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  自薑嬈離京之後, 皇後便派眼線跟著。

  見薑嬈一意孤行，一路走到了瑞縣，都沒有要回頭的意思, 她便動了殺心。

  她不能再讓薑嬈壞了她的事, 雖然容渟已經死在淮州，但仍然有太多事，不論何時, 都要死死瞞著, 不為人知。

  不止為了十七皇子的皇位，還為了百年後她自己的名聲。

  自從寧安伯府的掌權人換成薑行舟以後, 寧安伯府不再像之前那樣, 近她徐家、疏遠秦家，反倒與秦家的關係愈來愈密切, 對徐家沒了半點作用, 隱隱有絆腳之意，對薑嬈的命，皇後半點都不惋惜。

  自容渟從鄴城回來, 她步步受阻、步步失算, 已是壓抑了太久。

  雖說淮州一事終於順了她的意，但還是叫容渟掙了生後的功勳去, 即使人死如燈滅, 她一想到給了她這麽多苦頭吃的人最後落了個好名聲, 這功勳還是她親手給他打造的機會, 昭武帝這些時日到她這裏來, 常常提到容渟, 表情看上去又傷心又欣慰, 她不想說容渟的好話卻還是得附和……

  這一切源頭都是薑嬈。

  倘若沒有她, 容渟早該死在鄴城，哪能又偷了這麽多年的光陰，得到那麽多的讚譽？

  小姑娘既然不知天高地厚，總來攔她的路，也該付出一點代價了。

  嘉和皇後手指抬起，冰冷的目光掃向一側的心腹宮女，心腹宮女聽到了她的問話，看著嘉和皇後的動作，上前將桌上陳著的布收了起來，躬身在皇後耳邊，輕聲言語，“娘娘問得真巧。”

  “賀知州的信剛到國丈爺那兒，國丈爺叫我來知會娘娘一聲，娘娘自己就問了。”

  宮女挨近皇後，“棲柳鎮客棧失火，聽說死了好些人，知縣忙得焦頭爛額，還寫信找賀知州搬救兵。”

  “瑞縣知縣，左駿遠。”嘉和皇後念了一遍左知縣的名字，手指在燒著香的瑞獸香爐上繞了繞，這香是前些日子皇上賞的，她自然要讓身上帶上這種香，也好讓皇上知道她對這香的喜歡，皇後看著飄著嫋嫋香氣的香爐，眼裏帶笑，語氣中卻帶著惋惜，“左駿遠這名字，我從父親那裏聽過幾次，是個能人誌士，可惜不懂變通，先前父親幾次想拉攏他，都不得其法，這人實在有些不識抬舉。你找個空，跟在采買的人身後出宮一趟，給本宮父親帶句話。”

  丫鬟洗耳恭聽，皇後道：“這案子鬧大之後，薑行舟那麽寵愛自己的獨女，勢必要追查到底。到時候，罪要想辦法扔到左駿遠身上，說他治理不力。等著薑行舟鬧得厲害，非要追究這位知縣罪責的時候，叫父親幫幫左駿遠的忙，給他留個活路。”

  皇後唇角勾了勾，篤定似的說道：“左知縣如此清廉耿直，想必也會是個知恩圖報的性子，我們為他雪中送炭，他肯定會想報答。”

  她緩緩說道：“也算了卻掉父親想將左知縣收為己用的一樁心願。”

  宮女點了點頭，輕笑起來，稱讚道：“娘娘所言極是。”

  ……

  左府。

  左夫人抱著左驥軒。

  左驥軒屢屢將小手伸入口中，左夫人回回拿開回回會訓念幾句，最後見左驥軒總是不改，也不再訓了，叫丫鬟找了個幹淨的娃娃過來讓左驥軒咬著。

  左知縣一回到府，左夫人便抱著孩子找到了他，“賀知州一向與你政見不合，仗著官高幾許，打壓你欺辱你的次數還少嗎？為何你這回還要幫著他做事？”

  她滿麵怒容，一臉嗔惱，知縣連連往後躲，“夫人不是一直想見我飛黃騰達？”

  左夫人愣了一下，“我讓薑姑娘幫忙的事，你聽著了？”

  她跺了跺腳，“妾身隻是覺得，以官爺的才華，早該往上遷了，隻是惋惜，並非嫌棄，若你這般沒骨氣，為了官位就要去討好賀懷戎那種敲骨吸髓、見風使舵的老東西，我便帶著萱兒回娘家。”

