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  浣衣的院落有丫鬟在井邊打梆捶衣, 聲音篤篤直響。薑嬈頭埋了一會兒，晃晃悠悠地站起來，說出去的話像覆水難收, 她又往明芍他們身上看了一眼, 毫無意外的，他們仍然將頭低了下去。

  薑嬈：“……”

  她看了眼木盆裏的舊衣，隻消一眼, 水中越暈越深的血跡, 就叫她將視線匆匆移開，將這舊衣留給了懷青處理, 自己隨明芍回了客棧房間。

  她勸慰自己, 懷青烏鵲他們不是亂說話的人，明芍就更不用說了, 從小到大, 她不知幫她藏了多少事。

  今日這事，隻叫他們誤會著，沒能解釋清楚, 倒也無妨。

  薑嬈回頭看了一眼, 明芍的臉色已經變化如常，沒了方才那種驚訝的心情, 她的心緒稍稍淡定下來, 就當此事算是過去了, 聽到明芍在後頭嘀咕, “怪不得今早瞧見九殿下從姑娘的屋子裏出來”, 忙轉過身捂住了明芍的嘴巴, “莫要再提這事了。”

  明芍有過把她的事偷偷告訴她爹爹的前科, 薑嬈警告她, “千萬不要告訴我爹娘。”

  明芍忙晃著腦袋，等薑嬈鬆開手，她追上去說道：“奴婢隻是在想，要不要為姑娘找位大夫，診一診脈，不然我們還是先回金陵吧，直接找府裏的大夫看看，也不用擔心大夫出去亂說什麽。”

  薑嬈越聽越覺得不對勁，擰著眉，“你在擔心什麽？”

  “擔心……擔心姑娘有了身子。”明芍有些自責地說道，“早知道叫通曉這些的嬤嬤跟著就好了，奴婢實在不清楚這碼事。”

  薑嬈：“……”

  若她這會兒說她也不清楚這碼事，明芍還能信嗎？

  果然流言這種東西，勢必要在它剛起了個頭的時候就要解釋清楚。

  不然隻會像滾雪球一般，越滾越大。

  到最後，即使巧舌如簧都解釋不清了。

  她揉著自己額角，十分頭疼地對明芍說道：“叫你將這事忘了，你忘了便好，可別再記掛著了，我自有分寸。”

  明芍點了點頭，真將此事拋在了腦後，可薑嬈自己卻忘不了了，再見到容渟，隻是看到他站在那兒，她的耳後便不自覺變紅起來，拽了拽腦袋兩側的雙髻藏住了耳朵尖的紅。

  晚上散衙後，容渟也不必再過去，留在了客棧，薑嬈在他一旁，總覺得自己喘不過氣來，全被明芍那幾句胡說八道的話給占住了。

  她一向是很乖的，即使待在容渟身邊心緒有些不穩，仍然在他招了招手，喚她回客棧房間時，乖乖跟了進去。

  但她進去時沒將門關上，有意讓明芍看一看她與容渟之間清清白白，她根本沒她想的那樣可恥！

  明芍看著薑嬈的背影，歎了一口氣，她快步走上前，替薑嬈關好了門，心裏還道了兩聲粗枝大葉。

  薑嬈聽到了門扉合上的聲音，耳朵一麻。

  容渟看了門扉一眼，眼底生出了點笑意，薑嬈差點洗了他衣衫的事，他已經從懷青和烏鵲的口中知道了，自然也知道薑嬈那時說了些什麽，他倒是想聽她在他麵前說說那些話，懶懶眨了兩下眼，語氣誘哄地問道：“方才路上遇到懷青，他都不敢看我的眼睛，許是有什麽事情瞞著我？”

  慵懶的氣音裏留了鉤子，勾著薑嬈說點什麽。

  薑嬈躲開了他似笑非笑的視線，手指微攏，白日裏發生的事，再給她幾張臉皮她都不會說給他聽，太丟人了。

  她抿了抿唇，搖了搖頭裝不知道，又怕他錯怪懷青，攥了攥手指絮絮說道：“許是你看錯了……懷青隻是膽小，做事一向認真，出不了什麽錯的……”

  容渟低眸看著她那欲遮欲掩的小動作，聽她誇讚別人，難得沒有生氣，反倒笑了起來。

  薑嬈走到桌前，拿起了桌上那張泛黃的羊皮紙地圖，轉了話鋒，問出了她最想問的事，“既然已經知道誰在背後搗鬼，你還打算在這裏留多久？”

  她道：“我想知道，我何時才能回金陵。”

