第一章 留下買路錢

  夜，伸手不見五指。天空中，黑雲遮擋住繁星點點。

  一輪月牙，像似一把鐮刀，掛在半空中若隱若現。

  呼嘯的西北風，刮在樹枝上，發出刺耳般的“嗖嗖”聲響，聽得路人膽戰心驚。

  黑咕隆咚的五更夜，蘇北裏下河地區的一戶人家大院裏，燈火通明

  大院外，四周鬆柏，蒼勁拔翠，竹海青枝綠葉。一陣風吹過，沙沙作響。乍一聽，讓人膽戰心驚！

  透過竹海，一座四合大院，南長北寬，建築風格古色古香。

  渾然一色的青磚青瓦，構築成十幾棟小瓦屋脊，門簷、走廊、涼亭組成了庭院深深。

  延伸至最後，一座磚木結構的小洋樓，共有三層。石頭基礎，上麵青磚、石灰、沙土，一塊塊疊砌而成。

  一、二樓為倉庫，三樓是個瞭望台。

  登高遠眺，方圓百二八十裏，一目了然。

  隻是，小洋樓上，從不住人。偶爾，大白天有一倆家丁，上去觀察四周動靜。

  日複一日，年複一年。蹊蹺事，就是從這座，無人居住的小洋樓開始了。

  每每夜深人靜，附近村莊，總是有人聽到劉家大院小洋樓上，傳出悠揚動聽的古琴、歌聲。

  遁聲望去，瞭望台上，一位身穿青布衫褂，秀發齊腰的妙齡少女撫琴頌歌。眾女，聞聲翩翩起舞。

  悠哉悠哉，其樂無窮。

  姑娘們一個個阿娜多姿，身軀舞動，微妙微俏。

  夏天的夜晚，蚊叮蟲咬。

  無法入睡的人們，結伴成對。張家長、李家短。手拿芭蕉扇，談笑風生，閑庭信步。

  劉家莊小洋樓，天天晚上有人表演。不花錢，不花鈔，何不一睹為快。

  閑著，也是閑著。搖搖晃晃，靠近劉家莊。

  抬頭一瞧，眾人駭然！一路走來，姑娘們載歌載舞。到了跟前，卻為何蹤影全無？

  什麽鬼？

  知情者，不僅要問

  突然，一道閃電，劃破萬籟俱寂的夜空。嚇得姑娘們，尖叫一聲“哎呀！”一個個化成一縷縷青絲，一刹那，消失在小閣樓的夜幕裏。

  緊接著，一陣“轟隆隆”雷聲，劃破黑漆漆夜空中。

  大院內，有人在喊“要下雨了！快點收拾東西啊！”一瞬間，人頭攢動。

  家丁、丫鬟、傭人，忙裏忙外。

  跟著打燈籠的人前去，次屋房間內，一孕婦雙手捧著大肚子“哎喲哎喲”直叫“秋月，我肚子痛得好厲害啊！”她痛苦呻吟，有氣無力。

  “少夫人，怎麽啦？剛才還好好地，不會是被電閃雷鳴驚嚇了吧？”小丫鬟手忙腳亂，不知道如何是好。

  “秋月，快，快去告訴老爺、太太，就說，我可能是要快生了。”趙春花斷斷續續的對著秋月說。

  看著她臉上豆大汗珠，不斷滾落。秋月，不忍心撒手就走。

  疑疑喃喃中，她猶豫不決。

  轉念一想少夫人痛得如此厲害，萬一是我耽擱了怎麽辦？

