申州，金霞城西大門。

  “籲——”洪四齊勒停馬匹，遠望大門方向。透過城門，他可以看到城內往來的人流和街邊熱鬧的店鋪。

  “老爺，這地方……似乎比想象的要繁華啊。”家仆丁盼頗為振奮道，“我還以為這次升遷又是暗貶呢！”

  “你要能這麽想上麵，證明之前吃的虧還不夠，沒讓你吸取到這個教訓。”洪四齊不以為然，“你也不想想，如果真是好位子，吏部憑什麽要丟給我？”

  “呃，這個……好像也是。”

  “相比繁華的地方，我倒更喜歡落魄點的小城，至少不必被人時刻惦記著，撈起錢來也方便點。”他摸了摸馬頭，“這地方哪，隻怕每個角落都被各方豪強所割占啦。”

  “那……老爺要怎麽辦？先去府衙報到嗎？”

  “報到？官府都被海寇一鍋端了，我找誰報到啊？當務之急，是先打聽清楚這座鹽城現在究竟是誰做主才對。”洪四齊一夾馬肚，讓坐騎緩緩向城門口走去，“我們入城吧。”

  他正是吏部平調過來的新任太守。

  作為天豐年間的進士，洪四齊前半段的官路還算順暢，雖然沒能留在宮中，但派駐外地十五年，一路從七品知縣升到了五品知州，算是人生最為得意的一段時光。然而之後的十年，他再未獲得過升遷，每次平調都是明升暗貶，而且恰巧是在他打牢基礎，即將大撈一筆的時候。這使得願意跟隨他的親信越來越少，甚至提拔起來的副官轉頭就向接替他的主官效力，有時候洪四齊自己都懷疑，是不是自己被朝廷某位大人物盯上了，才會遭到如此對待。

  直到這回總算不再是平調，而是實實在在的升任太守，隻是他早已不相信吏部天官是看在他的政績上才做出的這番調整。

  十年原地踏步足以改變一個人的誌向，考取進士時他還懷有宏圖願景，如今隻想著攢下足夠的錢銀，好在致仕後能過上鍾鳴鼎食、尊貴榮華的日子。

  至於遠在京畿的太和殿，已成了他高不可攀之物。

  登記完身份入城後，洪四齊很快發現了這座城市不一樣的地方——城內到處都有修建中的場所，仿佛金霞不是一座曆史悠久的古城，而是剛剛建立起來的新興之地。

  考慮到隨任免令一同送到的介紹書信內容，他可以理解為城內遭到海寇襲擊，有多處城區損毀。不過這種修複往往是極為緩慢的，失去住所的百姓通常也會失去財物，他們成為流民或街頭的乞討者之後，下一批人會取代他們，成為這塊土地新的居住者。此過程少說數月，多則數年，一般視城市的人口總數和繁盛程度而定。

  但在這兒，他卻訝異的看到許多座房屋正同時修建，那顯然不是什麽酒樓或旅店，而是明顯給人常住的排屋。甚至連這些屋子的造型都極其相似，仿佛背後有人在統一指揮著這場大興建一般。

  “白天動土，豈不是擾民？”丁盼琢磨道，“官府大可以此為緣由出具一份動土特許，須繳納一定金額才能開工，同時給予一定的出入城便利，應該便能賺上一筆。老爺，您看我這想法對是不對？”

  收取好處的同時一定要讓好處物有所值，這思路倒是自己一直教他的，但現在嘛……“哼，生搬硬套。”洪四齊嗤之以鼻道，“從房屋式樣就可知道，這恐怕是一場集體修建，擁有如此手筆的人必定不簡單。你那方法隻能限製自行營建的百姓，就別想從對方手中分一杯羹了。”

  “呃……是這樣嗎？”丁盼摸摸後腦勺，“看來是我想簡單了。”

  不止如此，洪四齊心道。比房屋更令他驚訝的是路邊的景象——無論是主道還是街巷，他都沒有看到乞討者的身影。作為城市中常見的人物，或者說一派勢力，在金霞城中居然消失得無影無蹤。

