下邳城。

  曹宏戰戰栗栗地捧來幾份急報，猶豫一陣後，遞給躺在床上的陶謙，“大人，東海、琅琊來的急報。”

  陶謙緩緩接過急報，湊近看了看，搖頭道：“子仲，老眼昏花啦，你來念一念。”

  陳登、糜竺、糜芳皆吃了一驚，陶謙發病，但想不到病情如此嚴重。

  糜竺迅速看了一遍急報，他臉色慘白，雙手不住顫抖，“朐縣、郯城相繼淪陷，青州兵掠我錢糧不可計數！”

  “大哥！嫂嫂小妹他們都沒有到下邳，家裏怎麽樣了？”糜芳急問道。

  糜竺痛心疾首，強忍住愁苦，“糜芳！現在曹操和袁熙兵鋒直指下邳，陶使君跟徐州危矣，你還談什麽家小！”

  糜芳羞愧地低下頭，陶謙則不住咳嗽。

  陳登皺著眉接過幾分急報仔細分析著，“咦，怎麽會有袁熙來的書信？”陳登驚訝道。

  待看了一會，陳登看出了苗頭，“袁熙來信說可以商議兩軍罷戰，但要我方通告各地停止攻擊青州軍，還有派人到郯城議和。”

  糜芳忿忿道：“議和？他青州軍無故攻略我徐州，還要咱們去議和！大人，我請求帶一支人馬，前去擊敗青州軍。”

  陶謙雖然虛弱，但他一直仔細聽著，思路也還通暢，“不可魯莽啊！元龍，袁熙還開出什麽條件沒有？你看該不該跟青州軍議和。”

  陳登頓了頓，長歎道：“青州軍開出了討要糧秣財帛，來換取郯城的價碼。依在下看，袁熙次來隻為打劫，他也不想跟我軍消耗下去，許給他一些錢糧當可讓其退兵，如此我軍可騰出手來應付曹操。”

  “等等，孫策他不是領了萬人去琅琊馳援麽，他的人馬在哪？”糜芳問道。

  陳登歎了一口氣，“孫策軍馳援郯城，但被合圍的青州軍擊敗，現屯軍郯城南郊。”

  曹宏本是膽小之人，先前隻是仇視袁熙的所為，現在威脅到了麵前，他勸道，“大人，不如出些錢糧，退了青州兵，來日方長，此仇他日再報不遲。”

  陶謙擺擺手，“如今也不在乎那幾個錢了。元龍，你跟一眾鄉紳商議，籌集出一筆錢糧來。曹宏，你去趟郯城，跟袁熙議和。”

  幾人相視一望，都退了下去。

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  彭城，博陽。

  曹操帶著一眾文武策馬巡視博陽縣城，還有城外屯駐的孫堅軍。夏侯淵、夏侯惇兄弟正在部署防務，兩人迎上前。

  “主公！孫堅果真非虛名之輩，其兵士比之徐州軍強了不少。我軍兩次進攻都被擋了下來。”夏侯淵道。

  夏侯惇呸了一聲，“孫堅居然也摻和進來，這下可熱鬧了，兩方四家混戰徐州。”

  曹操眯起細長的眼睛，使人不知道他在想什麽，“徐州就是四方豪傑博弈的棋局啊！公達、誌才，青州軍那邊進展怎麽樣了？”

  戲忠不無歎服道：“從徐州那邊傳來消息，袁熙放棄琅琊，從右翼奔襲朐縣，再占據了郯城，現在與我軍遙相呼應，兵鋒直指下邳。”

  “奇襲，險招……”曹操哼了一聲，“袁熙小兒倒是跟他父親相反的大膽呐。”

  夏侯惇不服氣道：“不過占了便宜，趁火打劫而已。”

  曹操冷笑一聲，“袁熙、青州軍？他們吃下去的早晚得吐出來。鄴城老巢丟失的事他應該還沒有知道，眼下要設法穩住青州軍，讓他們盡更大的力才是。”

  “青州軍占據郯城，主公可派一人前去聯絡，商討能否合圍孫堅跟下邳。”荀攸建議道。

  曹操環視眾人，“袁熙等人狡猾異常，誰可擔當此任啊？”

  “主公！”戲忠站了起來，向曹操一禮說道：“欲從此事之中得到更多好處，須有一重臣前去會一會袁顯奕！”

  “誌才之意……？”

  “某願往！”

  “征討陶謙勢在必行，誌才不在……”

  “不過三五日某便回返，定不會耽延主公大事！”

  曹操還是有些遲疑！

  一直以來戲忠足智多謀，甚合曹操心意，對於戲忠他多有仰賴。

  戲忠與袁熙謀麵，曹操覺著很是不妥。

  從袁熙這些日子的表現，他每有舉措必有深意。

  戲忠才幹，他不可能不知。

  身在袁家，以袁熙的見識，決非看不出曹操和袁紹早晚會有一戰。

  殺了戲忠，為袁家得到的好處將會更多！

  曹操不敢賭！

  “主公放心，某即便隻身前往，袁顯奕斷然不會加害！”

  還是沒有應允，曹操實在放心不下！

  征討天下，他需要的就是人才，實在不敢以戲忠的性命去賭！

  “妙才！”想了片刻，曹操向夏侯淵說道：“引領一百精兵隨行，務必保得誌才周全！”

  “末將領命！”夏侯淵起身領命。

  “不可！”戲忠製止道：“袁家諸子，以袁顯奕才幹最達。擊破青州，早已一戰成名。便是袁紹心中也是有數，隻不肯承認罷了。與此等人物謀麵，防範過當反遭輕視。請主公收回成命！”