  她不敢怠慢，盡管，舍不得將少夫人一個人留在屋“哎！少夫人，你等著，我一會就到。”說完，她撒腿就跑。

  “夏梅、桂花、清秀，快起來吧，少夫人可能臨盆了。”在秋月的叫聲中，人們紛紛前往趙春花房間。

  堂屋，隨著秋月叫聲，太太孫秀芳端著罩燈，披著棉妖，徐步從房間來到客廳。

  她將燈放在大桌上，又急忙轉身回房。原來，太太攙扶老爺劉誌超，坐到太師椅上。

  背對著長有九尺，寬有三尺的條台櫃。麵前放著一張鬥箉四方大桌。

  正門右側，一隻玄關上，推滿奇形怪狀古董；

  左側，一隻陳列櫃上供著觀世音菩薩。下麵香爐，一年四季香火不斷。一看，就知道這家人，於吃齋念佛有關。

  大桌周圍，分布著幾把藤椅。桌麵上，放著茶壺、茶杯。

  劉老爺每天總離不開兩樣東西一隻水煙鬥；一隻紫砂茶壺。

  他，慢條斯理的係好腰帶，端起，桌上茶壺。慢悠悠地咂口茶，輕輕地放下後，對著三太太孫秀芳說“秀芳啊，出去問一問。剛才，是誰吵吵囔囔的呀！”

  看上去，年近古稀的他，兩鬢斑白。上下穿一身清一色，藍布大褂拖至腳麵；外加黑色圓點，大花緞子馬褂一件。腳穿一雙黑布棉鞋，有點老態龍鍾等等樣子。

  秋月氣喘籲籲跑來“稟報老爺、太太，少夫人肚子疼得厲害。令我前來通報，說是快要臨盆了。”秋月氣喘籲籲。

  太太一雙手，不停地按摩劉老爺肩膀。笑眯眯的對著劉老爺說“老爺，看來我們就要抱孫子了。”

  一轉臉，她板著一副麵孔，對著秋月問“少夫人上陣子了不？”

  秋月想一想說“稟報太太，少夫人好像是疼一陣、歇一陣的那種”秋月連頭都不敢抬，生怕自己說錯話。畢竟，自己還是個小姑娘，對生小孩這件事，她還是頭一次碰到。

  劉老爺聽了心裏有點著急“秋月啊，你趕快通知招娣，去請那馬娘娘啊。”說話間，他起身，意欲去一看究竟。

  “是老爺，我這就去叫大小姐。”秋月意欲離開。

  卻隻見，三太太一把將老爺拉住“老爺，你急什麽呀？生孩子是女人的活，你們男人去了又白忙活。再說了，你一個老公公，去看媳婦生孩子，一旦傳出去，就不怕人家笑話你個老不正經？女人臨身足月我比你懂，急不得。剛開始宮縮嘛，就是肚子疼，離臨盆羊水破裂還有段時間呢。現在，外邊烏漆嘛黑，大晚上，就不要為難招娣他們幾個了。明天起個大早，絕對來得及，來得及的呀。”

  聽太太一席話，劉老爺停下邁出門坎的腳步“嗯，不無道理。這事，還真的隻有你在行。”

  “老爺，你可別忘了，三個姨太太，連懷都沒懷上。有誰敢在我麵前，說得起生小孩這個嘴啊？”

  劉老爺聞言，臉色突然往下一沉“秋月呀，快去安慰少夫人，就說接生婆天一亮就到，你過去多多安慰安慰她。”

