楔子

  大慶國天元二十八年，冬，天降大寒，民眾凍死凍傷者無數，史稱天元之難。

  錦繡宮內，錦妃正斜倚著身子靠在貴妃榻上，四周雕梁畫棟，四個角都燃著旺旺的銀炭，宮室之中一片春光融融。錦妃一身蜜色合歡緞宮裝，高綰著靈蛇髻，發鬢之間斜插著幾根飛鳳金簪，鳳嘴上都銜著一顆圓潤的東珠，盈盈耀著微光，襯得她本就瑩白的皮膚更顯柔美動人，一雙美目橫波，兩道黛眉生煙，櫻桃檀口，如此顏色，也難怪會寵冠後宮。

  下首跪著的是當朝大將軍鄭勇，亦是錦妃的嫡親哥哥，他身上還穿著上朝的朝服，低著頭道：“據探子回報，六皇子中了數箭之後被打入了河中，如今天寒地凍，他絕無生機。”

  錦妃聽了這話唇畔凝了一絲冷笑，“之前十二的事不也是這麽想的麽，如今不也活著封王了，本宮隻要見到老六的屍體，這顆心才能放下，本宮不容許小八稱帝的道路上有絆腳之石。”

  鄭勇聽的心中一緊，眸中精光一閃而過道：“微臣明白。”

  幾場大雪下來，連蓮花鎮這樣的的南方小鎮也受不住這般的寒，往日裏清亮的蓮花河也結上了厚厚的冰，隱約還能瞧見下麵有水流湧動。聚緣客棧內也一改往日裏客似雲來的場麵，偌大個大堂隻坐了一桌。坐在上首的是本地的私塾先生，姓李字元亮，因他喜愛菊花，鎮上的人都喚為他陶翁。下首的是他舊時的學生公孫虛，去年秋試時皇上欽點的狀元郎。八仙桌下籠了一盆炭火，桌上也架起了火鍋，旁邊放著各色葷素小碟，一壺溫酒，兩個盞兒。

  “子由，如今天寒地凍的，你放著你的大學士不做，從京城千裏迢迢趕赴，難道隻是陪老夫推杯換盞不成？”

  公孫虛笑了笑，“學生一心想著要踏雪尋梅，哪裏還管的了路途遙遠。實不相瞞，此番前來是為尋人。”

  李元亮推了推頭上的氈帽，道：“你倒學的油滑，偏拿什麽踏雪尋梅來哄我，前些日子我倒聽了一件怪事，鄰近蓮花鎮的秋田鎮有兩股匪盜交火，死傷了不少呢！”

  公孫虛聽他話裏機鋒，竟是隱隱知道六皇子之事一般，“先生對那匪盜又知道多少？”

  李元亮抬手給自己斟了一杯酒，“我雖處江湖之遠，對京城之事亦不是一無所知的，慶元帝登基近三十年，膝下隻有三子，王皇後早逝，後宮之中錦妃一人獨大，前朝早就形同水火。秋田鎮多年無匪，官府卻以匪盜之說愚民，自然是幹係非常，如今大慶國正受雪災，不久前又聽聞，皇上指派六皇子南下視察災情，倒不難推斷出這些來。”

  公孫虛聽了心中不由暗暗欽佩，“先生有經緯之才，卻隻願縱情於山水之間，實在可惜，六皇子本是嫡長子，文韜武略，皆因皇後早逝，才遲遲未能入主中宮，八皇子處於深宮之中，長於婦人之手，錦妃勢大，外戚強悍，勢必會掀起腥風血雨，十二皇子平和不爭，早已封了安王，現居親王府了。六皇子與我是至交，他遇伏音訊全無，因此學生才趕赴過來。”

  兩人正說著話，這時有人打了簾子進來，來人身姿輕盈，外麵罩著一件湖水藍纏枝忍冬披風，腳蹬著一雙鹿皮小靴，一張臉俏麗異常，美眸含情，膚色如玉，眼角一顆朱砂痣，豔若紅梅，點綴的她純美動人。歡喜臉子一抬，便瞧見李元亮同一白衣秀士坐在大廳內，便笑道：“難為我爹爹千想萬想的，先生也不來看一回，原來是在這兒煮酒論英雄來了？”

  李元亮瞧見是她，心下亦是欣喜異常，“我可老咯，哪有那樣的風流雅興，你這潑猴兒，這麽冷的天倒還出來，小心摔著了叫你爹擔心，趕緊到坐到這裏來暖暖手。”

  歡喜走近了去，叫醒了兀自昏睡著的小二哥，拿了一尾大魚，要換一瓶這裏的杏花酒。

  “如今外麵又在下雪，路越發的不好走，偏生爹爹好那杯中之物，隻顧著解饞，哪裏顧得了歡喜冷不冷，累不累？這位哥哥是？”

  一段話下來，偏歡喜說的嬌{和諧}嗔無限，叫人生憐。李元亮撫了撫須，笑道：“你身上怕是又置了不少衣物，可見你爹爹用心，偏你還這樣不知足，真真是個潑猴兒，這位是我舊時的學生公孫虛，方從京城過來同我一敘。”