  他一時無法理解，之前到底發生了什麽，才讓此類人能銷聲匿跡。

  如果是遭遇海寇襲擊的話，他們應該是呈急劇增多的趨勢才對。

  洪四齊決定選擇一座茶樓作為自己了解情況的切入口。

  他知道自己一旦公布身份，就很難再有機會切實打探金霞城的底細了。

  茶樓裏意外的沒有多少人，算上小二也就兩三個。

  洪四齊點了一壺春茶後，又把茶博士叫了過來，拍上幾枚銅板道，“能否詢問幾個問題？”

  後者收下口水費後喜笑顏開，“客官，您盡管問！”

  “喂，那邊的老兄。”忽然有人朝他嚷道，“你第一次來金霞城？”

  洪四齊有些意外的點點頭，“不錯。”

  “想問問題的話，去綜合事務局就行，那裏回答的都是官府最新的政策，不必找茶博士打聽了。”

  茶博士顯然不敢得罪客人，隻得咳嗽兩聲道，“事務局回答的都是正事，坊間的小道消息和趣聞樂事那裏可不會有。”

  綜合事務局？這是什麽地方？

  還有這官府的新政策又是何物……不是說整個府衙都給人端了嗎？他這拿著朝廷公文的新太守還沒上任呢！

  洪四齊朝對方拱拱手，算是謝過對方的好意，心中則將“綜合事務局”一詞記了下來，“我聽聞金霞前陣子被海寇劫掠，府衙遭受重創，那麽此城現在究竟誰做主？”

  “嗬嗬，客官問得好。”茶博士見他不走，頓時來了精神，“這金霞城有兩人說話算數，一位自然是廣平公主殿下，而另一人，則是樞密府新任府丞，也是綜合事務局的籌辦者，夏凡大人。”

  “公主殿下？她在管理城內事務？”洪四齊暗自皺起眉頭——他在來的路上已經大致打聽過這邊的情況，自然知道金霞是廣平公主的分封地，但他沒料到的是皇室成員會插手到當地政局中來。“沒人對此提出過反對嗎？我是說……當地豪族和大戶之類。”

  “哎，為什麽要反對啊。”茶博士感歎道，“客官有所不知，海寇入侵的那天，官府根本未見抵抗，短短時間內北牆和東牆就失陷於敵手。這時候正是公主挺身而出，帶著自己的親衛隊一路從西門殺到東門，又從東門殺回北門，最後殺得自己一身血紅。”

  “兩三千海寇，硬生生被公主一人殺穿，因為殿下過於勇武，連老天爺都在幫她，又是閃電霹靂，又是怒雷轟擊，敵寇哪見過這樣的架勢，隻得潰散而逃。您看，要不是公主殿下出手抗敵，這金霞城的百姓可就苦咯！所以她要來管金霞的事情，誰敢說一個不字？”

  洪四齊自動忽略了對方誇張的用詞，他擔任知州時也接觸過軍政之事，心中清楚率兵作戰絕不是靠一個人勇武就能獲勝。“那樞密府府丞又是什麽情況？我記得他們隻會處理邪祟事件吧？”

  “夏大人是廣平公主一手扶持上來的，也算是政令的實際推行者吧。”茶博士熱情的回答道，“他可是一位大善人，自打官府失職後，就籌建起了綜合事務局。又是幫助受災住戶修複房屋，又是發放救濟糧食，不讓難民餓著肚子。現在那裏還提供許多募工機會，雇主算是廣平公主，酬勞發放準時準量，因此大家都覺得夏大人的話和公主殿下本人沒多大區別。”

  “那……城裏的治安和糾紛誰來處置？”

  “當然是事務局的捕快——他們不光管邪祟，也管一般的刑偵案件。”

  洪四齊心中轟隆一聲巨響。

  完了，完了。

  這哪裏是什麽救災機構……

  這分明就是一個完全取代金霞城府衙的政務部門啊！