入夜，蓋宅.

  蓋銜金滿臉難色，對秦簪道：“情況有變，朝中似乎已經發覺了咱們買人之事！”

  秦簪有些慌神：“有多嚴重？”

  “據說鄭聰知道了些消息，動了怒，已令奔夜徒插手此事，齊吳縣那邊十分難辦！”

  “那我們現在該當如何？再提提價錢呢？”

  蓋銜金苦笑一聲：“現在就算咱們給五倍的銀子人家也不敢要了，畢竟烏紗帽最重要啊！”

  秦簪急得語無倫次：“那該如何是好如何是好？”

  蓋銜金鄭重說道：“我勸秦老板先顧眼前，保重已救出來的姑娘，請大家隨時做好準備，一旦有了奔夜徒要出動的消息，你們務必立刻離開鍾玄，救人之事容我再想辦法。”

  秦簪懸著一顆心又等了一日，剛入夜，蓋銜金親自跑到石榴巷常餘小院。“一好一壞兩個消息！”

  秦簪擔憂勝過欣喜，先問好消息是什麽。

  “齊吳縣那幫咱們的趙姓官人本來就有辭官的打算，得了咱們的贖金後準備逃離鍾玄，臨走前將能放的姑娘全數放了，一共一十三人，現在已經送到了我家中。”

  眾位姑娘聞言稍稍出了口氣，黛桐忙問壞消息是什麽。

  蓋銜金咳嗽了一聲，緩緩說道：“朝裏盯上了二十位佳麗，她們實在無法挪動。奔夜徒果然插手調查此事了！”

  秦簪凝眉請教蓋銜金下一步方案。

  蓋銜金道：“為今之計你們必須速速離開鍾玄，如果叫奔夜徒查到，不僅一個也跑不了，昌元通跟著也要遭殃。他已通知水生金備船在鹽倉碼頭等候，秦老板務必趕在城門關閉之前，速將姑娘們帶至鹽倉渠碼頭，立刻溯江西上鶴阪城。”

  秦簪點頭答應，再請求蓋銜金：“還請蓋老板念著昌元通與遴甄坊的舊情，搭救搭救那二十名姐妹啊！”

  蓋銜金苦笑一聲：“這些姑娘都是給朝中大員盯上的，聽說光鄭聰就點了八個，這已經不是花錢能辦的事了，秦老板認命吧，紅顏本就薄命，我已經盡力了。”

  秦簪萬般無奈，叫黛桐速帶院中姑娘出城。送走眾人，將常餘小院鎖好，看看時間足夠，來到桓橋風宅子，領了九名遴甄坊護院同行西溯。

  出東貔門北行不久，身後追來十騎快馬，就著火光看追兵是奔夜徒，桓橋風叫秦簪策馬快走，自己與八名護院橫在路上堵截，叫秦簪不要等候，他們直接去鶴阪城會合。

  秦簪揚鞭疾馳，桓橋風回馬抽出兵刃，他本以遴甄坊遭難自責，如今眾女再被難，他早已立下重誓，誓死護佑眾女周全，如今麵對奔夜徒，一腔殺意湧滿全身，也不答話，提馬衝上前去砍向為首奔夜徒。

  鄭聰早對遴甄坊名姝垂涎三尺，從前自持身份不敢亂來，如今上位，正想著如何撈幾個姑娘來府，可巧奔夜徒抓住了姚遠戒，姚遠戒受刑不住供出了穎王的關係網，鄭聰別的也不太在意，當看到遴甄坊三字時，眼睛閃閃發光，特別囑咐下屬“辦好”遴甄坊的案子。

  這下屬屬蛔蟲的，當然知道鄭聰的言下之意，即刻著令齊吳縣封坊抓人。他自己也有意撈幾個姑娘玩玩，這天私底下到牢裏準備物色物色，一點數，報上來的五十二人隻有三十幾個，他立刻找齊吳縣令質問。縣令也拿了蓋銜金的好處，左右支吾不著邊際。這辦事的人惱了，卻不敢和鄭聰講，私下裏調動奔夜徒調查。

