——1938年春

  白麗梅這樣回答，倒讓程太太和劉太太一時不知道該怎麽接話了。白麗梅也不著急，她端起自己麵前的那杯白水，慢悠悠地喝了幾口後，才再度開口。

  “程太太、劉太太，看我這人，一見了你們就高興得忘乎所以了。你們要不介意的話，我就一邊跟你們嘮嗑，一邊繡花了。那天慶功宴我就耽誤了半天的功夫，再耽誤下去，我怕從布莊領的活不能按時完成，要被扣錢了呢。”

  這句話進了熟悉內宅爭鬥的程太太耳朵，那就是妥妥的逐客令。她立即站起來，不等她說出告辭，劉太太卻說話了：“羅太太，你繼續繡好了。要是你信得著我，我可以幫你繡花，不然我幫你納鞋底也成。”

  “那怎麽好意思呢。”白麗梅嘴裏說著不好意思，但她還是朝奶娘招招手，說：“奶娘，你那兒還有沒動針的鞋底嗎？”

  奶娘也沒客氣，她把自己的針線笸籮給了劉太太，裏麵有全套的工具，又拿來沒動針和成品的鞋底各一。劉太太看看成品鞋底的樣板，就真的開始動手幹起來。

  “我祖母就說女孩子嘛，針線活是必須能夠拿起來的。什麽都等著仆婦去做，萬一不湊手了呢？為著這個納鞋底和做棉襖棉褲，我十四歲那年，整整吃了我娘一年的喝斥。我都不敢回想自己是怎麽熬過來的。”

  程太太假裝無意地又坐了，她接話問劉太太：“你是十四歲開始學針線的？我記得自己好像是六歲啊。”

  “我也是六歲開始學的。那時候我父親跟著大帥，後來接了我們到北平，把我們兄弟姐妹都送去了學校讀書。是那種男女都有的學校。平時也會上手工課什麽的。等讀完高小，家裏要給我議親了，我祖母從東北過來，沒兩天就發現我在她眼裏什麽都不會，不會做衣服，不會安排宴席，嗯，反正當家主母該會的，我連個皮毛都沒掌握……我祖母罰我母親跪了兩天祠堂，還不讓我母親管家了，勒令她教好我再出門打牌交際。”

  劉太太把手帕纏在手指頭上，抽麻線的時候，隻用一隻手拉線。但她落錐子卻不含糊，嘴裏也跟炒豆一般。

  “都這樣了，你們說我敢不跟著我母親好好學嗎？！其實我當時是跟在祖母的身邊，先學了幾個月管家理事，看著祖母把母親含糊的、不肯徹底交管家權的地方，抽絲剝繭地整了個明明白白，然後才放我母親帶我回去學別的。我出嫁前的兩年多時間，全用來學習烹飪、女紅、管家理事、交際了。”

  抽拉麻線的刺啦聲，似乎是在給劉太太的話做注解。白麗梅從自己的繡活上抬頭，等看到劉太太在鞋底上的針距橫豎成行且等大，還真跟奶娘拿給她的樣本差不多。就接話讚她道：“劉太太，這鞋底你納得真好。”

  劉太太驕傲地一笑：“我當家的嫌棄那些皮鞋皮靴子板腳，他喜歡回家就穿布鞋。我現在每年也會給我們當家的做幾雙在家裏趿拉腳的布鞋。”

  程太太再度站起來說：“羅太太，我要回去了。劉太太你是跟我一起走，還是留在這裏納鞋底？”

  劉太太就說：“我得把這隻鞋底納完再回去。這半步道的換人了，拉線鬆緊不一樣，收鞋的會看出來的。”

  白麗梅和奶娘都沒想到她這麽說，倆人交換了一下眼神，白麗梅替奶娘說了感謝的話。在送了程太太出門後，奶娘給她倆搬動桌椅，倆人坐在才搭起的奇豆、絲瓜、窩瓜架子下，繼續繡花、納鞋底。

  春陽透過剛爬了架子、尚十分稀疏的藤蔓和葉子，暖暖地照在倆人身上。白麗梅不說話，劉太太也不吭聲。小院裏隻有奶娘和劉太太拉麻線聲音，還有那十隻小雞崽子的不斷吱吱叫聲。

  圈在院子一角、吱吱叫的小雞們，吸引了劉太太的注意力。她問專心致誌繡花的白麗梅：“你怎麽還養了這麽多雞？”

  “啊？啊。我奶娘說算著我生孩子的日子，這些小雞到時候該下蛋了。拿米糠和菜葉子換雞蛋，多少還能少花幾個。”

  “是啊。吃不窮花不窮，算計不到才會窮。” 劉太太附和了一句就低頭專注幹活。

  她幹活真不比奶娘慢多少。等白麗梅解手回來，她已經納好半隻鞋底了。她抬頭晃晃脖子，對準備拿起針線繼續繡花的白麗梅說：“我倒不知道你們羅家兩房三兄弟都從軍了，還參加了淞滬會戰、南苑保衛戰。等我回去跟孫太太說。”