  容渟聽出了她話裏沒講出來的東西，“我留多久，你便留多久？”

  薑嬈點了點頭。

  除了這樣，她沒想過別的選擇。

  容渟看著她。

  在衙門裏待的這半日，他要審問那幾個和客棧老板勾結在一起的衙役，那些人各個心懷鬼胎，心裏各有各的小九九，爭相將罪責甩給別人，謊話連篇，想保全自己。

  提審犯人時像是淤泥一般積攢起來的戾氣，平和地消散在了看到她的那刻。

  他有時恨不得將她困於股掌，有時又覺得……這樣看一眼便好，聲線放輕了，“若是想回金陵，三日後便可。”

  該查的東西查得差不多了，也該是回金陵的時候。

  薑嬈眼睛亮了一下，見他一直在看她，兩眼如潭，目光繾綣。

  她皺了皺眉頭。

  他不會是想讓她一個人回金陵吧？

  她收起了臉上的笑容，一本正經地板著臉，同他商量，“你能不能，別再給我喂那種藥了？”

  吃了那藥，一睡就睡過去幾日，像是平白被挖走了一個日夜一樣，再加上他每回不和她打聲招呼就將她迷暈……若是他繼續如此，她前兩次不惱，再來一回，當真就要生氣了。

  容渟垂著眼一副認錯模樣，嗓音低啞，“不會了。”

  薑嬈又問：“那你說的三日後回去，可能與我一道？”

  容渟沉默了一會兒，並未答話。

  薑嬈心裏也知道，他在別人眼裏，是已死之人，要隱瞞身份，想讓他與她一道回金陵去，恐怕沒那麽容易。

  她伸出手去，拉住了他的，“若你不能回去，我便再在這裏多留幾日。”

  若他不打算與她一道回金陵，隻是讓她先回去，她就不打算先回去了，在此地多留幾日，無妨的。

  怕被拒絕，薑嬈不惜往自己身上潑髒水，“我嘴巴很不嚴的，你若是讓我一個人回去，興許我就要把你的行蹤透露出去了。”

  容渟眉眼彎彎，淡淡笑了起來，手指展開，沿著薑嬈手指間的縫隙鑽了進去，反扣住了薑嬈的手，“三日後，我會與你一道回去。”

  薑嬈驚訝起來，“當真？”

  “怕你嘴巴不嚴，自是要跟在左右，一步不離。”容渟聲線帶著淡淡笑意，“不過要換個身份。”

  他笑起來的眼睛帶著似乎能將人蠶食掉的溫柔，讓看著他雙眸的人幾近溺斃，“年年，讓我伺候你好不好？”

  ……

  等與容渟商量完事，從客棧房間裏出來時，薑嬈還有些恍惚。

  明芍趴在欄杆上等著薑嬈，聽到房間門敞開的聲音，她回轉過身來，見薑嬈出來了，喊了聲“姑娘”。

  薑嬈被明芍一聲“姑娘”喚回了神思，想起了方才進去後，門扉落下的那一聲，又好氣又好笑。

  她走過去，手指輕輕摁了下明芍的額頭，說道：“你倒是個有眼力見的。”

  明芍沒聽出薑嬈話裏有話，隻當這是對她關門有功的誇讚，憨笑了起來。

  薑嬈看了眼她，也不點破來，說道：“隨我去清點一下帶來的盤纏。”

  明芍追在薑嬈身後，“姑娘這意思是……？”

  “該回金陵了，與九殿下商量好了。”薑嬈往前走著，停頓了一步，回頭看著明芍，“回去之後，莫要往外透露在這裏見到過他的事。”

  上回囑咐明芍，更多的是她出於謹慎，這回這樣囑咐，卻是和容渟商量好了，薑嬈的語氣比上回嚴肅了許多，“別人若是有見過他，認得他是誰的，也要去封一封口。就當我們這回在棲柳鎮，沒遇到他，若是回到金陵以後，有人問起來我們為何回去，就說我因為客棧失火，心裏怕了膽怯了，才折返金陵。”

  明芍皺了皺眉，“這不會是九殿下的主意吧？”

  說成這樣，恐怕那些知道薑嬈南下的人，會笑話她半途而廢。

  薑嬈搖頭，“是我自己的主意。”

  做戲而已，她一點都不介意把膽小的名聲往自己身上背。

  明芍鬆了一口氣，“如此還好，不然奴婢真替姑娘覺得委屈。”

  薑嬈知道她在擔心什麽，笑了起來，“我不會看錯人。”

  明芍癟了癟嘴，“奴婢是不願意讓姑娘吃了虧。”