  “是，老爺、太太，秋月這就去稟報少夫人。”秋月手撐傘，一手提著燈籠，一溜煙跑走。

  “咯叭”閃電過後，一陣響雷

  劉家莊，頻臨黃海之濱，八十裏有餘。地勢低窪潮濕，鹽堿、沼澤、三麵環水，一麵與山相接。

  東邊，是一眼望不到邊的蘆葦蕩。極目遠眺，萬頃蘆葦灘，碧波蕩漾。

  水天交接處，船帆點點。百舸爭流，鴻雁齊鳴。

  從劉家莊坐船，沿塗北上，有清洋河，串場河，大潮和，射陽河，河河相連。

  麵東直對的是馬家蕩、大眾湖。麵南有寶應湖，金湖，烏金蕩。西邊背靠小山丘，一年四季鬱鬱蔥蔥。

  整個劉家莊以三層小樓為中心的標誌性建築，外加一座，具有地方特色的僧人寺院馬良寺。還有一座，住滿尼姑的靜安寺。

  東西南北四條大街，橫平豎直，貫穿在劉家大院周圍，向四麵延伸。

  這裏，常住人家千戶有餘，人口上萬。

  大街上磚石鋪路，街兩旁，家家戶戶青磚牆、青瓦房。龍頭屋脊，贔屭戶門。

  集市貿易，品種繁多。商戶經營，萬象包羅。

  生活在劉家莊的人，大體上分為兩種本地人和外地人。

  本地人大多負責種地、打獵、捕魚，以農耕勞著為主；外地人側以買賣經營，小商小販手藝活居多。可謂是人傑地靈，裏下河地區，名副其實的魚米之鄉。

  劉家莊，名稱來源於員外所賜。

  原來，曾經居住一員外，劉皇叔第三十二代傳人劉董雲。

  過去人做官，講就的是為官一任，保一方平安。富裕一方百姓，肥沃一方土地。

  劉員外一家，搬至此地，大興土木。構築防洪堤壩，修建古寺豪宅。壘牆框院雕木，栽樹種果養花。買馬養驢車拉，並以自家姓氏，將其命名為劉家莊。員外劉董雲過世後，其子劉誌超接管。他兄弟有二，隻恨胞弟誌龍出家吃齋念佛。光宗耀祖責任，落在他一人身上，其一生納妾四房，確有三房，不能生小孩。恨古千秋的他，開始懷疑人生。

  還好，總算有個三太太孫秀芳。一個人為他生下獨苗，出人頭地留洋在外。回到家，開個大藥房名其曰禦善堂。今天，要臨盆足月的這個趙春花，正是他唯一兒子劉世全，續娶的趙四老爺家的唯一慣女。

  馬棚內，幾十匹高頭大馬，低頭在馬槽裏沙沙吃草，馬韁扣在一根根大木柱上。放眼望去，一匹匹駿馬，斑駁陸離。趙二牽過一匹棗紅大馬，韁繩遞給劉招娣手中“四小姐，你的馬。”

  劉招娣，接過馬韁，走兩步，一躍而上“大家動著快點，馬娘娘離我劉家莊五十有餘。來回一趟，得有三個時辰。我嫂嫂肚子疼了一夜，迫在眉睫，我等趕快抓緊時間，路上一刻不停趕路。”

  “是，四小姐！”眾人齊聲回答。

  “駕！”她一甩馬鞭，“啪啪”兩聲清脆鞭響，緊跟著駿馬一聲嘶吼“嗚嗚”，嘚嘚嘚撒蹄狂奔。

  六匹馬馱著六個人，迅速穿過石拱橋，進入一片隘路山道，逐漸消失在遠方晨霧中。

  劉招娣騎馬來到隘口，她順手勒住馬韁，原地轉了一圈“趙二，前麵是什麽地方？”

  隻見前麵人山人海，吵吵囔囔。

  “回四小姐，前麵是清溝要塞。要想進入流均鎮，這裏是唯一通道。”

  劉招娣，抬頭遠望，山穀地勢險要。稍有不慎，兩旁山穀滾下石塊，冷不丁將你報銷。側耳聆聽，遠處隱隱約約傳來動物怪叫。

  趙二看出四小姐的擔心，他拔出手搶“四小姐，有我們在，你盡管大膽走吧。”一邊說一邊將槍在空中晃悠。

  劉招娣“快收起槍，這可是德國造25發為一梭子，跟獵槍不一樣。隻要保險打開，扳機聞風而動。費幾顆子彈是小，傷著自己弟兄，可不是鬧著玩的！再說了，荒坡野阪。小心槍聲，招攬土匪。”

  “四小姐，不能大意。據說這峽穀不太平，有時候會碰到野狼出沒。”

  劉招娣想了一下“好吧，大家小心，過峽穀都給我精神點、多長長眼睛。”她知道，趙二說的沒錯，山穀裏，不但有野狼出沒。還經常有土匪攔路搶劫，殺人越貨。

  “是，四小姐。”手下一個個異口同聲回答。

  清溝鎮北麵，是通往劉家莊的小山丘，雖然彎彎曲曲，其地勢還算平坦。而它的南邊，走過一座200米長的跨河大木橋，進入高聳入雲的山脈。橋北邊為河東，橋南邊為河西。河東屬於雁蕩丘陵地帶，河西屬於山區高原地帶。雖一河之隔，兩地民眾的風俗習慣卻大相徑庭。河東人稱河西人為侉子，而河西人，側稱河東人為喵子。