  左知縣無奈笑了起來，“你誤會了。”

  他召了個小廝過來，才知道賀知州的信送錯了地方，沒有送到衙門，而是直接送進了他的府邸。

  賀懷戎與他不睦多年，這回除了送信過來，還罕見地送了份禮。

  左知縣想起了容渟在這裏時已經查清的那些，眸光不由得泛冷。

  今日送了禮能算什麽，明日恐怕就要帶著兵來，說他疏於管治、包庇刁民，要問他的罪。

  這禮，和摻了毒的美酒比起來，並無區別。

  他搖了搖頭，一臉哀色。

  左夫人見他神色如此，擰緊眉頭，“方才我說的都是氣話，你可有什麽難處？”

  知縣大人搖了搖頭，“賀知州既然將信寄到了府上，一會兒我去看看。至於他送的那份禮，勞煩夫人耗費心力，回一份合適的禮。我近來是要與他打些交道，但不會像夫人擔心的那樣，與他同流合汙。”

  “那你為何還要為他備一份回禮？”

  “答應了九……”知縣大人一頓，察覺到自己差點將容渟的身份說漏嘴，停頓了片刻，說道，“答應了齊公子一些事情，勢必要如此安排，夫人不要多問。”

  他笑了笑，拉了拉左夫人懷裏左驥軒的小手，“萱兒，爹爹要守得雲開見月明了。”

  ……

  待到心腹宮女想辦法出宮以後，皇後回想著宮女朝她稟報的那些，忽然察覺到一點。

  瑞縣那場大火死了好多人，但宮女並未明說，其中是否有薑嬈。

  嘉和皇後手指撩著皇帝送她的香燃起的煙，神色漸漸變了。

  薑嬈南下，對外隱瞞了她的身份，這點，嘉和皇後從一開始便是知道的。

  她算了算日子，賀知州的信都已經寄到了徐府，可她安排在薑嬈身邊的眼線，卻在不知何時，失掉了音信。

  難不成那場火，也傷了她的人？

  嘉和皇後皺著眉，掐著手指算了算，這幾年來，失蹤的死士愈來愈多。

  死士衣上銀蛇的繡樣，應該換一換了。

  好不容易將昭武帝的心拉攏到了她身上，可不能再讓他對她起了疑心。

  嘉和皇後往外看了一眼，想找個信得過的，幫她送封信到徐府，往外一看，卻看到了十七皇子的身影出現在了錦繡宮。

  再信得過的宮女，也比不得自己的親生兒子，嘉和皇後笑了起來，叫宮女將十七皇子召進內殿，擬了封信，叫十七皇子出宮時帶出去。

  她看著十七皇子麵色紅潤，比起去年，臉色深了許多，十七皇子的一舉一動，她都了如指掌，眼皮掀起，看著十七皇子，“近些日子，為何這麽喜歡到武場去？”

  十七皇子站在一旁，垂著眼瞼不敢接觸嘉和皇後的目光，“離著番邦來朝進貢的日子近了，到時他們的武士來了，父皇一定又要叫我們與他們比試，兒臣不想落於下風。”

  皇後勾唇笑了起來，拍了拍十七皇子的胳膊，“你自己能有這樣的心思，再好不過。”

  “進貢的使節，到哪兒了？”嘉和皇後看了眼十七皇子，覺得他還是偏瘦弱了些，興許是比不過外族那魁梧健壯的武士的。

  可能決定比武輸贏的，未必就是武藝。

  若是使節帶來的武士路上吃壞了什麽東西，或者臨到比武的時候出什麽事……贏的，就是她的小十七。

  這是給大昭找麵子的事，隻要能贏，就算用點不入流的手段，被皇帝知道了，也一定會諒解她的。

  那些外族來的，都是些粗人，使點小動作，他們看不出來的。

  這一年裏她也試探過昭武帝對她的容忍程度，幾次和別的宮妃起衝突，即使錯在她這兒，昭武帝也總是站在她這邊，嘉和皇後一時篤定了起來，滿足地看著十七皇子，並未告訴十七皇子她的打算，“母後信你，勢必能贏過那些蠻子。”

  十七皇子握住拳頭，輕輕點了點頭，認真說道：“兒臣定會盡力。”