  “那九殿下要留在這裏？”明芍問道。

  “不會。”薑嬈搖了搖頭，方才容渟在屋裏同她說，要假扮做她的隨從跟回金陵。

  一想到方才他說起這事的語氣，她還有些臉熱，他直說想要假扮做她隨從就好，非要說成是……伺候，眼神柔軟得像隻小動物一樣，竟讓她起了圈養的心思。

  色字當頭，一把刀。

  薑嬈又念了一遍，與明芍一道去清點了帶來的盤纏。

  上回客棧失火，並沒有讓她損失太多，薑嬈整理了一些首飾出來，打算在臨行前，送給知縣夫人。

  容渟不在的這一下午，她找丫鬟出去打聽了打聽，左知縣在百姓間風評很好，清廉耿介。薑嬈一貫對這種得民心的官員頗有好感，連帶著愛屋及烏，本來就對左夫人有一股親切感，這會兒更加喜歡了，一些她自己頗為喜歡的首飾，也放了進去，打算贈給左夫人。

  若是日後左知縣能夠升官到金陵，興許她還能遇著他們一家，沒了夢境昭示，但薑嬈心裏仍然有著莫名的直覺。

  一想到還能見到左驥軒那個小奶團子，薑嬈的唇角就忍不住彎了彎，翌日，帶著要送給左夫人的禮物去了知縣府邸。

  天氣比昨日好上許多，早早就放了晴。

  左夫人聽說薑嬈幾日之後便要離開，非要將薑嬈留在了她家中住幾日。

  薑嬈本來覺得不便，瞧一眼那個抱著她小腿嚶嚶撒嬌讓她留下的小團子，丁點的抵抗力都沒了，便在左府住下了。

  ……

  縣衙內。

  左知縣陪同容渟從牢裏出來，他進牢房前，出牢房後，完全是兩副模樣。

  踏進去時神色如常，出來時已是臉色淒白如霜。

  到書房後，吩咐了小廝下去沏茶，他對容渟說道：“本官……本沒將客棧失火的事當成多大的案子。”

  薑嬈生得貌美，即使低調行事，可看上去還是比普通人家富裕許多。不論客棧老板是圖財、圖色，都能給個解釋。

  即使容渟突然冒出來說要徹查此事，他也隻當是這年輕人血氣方剛，想為他的未婚妻找回公道，因著淮州一役，他對容渟敬重了一些，也願意幫容渟一把，查一查這個簡單的案子。

  他始終未曾想過這個簡簡單單的案子，差點將他牽扯了進去。

  客棧老板雖是為財，卻是被人收買，收買他的人是刺史大人派出來的，刺史與知州私交甚好，即使他想要查，知州那裏就能將他攔住。衙役、知州、刺史，官官相護。他查不出個由頭來，到最後隻有辭官一條路。

  左知縣扯開嘴角苦澀笑了一下，搖著頭說：“是下官疏忽了。”

  棲柳鎮上鬧出了這樣的事，一個處理不慎，他的官帽就要掉，若真是他的錯，官帽被摘了他也認，偏生這事與他無關，隻是因為要找替罪羊，就找到了他的頭上？

  他已經不單單是心悸與害怕了，甚至還有些憤怒。

  做了十幾年知縣，一直備受打壓不說，出了這種事，還要給人替罪？

  勤懇為官，最後卻做了個冤大頭，這種事放在誰身上都受不了。

  容渟將知縣的神情變化盡收眼底，看出了他的心有餘悸與眼裏藏著的怒與怨，他神情淡淡的，拋餌一般，說道：“大人不必過分擔憂，業已查清，不足為懼了。”

  左知縣看著容渟，沉沉歎了一口氣，“若非九殿下在此處，下官真要受了冤枉。”

  他看著容渟，低聲問道：“人證物證俱全，殿下是否要回金陵去了？”

  未等到容渟答話，書房門外傳來了叩擊聲，進來後朝知縣耳語了幾句，知縣聽完挑了挑眉，笑著問容渟，“薑姑娘要留宿府上，九殿下今晚不若也留下來，也能讓下官最後招待你們幾回，聊示地主之誼。”

  容渟稍稍抬眼。

  知縣解釋，“方才夫人向我傳話，軒兒纏著薑姑娘，非讓她留下。”

  左知縣能想到自己兒子纏人的模樣，笑意愧疚，“多虧姑娘心腸軟。”

  容渟眉頭微微攏起，低了低眸子，勾唇淺笑，“她素來如此。”