  策馬狂奔三十裏有餘，劉招娣突然勒住馬韁“籲”

  由於急刹車一般，慣性作用，馬兒差點將四小姐摔下馬來。她急忙穩住自己，掉轉頭對趙二問道“前麵圍觀人很多，我看有點不對勁。要不，你先上去看個究竟？”

  “是！四小姐，你等著，我去去就來。”他策馬前去。

  “四小姐，果然不錯，是烏金蕩土匪。怎麽辦？”

  “噢，我說怎麽會這麽熱鬧。烏金蕩土匪好對付，大家跟我來。”劉招娣一揮馬鞭，棗紅馬“呲溜”一下串了出去。

  小吉搞，見來人有點起色，並走上前來，雙拳一抱“此路是我開，此樹是我載。要想從此過，留下買路錢。”此人，孫哲平。人稱外號小吉搞，來自烏金蕩土匪，排行老二。

  他瞟一眼劉招娣帶來的人“各位英雄，本人外號小吉搞。敢問來者何方神仙，可否給個麵子通報一下呀。”小吉搞眯虛起一隻三角眼，皮笑肉不笑的瞟著來人。

  話剛說完，手下一幫人，咯噔咯噔，紛紛舉槍吆喝“報上名號！”

  趙二，看了看劉招娣，見四小姐沒有發話，準備拔槍的手，又抽了回來。

  劉招娣，懷抱雙拳“不敢當，河東劉家莊劉招娣。今日奉為父之命，在此借道，前往流均鎮，諸位行個方便。”她下馬行禮，不失大雅。

  小吉搞一聽劉家莊三個字，嗬嗬一笑“哦！原來是劉家莊，劉老太爺千金大小姐啊！久仰，久仰！隻是，劉家莊於我烏金蕩，井水不犯河水。曾幾何時，我等前去捕魚抓野鴨，也遭劉家莊人驅趕。可今兒個哈哈哈哈”

  劉招娣假裝聽不懂“嗨幺，我怎麽聽你說出劉家莊三個字，味道就那麽不一樣啊？能告訴我，今兒個，我怎麽做，你們就可以讓我等過去？”她兩眼緊盯著小吉搞，臉上露出輕秘的微笑。

  “四小姐別裝了，行有行規，道有道規。馬家蕩，是你們劉家莊地盤，我們去了，還不是一樣直不起腰杆。誰不知道，劉老爺家擁有長槍上百支，短槍不計其數。可大小姐你也別忘了，一隻山頭一隻虎啊。隻要進入烏金蕩，那就是，屬於我小吉搞地盤，當然我說了算。”小吉搞還算是個講道理的人。

  “這麽說，今兒個我算是碰到硬茬了？”說話間，伸手從腰間準備拔槍。

  “四小姐，人在廊簷下，誰敢不低頭，你還是破財免災吧。銀子對四小姐來說，九牛一毛啊！”說著，他舉起短槍，對著劉招娣晃一晃。

  聽了小吉搞的話，劉招娣覺得不無道理。畢竟嫂子臨身足月，一旦耽擱接生婆辦事，後果不堪設想。所以，她從口袋掏出二十兩倆銀子，算是給小吉搞一個麵子“那好吧！趙二，將這二十兩拿給烏金蕩的弟兄們。”

  “四小姐，你這麽做會慣壞他們的。”趙二有點不服氣。

  “嗯。”劉招娣瞪眼望著趙二，那意思告訴趙二，我還不知道他們嗎，用不著你摻和。趙二明白四小姐意思，隻好拿著銀子，極不情願拋給小吉搞。

  小吉搞，伸手在空中一抓，然後放在手裏掂量掂量“四小姐，聽說你出手闊綽，看來也不過如此啊。區區二十兩，你讓我怎麽回去跟大當家交代啊？看來，嗟來之食，我小吉搞也享受不起啊。”他露出一副不屑一顧的姿態，“啪”一下，將銀兩扔給另外一個小土匪。

