店主的主意很簡單，就是雇傭本地的青壯年（寫作青壯年讀作地頭蛇的那種）來代為執行。

  李咎不知可否，卻掏錢買下了旅店及附近幾家小鋪子的全部存糧的一半，讓魏嘉梁和啞巴護著幺娘去剛才所見賣人的地方送出去。

  怕引起哄搶和爭鬥，李咎讓他們故意提出特別苛刻的條件，並找個能說官話的本地人當幫手。

  那店主自告奮勇的願意幫忙，李咎一時間確實找不著更好的，就答應了他。

  當天晚上，幺娘就帶著兩個侍衛，由店主陪著去了人市。

  這時候大凡能回家的，都已經回去了，隻剩下家太遠或者真的無處落腳的人在路邊屋簷下、巷子裏湊合著過夜。

  這些天已入春末，北地氣溫漸高，露宿街頭也不至於受凍，於是選擇胡亂湊合的人稍微多了一些。

  這時候他們正借著黃昏的最後一線餘暉盡量讓自己再好過一些。

  野草可以鋪地，野菜可以果腹，野果雖然酸澀，總勝於無。有些好心人願意借一些針線，有些好心人送了破舊的布頭，他們攢一攢，縫縫補補，聊以蔽身。

  下午李咎所見那個舉著女兒的婦人拉開唯一一件衣物，讓小女兒躲在自己懷裏，就用這件衣服為兩個人遮擋夜露。母女兩人和其他同樣貧窮的人擠在一起，瑟縮在一個破敗的棚屋裏。

  人們懶洋洋地交換著信息：

  “昨天離開的商隊帶走了老馬家的媳婦。”

  “對對，留下了一袋米，換成豆子黍子能對付一年了。”

  “好歹他家那個兒子不會餓死了。”

  “新來的那個商人還沒走，明天碰碰運氣，說不定他能再收兩個小廝。”

  “要是能收小妾……”

  “醒醒吧，也不看看人家媳婦長得多俊多水靈，能看得上咱們村的？”

  “旅館新來的三個大老爺，隻帶了一個媳婦子，看著還是個黃花大閨女，說不定是妹妹、閨女也說不定。是不是、是不是有可能？”

  “三個大老爺都沒帶個下人，不如明兒一早找東家問問？”

  “我不敢去，大老爺看著好凶的哩！”

  “就是就是，比鄭捕頭還高一頭，我可不敢去……”

  眾人小聲叨叨著，突然聲音就小了。不遠處的路口，昏黃的天色下，出現了三高一矮四個人影，隻看輪廓也瞧得出來這是四個富裕的人。

  人群一陣騷動，然後膽子大的先反應過來的人“蹭”地站起來圍了上去，和白天一樣的情形又出現了一次。

  店家非常主動地上前招呼著，就用他們剛才路上套好的詞兒：“不要擠不要擠，東家來招工的，看你們可憐，額外送點吃的喝的給你們。願意跟著東家去外村幹幾年的先來排隊按手印，不去的靠後點，就少拿點，也能混一些兒。”

  聚在這裏的人不少，願意跟著陌生人去外地的卻不多。

  世道如此，真的跟著去了，還不知道能活能死能回來呢？於是眾人不免猶疑起來，這一猶疑，就沒有了爭搶的勁頭，反而都往後退了幾步。

  啞巴將推來的車往前一橫，幺娘把車頭的風燈點起來掛在車把手上，從車上翻出一筐桑皮紙。

  魏嘉梁一手叉腰，一手握著佩刀的刀把，跨步立正，粗聲粗氣地說：“能跟去的過來排隊，先蓋手印，再拿東西。不願意去的往後站站，等會兒再來。”

  店家又幫腔說道：“對對，快快排上隊，別亂啊！大戶人家最講規矩，誰要是不規矩，這一大車吃的人寧可拿去喂狗都不給你們！”

  幺娘、魏嘉梁聽得直想歪嘴，卻也沒反駁什麽。

  到底是對食物和未來的渴望戰勝了一切，幾個明顯抱團的人率先站出來，按照店家的指揮排上了隊。後麵陸陸續續又過來幾個人，順著往後排了，再下來就是明顯瑟縮的恐懼的，顯然是寧少拿些，不敢畫押。

  抱著女兒的婦人猶豫片刻，也站到了排隊的最末尾。

  她站過去之後，又有一個瘦高的男人站了過去。

  他們倆顯然認識，婦人低聲道：“你還病著，怎麽去外地？我跟著去了，我那份多出來的，一半兒給我的蘭姐兒，還有一半給你，你就不要去了，帶著蘭姐兒過日子吧。”

  男人臉上很是蒼白，確實是病態的樣子，他笑道：“你不去我也不去，你去我也去。世道艱難，你們娘兒倆難保不遇到幾個賊。我怎地放心？你也不必擔憂，這家子是好的。”

  他當然不是信口雌黃，而是看到了那些拿著畫押的桑皮紙雖然寫得密密麻麻，但其實並不是什麽賣身契，也不是什麽雇工契，隻是一份“家規”罷了。就這麽一份家規，也和各個地方大戶人家的家規不一樣，這家規更平和，更尊重，更公平。

  婦人又勸了兩回，男子不為所動，旁邊又有些討厭的家夥滴溜溜轉著眼睛要起哄，婦人隻得抱著孩子扭過身去。

  排第一個的人是抱團來的人，身強力壯，不像是吃不上飯的樣子。衣著也完整，還戴了綁腿。他來到幺娘跟前，根本不往那印泥上沾，反而伸手就去抓車上一包一包分好的東西。

  魏嘉梁不由暗喜，正愁沒人做個筏，就有人主動送上門來！他正要飛起一腳踹開此人，啞巴已經搶先一步掄起他的衣領往地上一摜，摜得這人一聲慘叫哀嚎，然後啞巴又很利落地反剪了他的雙手一腳踩了上去。

  全程就在瞬息之間，魏嘉梁甚至來不及抬手，一切都已經結束了。

  全場寂靜無聲，啞巴是不會說話，其他人是還沒來得及反應，店主則是老實了。

  店主是本地人，知道這挑事的男子是本地最大的惡棍之一，仗著身強體壯還學了兩年拳腳，成天的橫行霸道。

  剛才這人第一個站出來，店家沒說話，一是怕他，而是想試試這四個陌生人的深淺。

  不想這啞巴倒是極厲害，一下就把人撂倒了，這店主也收起了輕視之心，重新評估這四個客商的戰鬥力。

  魏嘉梁反應過來拔刀對上衝上來要救“大哥”的其他幾人，一下就削去了衝在最前麵那人的發髻，反射著風燈的光芒的刀刃指向後麵的人，成功地嚇住了他們。

  魏嘉梁道：“都老實點兒！再有這樣不長眼的東西，削的就不是發髻而是腦袋了！滾！”

  啞巴卸了為首“大哥”的胳膊，一腳把他踹出去老遠，然後從車上拿了兩包吃的放在桑皮紙邊上，示意幺娘繼續。

  幺娘笑著招呼排在後麵的，這次跟上來的是個跛腳的中年婦人，是真的走投無路想著死也做個飽死鬼，就大著膽來了。

  按著印泥畫押，婦人朝幺娘千恩萬謝，往回走了兩步，又突然折往一旁在離啞巴不遠不近的地方借著光打開紙包。

  這個位置很巧妙，又能借光，又有啞巴的威懾，料定那些喜歡搶食的人不敢來這裏作死。