  捏著杯盞的手指，微微圈緊。

  左知縣不覺皺了皺眉。

  他覺得容渟的神色與方才，似乎起了變化。

  但至於是哪裏不一樣，他自己又說不上來。

  隻是覺得他即使笑著，瞧上去卻有些冷。

  即使同為男子，他也看得出眼前的青年人長得好，膚白，唇紅，並不是那種細皮嫩肉的白，像高山雪，讓人看一眼都覺得疏冷，難以接近，知縣心裏稍微狐疑起來，前一日將容渟請到他府邸上時，他並沒有此刻的感受，是他記錯了還是他沒留意到什麽……

  容渟飲了口茶，抬眼看著左知縣，回答了他方才的一些話，“三日後便會啟程回京，不會與大人斷了書信，會給大人一個交代。”

  “今晚，要到府上叨擾片刻了。”

  ……

  鬧事的人自是不敢鬧到知縣老爺的家門口去，薑嬈留在左府這裏，比在客棧清淨了許多，陪著左驥軒在假山後玩。

  她說什麽，左驥軒就做什麽，乖巧聽話的模樣，叫薑嬈受用極了，執著小木棍，教左驥軒寫他的名字。

  薑謹行受邀一道來了左府，他懶得搭理左驥軒年紀這麽小的小孩兒，嬌皮嫩肉，臉麵如桃，和個姑娘一樣，打也打不得，罵也罵不得，薑謹行仔細看了兩眼，忽然有些好奇，“這當真是個男孩？”

  薑嬈點了點頭，薑謹行的眼裏還是有點狐疑，薑嬈說道：“這麽大年紀的小孩，本來就難辨是男孩還是女孩，你莫要亂說話，讓左夫人聽到了，定要將你趕出去。”

  薑謹行受了訓，噘起嘴，他低頭看著地上那一個個歪歪扭扭的“驥”字，眼底滿滿都是嫌棄，咕囔道：“這都幾遍了，真笨。”

  他沒出聲，但薑嬈隻是看著他唇瓣張合，就知道這小子在說些什麽，“你與他一般大時，還不如他。”

  薑謹行氣哼哼的，“不就是比我早出生了幾年，記得我小時候那些糗事。”

  他杵在牆邊，抱臂站著，奚落薑嬈，“若我是早出生的那個，這會兒被笑話的人就得是你了。”

  薑嬈懶得理他，教左驥軒寫了個“左”字，對左驥軒說道：“你寫的字，比那邊那個哥哥好看多了。”

  左驥軒咧嘴一笑，烏溜溜的眼睛移往薑謹行身上，看了薑謹行一眼，薑謹行受氣般噘高嘴唇，也不顧什麽他年長要讓著小孩兒，凶巴巴地瞪了左驥軒一眼。

  左驥軒還是朝薑謹行嘿嘿笑著，笑得薑謹行心裏惱火，扭頭離開了假山石後。

  薑嬈拉了拉左驥軒的小手，看著弟弟的背影，不知道得怎麽治一治他這壞脾氣，歎了一口氣，回頭問左驥軒，“方才那位哥哥，你覺得他怎麽樣？”

  左驥軒奶裏奶氣，大聲答道：“好看！”

  薑嬈搖了搖頭，小孩果然是小孩，眼光還不好。

  但薑謹行走了，左驥軒看著他絕情的背影，委委屈屈的，要掉眼淚。

  薑嬈連忙捧起小孩兒的臉哄， “他壞。”

  小孩兒的臉頰，軟和得像個麵團。

  薑謹行還沒走多遠，隻聽一聲脆生生的好看，一下變得臉紅，停頓了一下，又惱火起來，加快了步子。

  薑嬈揉著左驥軒的小臉，稀罕得不得了，動作忽然頓了頓，瞧著小孩兒小扇子一樣的睫毛，心頭也生出了和薑謹行同樣的困惑來。

  小孩兒的模樣生得太過玲瓏，眼見著長開後，會比姑娘還要標致。

  說話時的聲線，似乎也過柔了一點。

  真是個姑娘？

  她驀地想起了容渟那張臉，眯了眯眼，又覺得不對，生得好看而已，未必就是姑娘。

  她搖著頭將這古怪念頭趕出了腦海，搖頭的動作剛一停下，手腕一涼，有人將她的手從左驥軒的臉上摘開。

  薑嬈仰著頭，看到了容渟的臉。

  他溫和帶笑，“今日留宿在左府上？”

  薑嬈點了點頭。

  “我與你一道。”他笑意仍是溫和的，抓著薑嬈手腕的手沒有鬆開，瞥看了一眼地麵，“在教他習字？”