  白麗梅放下東西雙手合什，真誠地向劉太太道謝。然後很認真地解釋：“那天我把耳環拿了回來，心裏也不是味。但實在是隻剩了這麽個東西了。唉！我不得不為生孩子打算。”

  劉太太點點頭說：“你若有什麽不湊手的，你打發奶娘去找我。管好管賴，咱們是老鄉，我不會看著你沒著墨。再說婦女救亡會也不會看著軍眷、老鄉流落街頭的。對了，你可以去軍部查查你當家的現在哪裏，總好過你啥也不知道的在家苦等。”

  白麗梅點頭回答：“去過了，讓等消息。”

  *

  過了一會兒，白麗梅問劉太太：“程太太家裏幾個姨娘啊？”

  “三、四個。”劉太太不屑地嗤笑。

  白麗梅疑惑：“這三個還是四個啊？”

  劉太太掩嘴笑了一會兒說：“程太太啊，我們叫她程太太罷了。程旅長明媒正娶的原配，是程家老太太做主的。因不得程旅長的歡喜，被留在老家伺候老太太老太爺子了。程旅長指定她這個三姨太太做管家理事的當家太太，是因為她是讀完女子中學的人。在她家的那幾個姨太太中讀書最多。”

  白麗梅張開的嘴，能塞進去個雞蛋了。好一會兒她才呐呐說了一句：“讀書多還有這好處？”

  她的反應很好地取悅了劉太太，以至劉太太願意跟她說更多。

  “我跟你說那程旅長沒讀幾天書，可能是人缺什麽就想找補什麽吧，程旅長他最喜歡女學生的調調。他家的那幾個姨太太都是她那個樣的。程太太除了讀書多一點，別的也沒比其他姨太太強，都有兒有女的。要不她怎麽彈壓不了那幾個姨太太呢？”

  劉太太接好麻線繩，很巧妙地把接頭留在鞋底內。然後繼續說：“其實也不光姨太太，他家的那幾個通房丫頭，她也管不了。他家程旅長喜歡新鮮，哪個生了孩子的姨太太身邊，都有為程旅長準備的通房。一窩子庶出的，整天鬥得跟烏雞眼似的。”

  白麗梅這才明白劉太太嘲諷程太太的笑容含了什麽意思。她略尷尬地朝劉太太笑笑，低頭繡花。

  劉太太笑了一下，低頭繼續納鞋底。一邊幹活一邊說：“程太太那人很聰明的。程旅長用她當家，也不光是因為她讀完了中學，還因為她跟孫太太是校友，能跟孫太太拉上關係。”

  “那孫太太是什麽來曆呢？”白麗梅認真地問。

  “你想想那些軍長誰姓孫。”劉太太嗤啦嗤啦地拉麻線，她要在午飯前納完這隻鞋底。

  白麗梅笑笑道：“我在北平和西安都上學來著，還真不知道那些軍長都姓什麽。”

  劉太太愣了下問：“你是說成親後還上學？”

  “是啊。我是成親後才開始上學的。今年初拿到了高小畢業證書。”白麗梅撫摸肚子說：“要不是因為懷了孩子，我就要去找個初小的教員差事，比我這麽沒日沒夜地繡花掙錢多。”

  這回換劉太太合不攏嘴了。好一會兒之後，劉太太才羨慕地對白麗梅說：“我成親後也有過繼續讀書的想法，但我很快就懷了老大，老大還生得很艱難。可跟著沒多久又生了老二。這讀中學啊，我就等著我那仨孩子替我讀了。”

  倆人一邊幹活一邊聊天，在日頭要轉午的時候，劉太太納完了那隻鞋底要告辭了。

  奶娘很不好意思地說：“我還還想著就剩了幾針，完事兒就去做飯呢。”

  “我納這一隻鞋底還不夠你這一頓午飯的。”劉太太不在意地擺擺手。然後對白麗梅說：“改天我把我家老三的小衣服收拾出來，你要不嫌棄就撕了做尿布。”

  白麗梅謝了又謝，送了劉太太出門。

  奶娘插好門去做午飯，對跟著自己遛達到廚房的白麗梅說：“劉太太這人倒是爽快、直白。”

  “是啊。我猜孫太太讓她和程太太搭伴，就是想利用她這爽快的性格。”

  “什麽程太太？！她也配。她個做姨娘的，鑽到你們太太堆裏也沒用。別人該瞧不起她還是瞧不起。那個喊《大刀之歌》的太太，你看那天把她從凳子邊擠開時，那動作可是粗魯得很，明擺著就是沒瞧得起她。”

  白麗梅想想那天的事兒，還真是奶娘說的那樣。她便歎道：“這些女人都瞧不起庶出的，也瞧不起姨太太，唉！”