未過九月，江都秋雨便愈發陰冷刺骨了。

  　　鶴染街頭的魚販呆呆坐在門可羅雀的攤位旁, 麵容呆滯地看著街上麵如死灰倉惶奔走的行人家奴, 麵前的鱸魚泛著酸臭腐爛的氣味。

  　　開年時被朝中輕視的荒災，終於在此刻顯露出來。

  　　但不僅僅是糧倉, 短短一年多與北涼王黎虹的抵禦征戰，將卞唐原本就空耗多年的國庫徹底啃噬得見了底。

  　　除去江都之外, 自嶺南道起至整個西疆的大批大批年輕男奴，被已經無力支撐府邸家用的各位小戶貴族們, 偷偷以極其低廉的贖買金販給了戶部手底私扣著大量奴籍名冊的官員吏使們。

  　　隨後又被苦戰久矣的卞唐軍隊以高額銀兩從官吏手中買入, 送去了前線充作苦力。

  　　而至於那些還尚懷著些餘錢, 又因勢微而久久不能登朝入相的世家小族們，無不在這一年裏想著借陛下提拔新貴之詔, 將自家男兒塞入這因愈發膠著的戰事而賺得油光滿麵，夜夜笙歌的朝中, 去充個一官半職。

  　　偏巧偏巧, 那進了息宰相門下的北疆九公主家男奴, 如今朝中陛下獨寵的戶部度至使大人前幾日被息誠授意, 又向朝中上了奏折。

  　　所說之意，大致是北疆戰事久久未平, 應大力篩選提拔新人，免去朝中黨派一言之勢。

  　　陛下李攸卿自登基來，便最懼恨敬帝三黨之爭。聞言大喜過望，當堂下詔準了今年才升任吏部尚書的靖則卿，連同戶禮兩部聯同督辦此事。

  　　一時之間, 卞唐私自販奴買賣官位風氣成盛，竟隱隱有繁榮之勢。

  　　——

  　　黑透的窗外淅淅瀝瀝下著細雨，息府裏的外院門客來賓飲得歡暢，素衣綠裙的小舞女們手執燕來團扇，曲子俏皮眼波曼妙。

  　　歡快的笛曲到了尾梢，蕭世離跪在一片室內的低竹影間，放下了手中墨笛。

  　　“度至使大人何不再來一首？”

  　　有喝過三巡的臣子坐在淡笑飲酒的息誠身邊，趁機拿他玩笑，眼神昏昏地朝室中舞女們一指。

  　　“嗝…就那首…你經常被深夜召去宮中為陛下嬪妃們吹的那幾段豔詞…嘿嘿…”

  　　殿上的舞女們霎時臉色一紅，扭捏地笑了起來。

  　　“回刑部侍郎，息府為清雅之居。”

  　　他一身單薄枯紅褐衣，楓色的外衫拖地，腰間束了寬邊金線的竹紋腰帶，伏地朝對方拜下。

  　　男人麵具下的眸色不動，話語卻是笑著打趣。

  　　“豔詞俗曲與眾人不符，還望大人能夠諒解在下。”

  　　“哈哈…你如今怎的如此矜持了？”

  　　對方顯然是醉的不清，對著蕭世離滿口胡言亂語，“度至使大人…之前不是那北涼小狼女的寵幸家奴麽？

  　　嗝，聽說北疆民風開放，王族私養玩物成風，那九公主宴上所見更是豔得一絕…

  　　微臣聽說大人是雲州勾欄出身，想必早就與九公主…

  　　嘖嘖，北涼公主之身…真是便宜了你小子啊…”

  　　蕭世離垂著頭，沒有說話。

  　　“刑侍郎大人。”

  　　一身月蓉襦衫的靖則卿眼見宴上話題愈發不堪，有意敲了敲桌案。

  　　“就算如今息公子為了大婚之事不在，大人也不必把話題偏到這種程度。

  　　息家府邸乃江都名門來往之地，又不是什麽窄街的花樓酒巷。

  　　禮部尚書，你說對不？”

  　　“哈哈，我說洪大人，你就不要再開度至使的玩笑了！”

  　　坐在蕭世離身邊花白胡子的老臣哈哈大笑，握住了男子伏地消瘦的手，示意他起身。

  　　“這小兒郎性子聰敏多思，一路走來已是吃了不少苦頭，殊為不易。

  　　更別提他在梁國公被貶後，還曾力保洪大人官途。

  　　…哎呦洪大人，你別不是忘了這事吧？”

  　　“罷了罷了，微臣不過是給度至使大人開個玩笑。”

