卻說李羨之在陝西鄉試中了舉人後，搬在鄉下莊園中居住，也不打獵了，每日隻是讀書備考，不覺已是冬日。

  李羨之回到城裏家中，向父親辭行，打卷行李，趕往京城赴考。

  這時，是天啟元年，大明朝已到末路，四處流賊起事，天下已然大亂。李明善擔心兒子遠路危險，又帶著許多銀子盤纏，怕遇著賊人打劫，便要他多帶些人手，沿路護送。

  李羨之卻不以為然，他以為隨從多了，反而太過招搖，引人注意。於是隻帶李喜兒和李如意兩個，三人各騎了馬，帶了弓，備了石彈，李羨之還帶了三十支羽箭，以備不時之需。

  行前，李明善總是不放心，李羨之安慰道“父親安心，我三人沿著管道快馬加鞭，不用多久便可至京城，況我隨蕭教頭學了武藝，一張硬弓雖不說百發百中，三二十人也絕難近身，喜兒、如意兩個也有武藝在身，可保無虞。”

  李明善雖仍揪著心，但又拗不過兒子，隻得隨他。李羨之便朝著父親拜了三拜，翻身上馬朝東飛奔出城，李喜兒、李如意兩個也打馬緊隨其後。

  出了城，李羨之卻並未如他所說那般沿著官道走，而是七拐八拐來到邊境，沿著邊牆緩緩而行。李喜兒和李如意大感不解，問道“公子為何繞路到這兵凶戰危之地來？”

  原來，此時遼東後金氣勢正盛，朝廷不得不抽調天下精兵往遼東戰守，榆林也不例外，大半精銳被調走，這便使得此地防務空虛，隻有要緊堡寨才有兵駐守，許多地方成了不設防之地，時常有小股蒙古騎兵越過邊牆騷擾，李喜兒和李如意也正是因此擔心。

  李羨之道“天下眼見大亂，內有流賊四起作亂，外有後金、韃靼虎視眈眈，大明社稷將傾。榆林自古便是用兵重鎮，早晚必有大戰，此地又是我等桑梓之地，不得不以死力相守，故而探查地勢，早做準備而已。”

  李如意和李喜兒自然不知自家公子有未卜先知的本事，隻做是耍子，一路提心吊膽相跟。李羨之一路將所見所聞，各處要塞、兵壘、道路繪製成圖，熟記於心。

  所幸一路無警，三人曉行夜宿，在荒野中遷延了十餘日，方才到了黃河渡口。尋了艘大渡船渡過了河，便至山西境內，李羨之才回到了官道，住上了官家驛站。李如意和李喜兒這才放下了心。

  入了官道，行程快了，不出二十日便至京師。李羨之便在離貢院不遠處尋了一家客棧住下，每日溫習。轉過年來，早春二月，禮闈開了，李羨之入場會試，考了三場出來，仍舊回客棧住下，每日在城中遊賞，等著放榜。

  到了月末，禮部放出榜來，李羨之擠在舉子群中看榜，李如意和李喜兒也在一邊，六隻眼睛上下左右看了幾遍，也未見李羨之的名字在上麵。

  顯然是沒中，這時，人群中有中了喜得跳起來的，也有沒中暗自涕泣的，也有考了多年才中如釋重負的，更有考了多年依舊不中陷於絕望的。

  李羨之心中萬分失落，他終於明白古人們“十年寒窗苦，一朝夢成空”的感覺。不過他終不似那時的讀書人，求取功名為畢生追求，過不多久，心情便平複許多。他擠出人群，往客棧走去，李如意和李喜兒也失落地跟在身後，不敢說話。

  回到客棧，李羨之命兩個書童收拾行李準備還家。李如意和李喜兒躡手躡腳，說話也是竊竊私語。

  李羨之見狀，知道兩個是因為自己未能中進士心情不好，不敢攪擾，便豁然道“科場中與不中，皆是天意，也是平常之事，你兩個隻管收拾，莫縮手縮腳的，鬼鬼祟祟成甚麽樣子？”

