宣武四年，二月，天南地北的各省舉子匯聚帝都，參與今年的會試。

  各地舉子住在帝都幾家大客棧，盤纏寒酸的隻能寄身小客棧與城郊破廟。

  喧囂的市井，繁華的街衢，因為有了這些年輕的舉子，更加喧鬧不休。

  瑞和軒酒樓前，每日都有舉子比試文采，題詩，對聯，詩詞歌賦，唇槍舌戰，拉幫結派，甚至差點兒大打出手，吸引了不少人圍觀。

  今日，酒樓前又有南北兩派舉子在比試，圍觀的人群中混有一個身形嬌小、明眸皓齒的舉子，翹首觀望。

  兩派舉子妙語連珠，鬥得分外激烈，不多時，因為一語不合，兩派舉子拳腿相加，幸虧有人及時拉架才沒有釀成大禍。

  那身形嬌小的舉子被人擠到外圍，忽然聽見身後有人道：“文公子，我家公子有請。”

  這個文公子，自然就是女扮男裝、一襲文士長袍的蕭初鸞。

  蕭初鸞詫異不已，在宮外，認得她的也就隻有燕王與鳳王了，莫非是這兩人的其中一個找她？

  可是，燕王絕不會這般明目張膽地找她，鳳王倒有可能。

  自那次在玉帶河賞日落之後，鳳王就沒有找過她，掐指一算，也有不少時日了。

  隨著那人來到瑞和軒酒樓斜對麵的酒樓雅間，她看見一個年約二十餘的清雅公子站在窗前，望向瑞和軒酒樓門口的比試。

  這公子身穿一襲白袍，上好的錦緞無紋無繡，卻有一種與眾不同的清貴之氣從他身上流露出來，就像一枝秋菊淡雅絕倫、清逸從容。

  雅間的門已關上，房中隻有他們二人，蕭初鸞站定，等他自報家門。

  “文姑娘請坐，我是沈墨兮。”他的嗓音輕淡和潤，和宋天舒差不多。

  “原來是沈大學士，失敬失敬。”

  沈墨兮，年方二十六，卻位尊中極殿大學士，是今年春闈的主考官。

  蕭初鸞知道，二十歲的沈墨兮被神宗欽點為狀元，入翰林院，一年後被提拔為中極殿大學士。先皇在位時，他身染頑疾，時常臥病，便辭官在府養病，很少入朝。今年，年關剛過，他上稟頑疾已去，皇上讓他重回中極殿，不久就任命他為今年春闈的主考官。

  皇上對他的賞識與器重，可見一斑。

  她聽宮人議論過，沈墨兮是本朝難得一見的神童，三歲能文，四歲能詩，五歲即作一篇《國朝論》，其筆鋒之淩厲，見解之深刻，驚世駭俗，深得神宗賞識。六歲時，神宗賜他一枚玉佩，玉佩上雕刻著八個字：沈氏神童，國之棟梁。

  可是，從小到大，他經常染病，大大小小

  的病，稀奇古怪的病，一病就是大半年，痊愈半年又病了，如此反複，令沈家人憂心不已。因此，直至弱冠之年，他才參加會試，在殿試中被欽點為狀元。

  因為頑疾纏身，他年已二十六還沒有婚配。

  “方才看見文姑娘在下麵，便冒昧邀你來此，沈某冒昧了。”沈墨兮客氣道。

  “沈大學士見過我？”蕭初鸞覺得奇怪，他怎會識得她？

  “關於這一點，沈某可否保密？”他狡黠一笑，卻沒有那種有意欺騙、包藏禍心的感覺。

  蕭初鸞莞爾一笑，不再追問。

  他為她斟茶，“皇上讓你微服私訪？”

  她笑道：“沈大學士不單單文采風流，還懂得醫卜星相？”

  沈墨兮溫和笑道：“文姑娘見笑了，沈某隻是據所見所聞推測。”

  “哦？說來聽聽。”

  “文姑娘隻身出宮，如此打扮，混在人群中看舉子比試。試問，文姑娘為何出宮？為何作這身打扮？為何混在人群中？如若文姑娘奉旨出宮，不會是哪宮娘娘的旨意，而應該是聖上的旨意。”

  蕭初鸞拊掌，“今日見識到沈大學士的風采，不枉此行。”

  他繼續道：“文姑娘出宮，為的是打探應試舉子的舉動，察看百態。”

  她含笑威脅，“沈大學士，我不得不說，妄自揣測聖意，罪名不小。”

  “沈某一條賤命不足掛齒，可也想長命百歲。”他淺淺一笑，“文姑娘叫沈某‘沈大學士’，沈某愧不敢當。”

  “沈大人愧不敢當，隻怕本朝沒有人敢當了。”

  “文姑娘可有收獲？”

  “一冊《國色天香》，一場南北舉子比試。”蕭初鸞覺得，沈墨兮還蠻風趣的。

  沈墨兮拊掌，“文姑娘眼光獨到，從今日這場南北舉子的文采比試，文姑娘有何體會？”

  她直言道：“心高氣傲，嘩眾取寵，真正才華橫溢的人，應該是那些默默無聞的舉子。”

  他道：“那些嘩眾取寵的舉子，也有才華橫溢的，不過鋒芒太露者，隻怕不是好事。”

  “沈大人可看過那冊《國色天香》？”她從懷中取出一本封皮畫著一位美豔宮妃的小冊子。

  “看過。”他拿起《國色天香》，隨便翻開一頁，“數日前，這冊《國色天香》突然在市井巷陌流行，舉子們議論紛紛，說這書有所影射。”

  “影射？這書中說了什麽？”

  “《國色天香》以流暢、穠麗的文采講述了一個淒美而悲涼的宮廷故事，書中寫，前朝有一位姑娘，年方二八，進宮選秀，三個月後就

  冊封為貴人，一年後晉為麗妃。麗妃明豔照人，恩寵不斷，與貴妃平分秋色。為爭寵，為獨占鼇頭，麗妃與貴妃明爭暗鬥，各出奇謀，鬥得異常激烈。後來，麗妃棋差一著，被貴妃陷害，一夜之間失寵，被貶冷宮。不幾日，麗妃死在冷宮，死得不明不白，落得個淒涼的下場。”

  “這類故事並不新鮮，為何能在市井巷陌流傳開來？”蕭初鸞不解地問道。

  沈墨兮合上小冊子，道：“文姑娘執掌六尚局，所見所聞皆是宮中秘聞，宮外的人豈能知曉？這類有關宮闈秘辛的故事，辭藻華麗，文采風流，結局淒美，正符合那些想知道宮闈隱秘的人的窺視心，如此，這本《國色天香》就流產開來，一時興盛。”

  蕭初鸞笑道：“沈大人這麽一分析，我茅塞頓開。若說影射……莫非影射的是當朝後宮？麗妃影射誰？”

  他優雅地飲茶，“文姑娘慢慢想，自然會想到。”

  她看著他，思緒漸漸飄遠。

  沈墨兮緩緩眨眸，清俊的臉膛搖曳著一抹輕淡的笑意。

  （本章完）