  薑嬈“嗯”了一聲，容渟笑了起來，“這些字，對他來說，恐怕太難。”

  薑嬈看著容渟在地上寫了兩橫兩撇兩捺兩個字，左驥軒奶聲奶氣念了出來，“夫人。”

  薑嬈：“……”

  她無論如何也想不到，他所說的簡單一些的字，會是夫人。

  “知道這是什麽意思？”

  左驥軒腦袋動了動，不知是搖頭還是點頭。

  容渟指了指薑嬈，“這是我的夫人。”

  他歪著腦袋看著薑嬈，還朝薑嬈眨巴了下眼。

  薑嬈正要說話，被他這媚眼撓的心頭一癢。

  容渟笑著，看回左驥軒，窄長眼眯縫起來，聲線有些危險，“知道了？”

  左驥軒眨了眨眼，一臉天真無邪模樣，“我也有夫人。”

  容渟也隨著他的動作，眨了眨眼，緩緩說道：“既有夫人，要守規矩，不要與別的小姑娘廝混在一起。”

  薑嬈抓了抓他衣袖，“你這……”

  她想說他亂教小孩，回味了一下他的話，又不失道理，不由得一哽，扭頭看著左驥軒，倒是有些好奇了，“你當真有夫人？”

  左驥軒鼻頭一皺，軟軟答道：“會退婚的。”

  薑嬈被左驥軒的話繞得有些暈。

  左驥軒身後的小丫鬟解釋道：“小少爺出生的時候，有高僧給她算過命，說是十五歲時，會有一道劫，得找八字相合的姑娘先定下親，才能躲過去。是以小少爺才有婚約在身，不過這樁婚，日後可不能成，高僧說了，等小少爺十五歲生辰一過，就要退婚的。”

  左驥軒困了，被丫鬟抱了下去，薑嬈拿木棍劃拉著塗抹掉了地上“夫人”那兩個字，耳朵紅極了。

  她之前怎麽就沒發現他這麽能和小孩兒攀比？

  方才他眨眼的模樣，比起三歲小孩的無辜，也不遑多讓。

  容渟逆著光站著，眼底含笑，負手看著她塗畫著地麵上他寫的那兩個字，丁點兒懺悔的意思都沒有。

  ……

  離開那天，左驥軒跟在左夫人身邊到城門送薑嬈，癟嘴欲哭，看得薑嬈心都碎了，跟著紅了眼眶。

  薑謹行騎著馬跟在薑嬈的馬車外，臉色端得是難看極了，問另一匹紅鬃馬上的人，“你什麽時候將我阿姐娶回去？”

  紅鬃馬上，容渟一身不起眼的灰色布衣，發髻也梳得像個普通的隨從一般，頭頂帶著草帽，壓低了蓋著臉，他隻這會兒與薑謹行搭兩句話，待會兒車隊行起來，便會混到其他隨從之間，免得被人察覺。

  他悠閑地看著左驥軒欲哭的臉，眼底愜意，聽著他的語氣似乎是對薑嬈有些嫌棄，反問道：“怎麽？”

  薑謹行長歎一口氣，“動不動就哭，真愁人。”

  容渟眉眼彎起，眼裏星星點點笑意，“我哄。”

  ……

  同一天，錦繡宮。

  “這是剛進的布料，用的是舉世難尋的雪蠶蠶絲，繡娘繡三年才成一匹。今年剛進貢到宮裏的，皇上便吩咐著娘娘送來了，皇上待娘娘真是用心十足。”

  嘉和皇後低頭睨視著麵前陳著的布料，動作緩緩，指腹撫過，指底布料細膩如水，她漸漸笑了起來，不免得意。

  嘉和皇後問一旁的宮女，“漱湘宮那邊呢？”

  宮女笑了起來，“漱湘宮那位能有什麽呀，這料子一共送來不足十匹，娘娘自個兒便獨擁三匹，剩下七匹，哪有她的份兒？”

  “是了。”嘉和皇後譏諷一笑。

  這一年來皇上對她的寵愛有增無減，一日比一日縱容，若是她此刻能找到秦雲的把柄，皇上隻會站在她這邊。

  即使沒有把柄，也能捏造。

  這宮中的事，哪一件不是皇上做主？隻要皇上的心在她這兒，要將秦雲這根在她眼前跳了十多年的眼中釘肉中刺拔除，隻是看她何時有這份心情罷了。

  想到了秦雲，她很快也便想到了薑嬈，皇後從布料間抬起手來，問一旁的心腹，“瑞縣棲柳那邊，可有什麽消息了？”

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