  李如意和李喜兒自幼與李羨之一起長大，雖有主仆之分，但在沒人的時候，倒是隨便慣了，回道“我兩個總以為公子不中，肚中有氣，不敢觸黴頭。”

  李羨之笑著道“我何時有過黴頭讓你兩人去觸？”

  李如意和李喜兒聽了，也都哈哈大笑。不一刻，收拾停當，會了房錢便走。

  客棧老板送出門來，說道“公子莫要灰心，三年後再來，定能高中！”

  李羨之笑著回道“借老板吉言，三年後我還住你家客棧。”老板滿臉堆笑道著謝回去了。

  李羨之三人上了馬，未做停留，徑直從西門出了城。方過了護城河，李羨之突然駐馬，道“如此回鄉豈不有些狼狽？下次會試，還有三年之期，為時尚早，不如四處遊賞一番，領略山河綺麗，追慕古人情懷，亦不失為一雅事！”

  聽了李羨之的話，李如意和李喜兒兩個不由得在心裏叫了一聲“苦也！”

  原來此時大明朝已是災民遍地，盜賊蜂起，全不比以往太平年景。他二人跟著李羨之出來，無時無刻不為其安全擔心。

  來時，李羨之在邊牆內外亂轉，讓兩個書童已是緊緊捏了把汗，而今他又要四處遊蕩，怎不叫他兩個憂慮？於是，兩個書童一齊道“公子還是安安生生地回家吧，要是出了岔子，我兩個縱然萬死，也難向老太爺交代。”說著，齊齊下馬跪下磕起了頭。

  李羨之此時初出茅廬不久，仗著跟蕭世乾學得一身武藝，對下跪的兩個書童道“我自不怕，要你兩個擔憂甚麽？”說著催馬轉向北而行，兩個書童拗不過，隻好上馬跟著向北。

  李羨之此時似乎有些膽大妄為了，他離了京城，往北過昌平，直向居庸關而去——他要一睹拱衛大明朝京師的雄關的風采。

  未料，才過昌平不遠，途經一處山隘時，就見一隊馬賊約四五十騎呼嘯而來，蹄聲動地。李如意和李喜兒早慌了神，驚叫道“山賊來了，這卻如何是好？”

  李羨之雖一向自恃有武藝在身，卻未曾見過如此陣仗，心裏也早已慌作一團，撥馬便走，李如意與李喜也緊緊跟在後麵。

  眼見山賊越來越近了，李羨之隻借著最後一絲膽氣，強壓住心中恐懼，忙綽弓箭在手，用平日打獵的本事，回身使了全身的力氣，將弓弦扯得滿月一般，隻聽“嗖”的一聲劈空響過，羽箭飛向山賊群中，正射在一匹馬頸上。那馬中了箭，跑出沒兩丈遠便一頭栽倒，馬背上的山賊被拋出幾丈高，跌了下來，登時不見動了。

  李羨之見一箭射中，膽氣便足了一分，又搭上第二箭，“嗖”地射了出去，這一箭正射在一個山賊前胸，跌下馬死了。

  這時，眾山賊距主仆三人已不足百步，李羨之欲彎弓再射，就聽見一片聲的口哨，山賊們立刻散開，如雁行一般包抄過來。他慌忙將箭胡亂放了出去，勒轉馬頭大叫了一聲“快走！”用弓背打馬便逃，李如意、李喜兒兩個回過神來，也忙打馬逃命。

  李羨之一邊逃，一邊回身放箭，李如意和李喜兒沒有箭，便把石彈子朝著身後隻管亂打。一口氣奔出七八裏遠，這群山賊仍舊緊追不舍，跟在後麵“嗷嗷”亂叫。

  就在李羨之帶著兩個書童狼狽逃命時，眼前三四百步外忽然又有三五十騎迎麵撲了過來，李羨之悔恨無極，在心裏千般萬般咒罵著自己不該逞強，把大好的性命葬送在這裏。他一麵在心裏罵著自己，一麵撥馬往斜刺裏撞，想要衝破牢籠。