  趙二再也忍不住了，他衝上前去，大聲嗬斥小吉搞“放肆！難道，你不知道四小姐決定的事，決不允許改變嗎？我看你今兒個是活膩了。”他掏出手槍，正欲對準小吉搞。

  小土匪見狀，迅速舉起長槍，跑到劉招娣身後“不許動！動一下我就打死她。”

  趙二，看到土匪如此囂張，他使了個眼色，令其另外四個人拔槍。

  劉招娣，朝著趙二搖搖頭“小兄弟，你知道我有一個規矩不允許任何人拿著家夥對準我。如果你不知道，我現在已經告訴你了。想活，就趕快移開你的槍，還來得及。”說完，她轉身推開小土匪對準她的長槍。

  小土匪“二十兩銀子，你打發叫花子呐？四小姐落在我們手裏，拿槍指你一回，也好讓你改改小姐脾氣不行嗎？”土匪們一起哈哈大笑。

  劉招娣，失去耐心，順手一槍“啪！”槍響人倒。拿槍指著他的土匪，一槍崩頭。手下六人見狀，各自掏出手槍“啪啪啪，啪啪啪”土匪還沒來得及反應，就有三個人一命嗚呼。

  小吉搞，舉槍正欲對準劉招娣“我操你八輩子祖宗”

  後邊趙二，一個健步衝過去，舉槍對準小吉搞的頭“你他媽的，四小姐給你麵子你不要，非得逼我們動手。別說你這十幾杆槍，把你烏金蕩全部奉上，也不是我劉家莊對手。回去問一問你們老大，借他十個膽子，敢不敢和劉家莊一決高下？”他邊說邊將小吉搞，按到在劉招娣麵前。

  劉招娣，一隻腳敲在小吉搞肩膀上“老實點，要不然，我連你也一塊崩了。”一把冰冷的槍口，迅捷頂住他的腦門心。

  “唉唉四小姐饒命，四小姐饒命。有話好說，有話好說！”小吉搞，這一會認慫了。他嚇得乖乖的丟槍在地，連連叩頭求饒。

  劉招娣鄙視她一下冷笑一聲說“記住，幹土匪這一行，也要眼裏有水。知道什麽叫見風使舵嗎？給個台階，你順勢而下得了唄。還特麽得寸進尺。你當我，慫包軟蛋呐？”說完，用槍管敲一敲小吉搞的頭。

  “哎呀！當然知道，怪我有眼無珠，您啦，大人有大量。四小姐，今兒個放我一馬，烏金蕩的弟兄們，絕對不敢得罪劉家莊。好歹，我小吉搞也是個二把手，你說是吧？”小吉搞有點難看。因為，沒被打死的兄弟們，都一個個看著他。

  “告訴你，以後做事，招子放亮點。劉家莊不像你們，靠殺人越貨吃飯。放你們所有人走，是看在你們大當家麵子上。回去順便給他傳個話，就說劉家莊隨時隨地歡迎他。剩姑奶奶我心情順一點，帶著你的人滾蛋。冷不丁，姑奶奶我一個不高興，你後悔都來不及知道不！”

  小吉搞起身，拍了拍身上灰塵點頭哈腰“多謝四小姐不殺之恩。我一定向大當家的轉告，咱們後會有期。”說完雙拳一抱，一揮手，帶著剩下的幾個人，灰溜溜跑步離開。

  劉招娣，來到趙二身邊輕聲說“去，花點銀子，找幾個人將他們埋了。”

  “是，大小姐！”站閑的人一個個點頭稱是，豎起大拇指，稱讚她一個姑娘家，不畏土匪強悍了不起。並為劉招娣，花銀兩安排被打死的仇家入土為安，倍感姑娘做人厚道。人們，紛紛豎起大拇指！

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