第一次沒能見到斯蒂芬·斯特蘭奇完全在意料之中，不過薩洛蒙並不著急。

  如果說車禍是斯特蘭奇的人生中第一次遭遇挫折，那麽薩洛蒙不介意讓另一場挫折來得更早一些。比如讓克裏斯蒂娜·帕爾默女士成為了這家醫院的管理層，負責管理斯蒂芬·斯特蘭奇的醫療項目。也不知道這能不能讓這個愚蠢傲慢的家夥稍稍放下一些自負——如果不是一定要斯特蘭奇這個好控製的對象來拿取至尊法師的名頭，薩洛蒙寧可去尋找一個更加稱職、更具責任心同時也更加聰明的家夥。聽說倫敦有一位私家偵探非常厲害，性格十分認真（噓），薩洛蒙這裏恰好有一張許多年前從一位出租車司機手裏拿到手的名片，上麵的電話號碼可以聯係到那位私家偵探。

  如果都不行，他還有銀鑰匙呢。薩洛蒙早就挑選好了下下任至尊法師的人選，哪怕這個世界的斯蒂芬·斯特蘭奇是個標準的廢物，薩洛蒙也能找到替代品，那就是一位名叫伊利安娜·尼古拉耶維奇·拉斯普廷的金發少女，外號是秘客。他要挑選的不止是至尊法師，更是一位能夠提供幫助的助手。但如果可以，薩洛蒙還是想要盡量避免跨多元宇宙綁架這種事，所以他必須盡量考察斯蒂芬·斯特蘭奇的天賦與心智，在通過卡瑪泰姬的暗線將他接引至聖所之前，嚐試向他的心智中灌輸責任感。

  但就以目前的情況來看，這個討人厭的家夥很難擁有“責任感”這幾個字，因此那場車禍是必須是，尊者必須將苦難置於斯特蘭奇身上來磨礪他。薩洛蒙並非苦難教育的愛好者，但不可否認的是，苦難可以打磨精神。故天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能

  。雖然薩洛蒙自己不以為然，但他本身就經曆了許多常人難以承受的折磨，無論是精神上的還是肉體上的，其中最為微小的一件事——連續十幾年在天還沒亮的時候就起床練武讀書，這就不是每個人都能做到的堅強意誌。更別提他開始承擔起責任之後遇到的許多事，光是知曉自己的本質之後他也能夠保證自己能夠遵循尊者教育給他的理念。

  至尊法師沒有對薩洛蒙瑟施展過任何精神重塑的秘法。

  甚至在沒有任何心理預期的情況下，尊者就毫不客氣地向在地牢裏蘇醒的薩洛蒙展示過了他的所有可能性，其中有些可能性糟糕到令人生理不適——如果沒有被卡瑪泰姬收養，他很有可能會因為聖痕而發瘋、被外維度吞噬、因為聖痕失控被拋到不知道時間線的哪個角落。即便他能夠生活在人間不知道哪個時代，他也極有可能會死於營養不良、槍擊或者聖伊麗莎白精神病院。這種事如果放到一般人身上，極有可能導致那個人性情大變或者一蹶不振，但對薩洛蒙來說這仿佛隻是一層書本上的薄灰，無法影響他的心智，無法改變他的行為。

  這種心理狀態絕非常人，尼克·弗瑞一開始就看出來了。薩洛蒙對自己也有自知之明，他知曉這是承擔重擔前必須擁有的狀態，隻有慢慢磨掉自己的七情六欲才能去接手那個他想要的未來。沒有合家歡的大團圓結局，這個世界不按照迪士尼的劇本發展。不管如何，他已經下班了，該死的斯蒂芬·斯特蘭奇可以放到一旁了，薩洛蒙準時地坐在了紐約的魔女公寓的餐桌旁邊，將芬博溫特戰役的一切後續影響都關在了公寓大門後麵，耐心等待著黛娜將晚餐捧上餐桌。

  經曆過芬博溫特戰役之後的魔女徹底放開了心結，唯一的後遺症就是飲酒過量。

  當薩洛蒙回到家時，他的酒櫃已經空了一大半。他沒有什麽好抱怨的，因為這是他在所有時間線中唯一能夠達成的合家歡結局了，一點小小的後遺症真的算不上什麽。在主食被端上來以前，貞德就往他手裏塞了一大杯雪莉酒，然後看著他喝下去。

  第二天清晨，黛娜開開心心地換掉濕乎乎的床單，開始了自己最熟悉的生活。

  但無論薩洛蒙多想把芬博溫特戰役的影響往後退，該找來的人還是找來了。

  “我找你很久了。”托尼·斯塔克一張口就是這句話，“你對於哈薩克斯坦的事有什麽想說的嗎？”

  “在這裏，在酒吧裏麵？”薩洛蒙環顧四周。

  這間酒吧的裝修相當複古，充滿了上個世紀八九十年代的風格，遊戲機和唱片機就擺放在角落，天花板上吊著的迪斯科球落滿了灰塵。這種美國鄉村風格的酒吧一般客人不太多，就連酒保也是一副神情懨懨的模樣，從他用髒兮兮的抹布擦杯子的樣子就能看出，如果沒有外來資金支持很難開下去。薩洛蒙接到邀請之後就過來了，完全沒有調查過這裏的情況，但他仍能猜到這裏可能是神盾局曾經的接頭地點和中轉站之一，就連那位酒保的衣服下也滿是肌肉。

  “還是在充滿帶著手槍的特工的酒吧裏，我可不覺得子彈和威士忌的搭配有什麽好的。你如果要找我問什麽事，我可以拿出我所剩無幾的耐心來向你解釋，不要找什麽聖誕派對的借口。如果不是我不讓我的安保人員和這些特工起衝突，你帶來多少人都隻能被殺死。”

  “Okay，你現在是大人物了，還有保鏢。”斯塔克撇了撇嘴，“這些人都是希爾特工安排的，不關我的事，他們主要負責我的安全問題。我對你做的事沒有興趣，但我希望你知道你的行為造成了什麽樣的影響。你知不知道地震導致數座煉油廠停工，哈薩克斯坦油價大漲？你知不知道你毀滅了多少人的生活？”

  “我知道，這是必須的，起碼他們還活著。”薩洛蒙沒有動吧台上的酒杯，“至於你的所有問題，我隻能用無可奉告來回答。”

  “如果我強烈要求你告訴我呢？”

  “那我會正式忽略你的申請。”薩洛蒙捏了捏額角。昨晚的酗酒還是造成了一點點後遺症，不過不太嚴重，他還喝過了貝優妮塔的祖傳解酒秘方。“事情嚴重到我要炸塌一座高山了，你覺得我會告訴你嗎？更何況，我認為你的之所以會來詢問這件事完全是因為白宮的要求，對嗎？”

  “你猜到了？”

  “我再問問你，你是不是已經和洛克菲勒家族和解，打算共同開發新能源了？”

  “這件事你可以看新聞。”

  “虧你還是財閥呢，托尼·斯塔克，你居然沒有半點長進。隻不過是洛克菲勒家族想要弄明白美孚石油和哈薩克斯坦前總統的家族共同建立的石油公司為什麽會停工罷了。”薩洛蒙站了起來，拍了拍斯塔克的肩膀，“你越來越糟糕了，托尼·斯塔克。你想償還罪孽，但你的罪孽已經是你一個人還不起的了。”