  李羨之馬快，跑在前頭，把李如意和李喜兒拋在後頭，眼見要被山賊追上了，驚得兩個書童早把手中弓扔了，拚命抽鞭子逃命。

  李羨之見兩個書童拉得遠了，便勒轉馬頭，抹過山賊旁邊，把打獵射狼的本事使了出來，連射數兩箭，將追的最快的兩個山賊射下馬來，兩個書童這才逃脫，趕了上來。

  未等三人喘一口氣，當麵的三五十騎也趕了過來，已是無路可逃了。主仆三人對麵立馬，李羨之歎道“我等死於此地矣！”

  話音未落，就見李如意手指前方喊道“公子，是官軍！”

  李羨之回身順著李如意指的方向望去，果見來者盡皆頂盔摜甲，內中還有一人舉著一麵牙旗，上麵書著一個鬥大的“明”字，果然是官軍到了。眾山賊“呼哨”一聲，便紛紛調轉馬頭，往山裏逃躥而去。

  官軍中領頭的將弁手揮令旗，大叫道“兀那大膽的山賊，往哪裏逃！”

  官軍蜂擁追了上去，一邊追，一邊亂箭齊發。山賊死傷慘重，四散而逃。追到山腳下，那領頭的將弁又揮了揮令旗，止住兵卒。

  兵卒們紛紛下馬，將死傷的山賊的首級一一割了下來，立時血流滿地，腥味衝天。驚魂未定的李羨之和如意、喜兒不約而同地幹嘔了起來，不一刻，吐的昏天黑地，就差把腸子嘔出來了。

  兵卒們見李羨之主仆三人這副狼狽相，放肆地哈哈大笑起來。那領頭的將弁朝著這邊高聲問道“你等是何人物，竟能從山賊手中逃脫？”

  李羨之吃了一驚，那個將弁說的竟是榆林口音。他忙催馬上前，但見此人約三十上下年紀，高盈六尺，虎背熊腰，極是雄壯。

  李羨之跳下馬來，深施一禮道“全仗將軍和手下將士神勇，才救得我三人逃生，在此謝過救命之恩。”

  那將弁愣了片刻，也是聽出了李羨之的口音，問道“閣下是哪裏人士？”

  李羨之答道“不才李歆，字羨之，陝西榆林衛人，就在衛城中居住。因上京趕考落榜，回鄉途徑此地，不想遇上了山賊，險些喪命。”

  那將弁聽完，哈哈一笑道“卻是巧了，敝姓尤，名世祿，字定宇，同是榆林衛人，也在衛城中住。閣下可是城中第一富豪李老太公的公子？”

  李羨之道“將軍過譽。將軍遠在京師，卻是如何知曉？”

  尤世祿道“閣下不知，我亦是今年方到京師考武科的，幸有天助，中了武進士，授官指揮同知，充守備，奉命巡邊至此地。遇著閣下，倒是有緣。不過閣下回鄉隻需出城向西便可，為何繞此險地而行？”

  李羨之道“久在樊籠中，不知天下風物，本想借著此次出來，回鄉前四處遊曆一番，怎知一出了京城，便遇上了山賊，若非將軍相救，恐已身首異處了。”說罷，又道了謝。

  尤世祿道“閣下哪裏話來？保境安民本是我等的分內之事，如何用謝？”

  這尤世祿雖是武人，但極好文學，頗有些文采。而今遇著李羨之，既是同鄉，又是舉人，很是投機。便命兵丁搬來兩架胡床，揀平地放下。讓著李羨之坐了。

  李如意和李喜兒兩個驚魂稍定，站在李羨之身後。

  兩人就坐在胡床上說著閑話，一邊等著士兵們清掃戰場。

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