  “誌才此行，某心中難安！”曹操說道：“區區陶謙，怎及誌才？”

  “主公放心！”行了個大禮，戲忠說道：“某不日必回！”

  戲忠目光跟曹操對視，“主公，兩軍陣前運籌帷幄離不開荀公達，戲忠此去郯城，不過還要一人協助。”

  “盡管說來就是。”

  戲忠笑看著曹操身邊的曹昂，“大公子跟袁熙有舊，就是不知大公子可願跟在下一同前往？”

  曹昂下馬抱拳道：“我願同戲先生一同去郯城。”

  曹操搖搖頭，“你們去吧，隻是袁熙不像那種會徇舊情的人。”

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  袁熙來到郯城城北，而北麵張郃、郭嘉正帶著那九千多兵士從琅琊開陽，來到郯城。

  城門敞開，袁熙親自迎接兩人。

  張郃下馬抱拳行禮，郭嘉雖然風塵仆仆但還是麵帶微笑，“公子做的好呐，如此堅城也能輕而易舉拿下。”

  袁熙拉住兩人，笑罵道：“還不是大夥齊心協力的結果，不過孫策正屯軍城外，形勢還不容樂觀。”

  郭嘉眼中帶笑，“破虜將軍？局勢不妙啊，曹操看來有得頭痛咯。”

  “報！有下邳來的使者。”

  “快去請來啊，咱們得盡盡地主之誼嘛！”郭嘉壞笑道。

  曹宏帶著隨從，先是到了一趟郯城外的張元大營，然後來到郯城求見袁熙。

  曹宏別的本事不大，但論到察言觀色、溜須拍馬倒是有一套，不然也不會被陶謙認為心腹。為了這次議和，曹宏也苦思了陣子，想趁機立功。

  郯城南門，一個滿臉絡腮胡的將領騎在戰馬上，神色傲慢，“你就是陶謙派來的使者？跟我來吧，莫讓我家少將軍久等了。”

  曹宏憤恨對方的無理，但在人家地盤裏，無謂地逞能隻會引來殺身之禍。他強忍住憤怒，跟滿臉絡腮胡的周倉進了城。

  此時城中百姓都懼怕地閉門不出，街道上隻有一隊隊的青州軍騎兵整齊地穿街過巷，給予城中百姓和曹宏等人極大的威懾。

  周倉哈哈一笑，“嗯，大人，我軍兵士怎麽樣，可健壯驍勇？”

  孫家軍、徐州軍新近吃了敗仗，丟掉郯城。而青州兵的表現更是驍勇善戰，使得徐州高層對他們懷有忌憚。曹宏心裏發悚，強笑道：“貴軍真是驍勇之師，在下佩服呐。”

  周倉得意非常，領著曹宏到府衙。

  “站住！將兵刃解下方能進見少將軍！”守在大堂門前的影衛喝道。

  曹宏他們隻是來議和，身份地位跟袁熙是平等的，要他們繳械其實是極大的侮辱。饒是曹宏憤恨的神色也表現到臉上，幾個隨從更是拔出了佩刀。

  守在門外的許褚哼了一聲，旁邊又閃出一大隊兵甲整齊的影衛，他們也抽出兵器對準曹宏等人。

  許褚大聲呼喝，“爾等攜帶兵器，想行刺我軍公子嗎！”說完他上前幾步，將前堂門外一塊大石墩舉起，接著奮力砸向另外一邊的大石墩。

  “哄”的一聲，被砸的石墩斷裂兩半。

  “你們有這石頭硬嗎？”許褚怒視者曹宏等人。

  曹宏臉上一陣發白，神色數變，他賠笑道：“壯士嚴重了，我等除下兵器就是，不值得傷了兩家和氣。”說完他解下佩劍，還讓憤恨驚懼不已的隨從解下兵器。

  許褚冷哼一聲，將曹宏帶到大堂。

  曹宏大量著大堂裏青州軍的一眾文武，“在下曹宏，陶徐州派來議和的使者。”

  “曹先生請坐吧，陶使君可讓你帶來什麽話？”袁熙問道。

  曹宏嗬嗬一笑，“陶使君說，跟袁車騎有多番誤會，導致兩家兵戎相見，如今他誠心化解兩家恩怨，還望少將軍能促成。”

  郭嘉眯眼笑道，“我家公子也不想跟陶使君交戰，隻是礙於曹袁兩家的盟約，我家公子有心促成兩家和好，隻是你們徐州軍殺了我們不少兵士，就此退兵恐怕將士多有怨言呐。”

  “我誠心來議和，少將軍有何要求盡管說來。”曹宏知道對方會趁機敲詐，所以他也不拐彎抹角，而是直奔主題。

  袁熙擺擺手，“也沒有什麽要求，隻是出征久已，軍中糧秣不足，恐怕不足以支撐我軍回到青州呐。”

  “少將軍待要多少糧秣？”

  郭嘉笑了笑，“也不多，一百萬石粱米，一百萬錢。”

  曹宏驚怒地跳起來，“這麽多錢糧足以供養六萬多兵卒一兩年開銷！”

  袁熙臉色變冷，“我多少青州好男兒喪命在徐州，著安撫的費用就不止這些了。曹操軍正屯軍彭城，如果我軍配合夾擊，莫說這麽一點糧秣，就是整個徐州我們也拿的下來。曹大人好自為之。”

  曹宏臉色一陣紅一陣白，心裏盤算利弊得失。

  這時傳令官跑進了大堂，“報！兗州軍派來使者求見少將軍！”