  齊吳縣同五幫十二派有交情的趙姓官人還算公道，收了錢就辦事，又放了十三名姑娘，自己攜款逃之夭夭。奔夜徒查到齊吳縣，縣令樂得將屎盆子扣在趙姓公人身上，把自己撇得幹幹淨淨。奔夜徒也不知用了什麽法子追蹤到秦簪，這才追出城來。

  桓橋風一馬當先殺向奔夜徒，後者也不是吃素的，兩撥人馬混戰在一處，奔夜徒畢竟訓練有素，周剛臨時找來的幫眾雖有些本事，但相互間並無默契，被奔夜徒戰陣連誅兩人後，心下已自怯了。桓橋風重傷了一名奔夜徒，身上也吃了兩刀，他仍在拚命，護院漸漸畏縮，奔夜徒漸占上風，未幾，桓橋風右臂被齊肩砍下，護院見勢不妙一哄而散，桓橋風左手兀自揮舞，奔夜徒有命在身不便耽誤，眾人兵刃齊下，將桓橋風就地斬殺，隨後循跡追截秦簪。

  秦簪策馬沿城牆奔至鹽倉碼頭，水生金的夥計早將遴甄坊眾女接到船上，蓋銜金正在岸上眺望，見秦簪到來，忙叫船夥收跳板起錨。

  遠處官道上奔夜徒追來，大喝停船，蓋銜金忙令岸上水生金的夥計搬運貨物阻塞通路，並催促速速開船。

  奔夜徒擠到岸邊，船早已駛到了渠中央，左右看看並無輕舟，隻有水生金幾艘中型貨船，奔夜徒急征使用，船夥磨磨蹭蹭，等船開了起來，遴甄坊的船早已駛到渠口，眼見就轉入椒江。奔夜徒抽刀架在船老大脖子上，船老大哭喪著臉說船錨尚未吊起，奔夜徒見追擊不上，也不能真把人殺了，狠狠罵了一通，收隊回城通報，另行安排人手堵截。

  秋季正起北風，快船逆流而上，根本不敢揚帆，全靠幾個夥計賣力搖槳。待駛出半夜，船在一個小鎮碼頭泊下，蓋銜金早在此處安排了車輛，將遴甄坊諸女塞入車中，分三路繞道趕往鶴阪，並叫船老大繼續在江中行舟，以此分散奔夜徒的注意。

  果然第二天下午奔夜徒快舟便追上了該船，但裏外搜索見不到半個女人，一氣之下一把火將船點了，水生金夥計跳水逃命，奔夜徒看看無處追擊，這才回京複命。

  蓋銜金先騎快馬趕奔鶴阪城，秦簪被安排在北路，與懷璧等九女坐在鏢局的車中與一趟銀鏢同行。待走了兩天，依照蓋銜金的安排再走水路，又三日，在黃昏時分抵達了鶴阪城。

  朱霞映滿長天，一行鴻雁自落日中降下，淒風卷起殘濤拍岸，茅蘆已枯，冷江在暮雲下泛起一天中最後回照的暖色。椒江南、荊棘江右，鶴阪城點點昏燈初上，遠不如帝都明豔絕倫之象。

  秦簪站在碼頭，一股悲涼襲上心頭。鍾玄、遴甄坊、周柔，往事仿佛落日墮入長夜，明晨的新日尚不知幾時升起，悵然中身子一軟，幸好被懷璧扶住。懷璧伸手一探，秦簪的頭麵入手滾燙，幾日來外感風寒內起焦火，已耗盡了秦簪的衛氣，一旦諸女安全抵達鶴阪城，她再也支撐不住了。

  秦簪一病七日，頭裏整日昏昏沉沉，莫非夢到滿頭鮮血的周柔問她為何不來陪伴自己，就是夢到渾身燎泡的常餘躲著自己，後來燒漸漸退了，仿佛有兩個影子在身邊輕柔撫慰，秦簪看不清二人模樣，但覺得無比親切，好似父慈母柔，待醒轉，卻又捉摸不到，隻是不知何時手中緊緊攥著那根桃木簪子。