  他有些遲疑地掃了嘉和皇後一眼，怯怯問道：“那這幾日，兒臣是否能多幾回武場？”

  嘉和皇後很想對他說一聲不必再費這功夫了，可近些日子過得實在舒坦，讓她對十七皇子也縱容了起來，不如先前那般嚴厲，她眼裏攢起笑意，微微頷首答應了下來，“莫要耽誤學業，想去武場，便去吧。”

  十七皇子笑了起來，一掃眼裏的陰沉，朗聲道：“兒臣謝過母後。”

  嘉和皇後看著他走出去的背影。

  幾年過去，十七皇子的身量變高了不少。

  到該分府出宮的年紀了。

  分府之後，便是議親。

  不管是分府後的宅邸，還是親事，她的兒子，都該得到最好的。

  ……

  三日後，番邦使節來到了京城。

  昭武帝一如往年，擺了宮宴招待，使節聽說容渟在淮州出了事，心知不能在昭武帝麵前提起容渟的名字，又怕若是叫武士出來與大昭的皇子比武，會惹得昭武帝想到容渟，怕觸黴頭，甚至不敢再提此事。

  嘉和皇後見使節遲遲不引薦武士出來，酒過三巡後，主動偎近昭武帝，柔聲說道：“怎麽不見武士出來？”

  使節離得不遠，聽到了嘉和皇後的話，往嘉和皇後那邊看了一眼。

  昭武帝順著嘉和皇後的意思，朝使節詢問武士何時出來，使節畢恭畢敬地說道：“阿達努在外頭候著，陛下若是想見他，臣便喚他上來。”

  昭武帝頷首。

  使節朝身邊的隨從囑咐了幾聲，叫隨從去喚武士過來。

  而他放下了手中的酒杯，酒杯微晃的酒水中，瀲灩著，倒映出了他不滿的神情。

  他看到了方才提到武士時，嘉和皇後神情裏的雀躍。

  這位大昭的皇後給他的感覺，明明一直都是八麵玲瓏，向來不會叫人覺得不適，今日為何

  他舉起酒杯，假裝飲酒，實際又往皇帝皇後身上看了一眼，覺得嘉和皇後身上多了些莽撞，沒有先前那麽冷靜持重。

  這樣的想法，揮之不去。

  武士入場，嘉和皇後朝身旁的宮女掃了一眼，宮女接到她的眼色，悄悄離開。

  嘉和皇後淡淡笑了起來，湊在昭武帝耳邊，輕聲道：“臣妾知道，往年總吃敗仗，陛下宅心仁厚，從不發怒，可心裏定然也是盼著大昭能贏，如今淵兒苦練武藝，長進了許多，興許能為陛下您掙回麵子。”

  昭武帝笑容很淺，輕輕拍了拍皇後的手，像是認同，但並未答些什麽。

  嘉和皇後等著別的皇子先去丟了臉麵，再叫十七皇子出來。

  場地換到了青鳶台。

  這裏場地寬闊，風也大，行到此處後，昭武帝為皇後理了理領角。

  皇後的目光柔軟感激，等到昭武帝轉身，她勾起唇角，往後逡巡著雲貴妃的身影。

  武士比武，位份高的宮妃可到青鳶台來觀禮。

  可她得意的目光遞出去了，卻沒能找到雲貴妃。

  皇後努了努唇，問昭武帝，“雲妹妹最愛熱鬧，為何沒見她人影兒？”

  莫非是沒等到她動手，秦雲便衝撞了皇帝？遭了冷落，關了幽禁。

  嘉和皇後想到這個可能，心裏暗暗哂笑起來。

  昭武帝的聲音隨著風聲淡淡傳了過來，“貴妃把她那個外甥女當作心頭肉一般疼寵，番邦武士與本朝皇子比武的場麵，一年一回，實屬難得。雲貴妃的外甥女今日回京，她想帶她過來看看，等接到人，便會過來。”

  嘉和皇後臉上還做著溫柔表情，聽著昭武帝的話，心底駭然，驚動得唇角像是繃不住一般，抖了幾抖。

  秦雲的外甥女……能有幾個？

  不是……死了嗎……？

  昭武帝看著嘉和皇後，目光仍是淡淡的。

  皇後聲音顫抖起來，“皇上說的，可是寧安伯府的薑四姑娘？”

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