  　　刑部侍郎擺了擺手，朝蕭世離一拜，“哈哈大人，微臣之前醉酒昏了頭，大人不會怪罪吧？”

  　　“小臣自然是不會。”

  　　他抬頭，語氣裏帶了笑意，向刑部侍郎微微頷首，眉間清冷。

  　　“小臣初入官場未久，今後還要仰仗諸位大人多多關照呢。”

  　　“哈哈，恐怕是我們要仰仗你這小兒郎吧？”

  　　戶部尚書朝蕭世離一望，又對在坐的諸位門客來賓們道，“度至使那奏折一上，可是讓我們吃得盆滿缽滿啊！”

  　　席間頓時一陣附和稱讚之聲，就連一直坐在主席，素衣竹衫的中年男人也淡淡笑了起來。　“度至使大人那法子確實不錯。”

  　　息誠微微點頭，“世家舉薦風氣一出，既可消除如今陛下疑慮，又能從那些小族裏賺得不少銀票。

  　　阿離，你沒有讓我失望。”

  　　“都是多虧了息大人教導。”

  　　蕭世離起身，身子踉蹌著搖晃了一下，眉眼帶笑，“陛下如今因敬帝時的北涼之禍，恨黨派之爭入骨，對息家頗為忌憚。

  　　此舉，不僅暗地可以將世家舉薦的命脈掐在禮部與息家手心，而且還可為大人網羅朝中新人。

  　　是乃，雙贏。”

  　　“哈哈哈…你小子倒是精透！”

  　　息誠難得樂了，舉起酒杯，“那息誠便先敬度至使一杯！”

  　　——

  　　蕭世離飲到中旬，已經隱隱有體力難撐之勢，便推辭了先行退宴。

  　　他本就不易醉，深秋的細雨撲在男子臉上，吹得他連剩下的零星酒意都給吹了去。

  　　野柳兒一襲暗翠麻裙，撐著竹傘靜靜站在息府外候著，見他臉色蒼白地撐牆出來，連忙上前。

  　　“主子，該喝藥了。”

  　　小女奴從懷裏拿出一罐還燙得溫熱的小罐，遞到了蕭世離手心。

  　　男人應了低頭，隻見那陶罐上紋路粗糙，不似是府裏的東西，便又細細看了幾眼。

  　　“你去找宮鸝了？”

  　　“宮鸝姐姐說，她上次把流月姑娘的藥方給記牢了，讓我若是有需要，便去軍營找她就好。”野柳兒沉默了一下，道出實話。

  　　“而且，野柳兒很擔心大人的身子。”

  　　“我都已經這樣了，你還有什麽可擔心的？”

  　　蕭世離苦笑，將滾燙的藥湯倒進嘴裏，“多謝，不過你還小。

  　　倒不如去擔心一下我死之後自己的前途，我看…元逐的小宮鸝那裏就不錯。

  　　主子麵冷心善，手下也爽快幹淨。

  　　更重要的是人傻好哄。”

  　　“不，我已經決意追隨大人，大人再怎麽說也是趕不走我的。”

  　　野柳兒搖搖頭冷聲道，“況且，大人不是還有想要見到的人嗎？

  　　北疆的九公主殿下，我聽聞大人如今，依舊是她的家奴。”

  　　“黎九啊。”

  　　風從男人的麵前卷過，粉衣的宮女們嘻笑著拎起彩燈在遠處偷偷紮著紙舟。

  　　他這才發現自己已到了宮中，而距離自己不遠處的地方，竟然是大行宮外一望無際的深紅石竹花海。

  　　國師祈天的玄塔靜默矗立在宮西的枯月池中央，勘測星軌的欽天監官員們在夜色中穿梭著。

  　　蕭世離沒有開口，隻是看著那些身著巫袍的官吏們許久，仰頭去看天上若隱若現的輪月。

  　　“小奴聽說，自先皇李嗣儀時盛寵的泠貴妃逝去一年後，那位突然消失的欽天大星監，如今已是回來了。

  　　這位女巫官大人前幾日曾向陛下上書，下月十六夜，便是天禍大至之時。

  　　十六宵夜，卞唐百年未見的盛日將吞沒夜間默默無息的白輪月。

  　　屆時，萬耀熄滅，是為國之大劫。

  　　所以到那一夜，陛下會挑選數千名男女奴隸，與一名身懷舊族之血的女子，在大行宮行巫月之祭，以護國朝安穩。”

  　　“…盛日吞月嗎。”

  　　他喃喃自語，眼底卻是在笑，“不如說是輪月擁日吧…

  　　到那時，許是剛剛完婚的傾珠公主主持？不知道我還能不能熬到那個時候了啊。”