扭頭問：“高朝，你呢？”

  高朝斯斯文文吃下簽子上的肉，又拿帕子擦幹淨了嘴角，笑吟吟道：

  “顧長平，你生，我生，你死，我拉著你不讓死。”