  歡喜抬眼細細打量公孫虛，他白衣勝雪，戴著一頂白色氈帽，麵如冠玉，清正雅和。行動舉止之中別有一番名士風流姿態，便想起昔年先生曾有一名學生中了狀元，一篇《清都賦》名揚天下，幾乎使得京城紙貴，舉凡婦孺小孩都可吟誦幾句，想必就是此人無疑了。歡喜朝他福了福身，道：“先生高足既至，歡喜可不敢久留，免得叫人看了笑話去。”聽得公孫虛不由得笑了，“姑娘這般伶俐，子由怎敢笑話。”

  “你這般刁鑽古怪，哪會輕易讓別人看了你的笑話去，我叫小二給你切上兩斤牛肉，算老漢我孝敬你們爺倆的，”李元亮瞧見歡喜手中還提了幾包中藥，便又問道：“你父親病了不曾，你提著草藥作甚？”

  歡喜接了小二哥送過來的酒並牛肉道：“爹爹倒沒有事，隻是上回爹爹在河中打漁時救了一個青年人，傷的十分重，修養了好些日子，如今大好了，再抓些中藥讓他調理調理。”公孫虛聽到這兒，心裏陡然清明，還想細問，旁邊的李元亮卻覷著眼，便將滿腹疑問壓了下去。

  “歡喜，許久不曾見你爹爹了，明日我與你公孫哥哥同去拜訪可好？”

  歡喜麵上歡愉，便道：“求之不得呢，先生肯來，也省的爹爹日也嘮叨，夜也嘮叨的，天色不早了，外頭還在下雪，等下回去更不好走，歡喜先回去了，把這事告訴爹爹，也叫他樂一樂。”便提了東西，仍舊打了簾子回了。

  不多時，李元亮與公孫虛亦酒酣飯飽，領著公孫虛往自己的陶然居去了，雪路難行，二人一路逶迤前行，不多時也就到了。公孫虛見這陶然居通體竹製，外麵架著籬笆，築著一道蘆們，上麵書了一塊牌匾，陶然居三字飄逸出塵，便對李元亮笑道：“現下我可明白先生為何放著京官不做，要跑到這荒郊野外來當私塾先生了，如此美景，豈不比在京城快活許多。”

  二人說說笑笑，一同進了屋，童子鬆竹瞧見他們二人回來，忙又添了一爐旺旺的火，沏了壺茶，便退下了。公孫虛瞧了瞧屋裏的陳設擺件，無一不古樸蒼勁，“先生還和以前一樣，風流雅致，我倒不知先生何時竟收起女學生來了？”李元亮笑了笑，“你倒迂腐，別看歡喜是女流年紀又輕，卻自有一番別人不曾有的靈氣，之前我也是不大願意收女學生的，到底不合禮製，她偏生性子擰的很，知道我愛菊，不知從哪裏竟給我搜羅了好些異菊，心思至誠，我與她爹爹又是忘年至交，兼之她身世淒苦，被她爹爹撿著時還小，她爹一直都寵如珍寶的，不好推卻的，她倒伶俐機敏，比那些男學生有過之而無不及的，也算是一樁美事。”

  “我聽歡喜說的，倒像是六皇子也不一定，若是的話，也算是冥冥之中自有天意了。”

  李元亮抿了口茶，“這茶水泡的急了些，還未出色，你倒無須焦躁，歡喜與她爹都是再好不過的人，六皇子在他們那裏，必然是極好的所在的。我這些年遠居江南，也約莫聽了些流言，如今省上愈發糊塗了，終日裏隻顧與錦妃宮闈廝混，朝政大事一應不管，京城周邊的十三郡受雪災極為嚴重，民眾凍死者無數，商人們囤積居奇，米麵炭火棉布供不應求，大戶人家仍是笙歌豔舞不停，黎明百姓卻是夜難安枕。不時有暴動發生，一旦匯成大勢，京城恐有圍困之憂啊！”

  “先生洞察，如今朝堂內外，風雲際匯，恐有大變，君上之位，本該是賢德者居之，成與敗，亦不遠了。”公孫虛心裏隱憂不斷，李元亮有心讓他放下心來，便從書案上拿了一本書來，“子由，你瞧瞧這是什麽，為師心思苦費良多，才到手這麽一本。”公孫虛接過書，一瞧，卻是前朝有名的宰相陳鬆鶴所著的《戡亂記》，陳鬆鶴少時便被稱作神童，十二歲中了狀元，二十歲拜相，曾誅何氏，整頓朝綱，一改往日裏朝中頹唐之氣，晚年辭官歸家將畢生之事著了《戡亂記》一書，前朝覆滅之後，此書也被查禁。“先生竟然能將此書尋到，實在是平生一大樂事。”李元亮笑道：“此書我已看了不下百回，其內容之精妙，無窮無盡，可惜這麽一本關乎國家社稷的好書竟然被禁了，你今日可有眼福了，為師將這書借與你一觀，也好替你打發這淒清長夜。”