“原來以前沒有除邪稅麽？”夏凡問。

  “是呀，這是胡大人上任後才多出來的東西，他說邪祟越發頻繁，光靠上麵的劃撥難以應付，所以才讓縣民分攤點。恩公啊，您能和上麵的大人物說道說道嗎？我們實在是交不起這個錢了啊……”

  說到最後老人顫巍巍的撐著門框站起，像是想要跪下去，夏凡連忙起身扶住了他。

  “我會想辦法的，你不用急於一時。對了，知縣大人是什麽時候上任的？”

  “我記得是……十年前吧。”

  十年和八年……相差並不遠，加上後來的除邪稅，這難道是某種巧合嗎。

  再等下！夏凡腦袋中忽然閃過一道電光，如果按照這個猜測推導下去，那麽之前十幾年的安穩日子，豈不是——

  他端起碗喝了口冰涼的井水，讓自己的聲音聽起來不那麽幹澀，“你記得高山縣一共換過多少任知縣嗎？”

  “這……”老者遲疑了下，“父輩那代我不清楚，但這幾十年來，應該有四五個吧。短的就三四年，長的十多年。”

  “胡大人之前的那位知縣，做了多久？”

  “挺長的，大概有十五、六年。”

  十五六年，這豈不是能和邪祟出現的頻率完美銜接麽？

  夏凡忽然覺得背後發涼。

  他一直想從異常案件或是失蹤事件中找出線索，但如今卻意識到，線索恐怕就在眼前。

  “對了，你還記得那位知縣的名字嗎？他是升官調走了，還是……”

  “回恩公，那位大人姓朱，已經過世了。”

  “怎麽死的？”夏凡下意識問。

  “聽說是被不幹淨的東西纏上，最後病死的。”

  ……

  待到天空被餘暉映襯為血一般的橙紅之際，夏凡回到了客棧。

  為了避免遺漏和錯誤信息，他特意多走訪了幾戶接受過資助的人家。

  而得到的回答基本大同小異。

  邪祟的出現頻率，和當地官員的更替時間呈現出一種詭異的對應關係。

  先安頓好狐妖後，夏凡將其他同伴召集到了一間廂房中，並將自己打聽到的東西從頭到尾說了一遍。

  聽完最後的敘述，魏無雙倒吸了口涼氣，他難以置信的瞪大眼睛，“難道你懷疑胡知縣跟這事有關？”

  “目前還隻是猜測而已，我想聽聽大家的看法。”

  “可縣裏確實沒出過什麽大問題——”

  “沒出過大問題才是問題，”王任之打斷了魏無雙的話，“想要讓十幾條人命悄無聲息的消失，確實有官身掩護做起來會更方便。”

  “可人從哪來？”

  “從外麵運來！”

  “啊？”魏無雙沒想到對方還能這麽回答，不由得卡頓了下，“知縣大人他圖什麽啊……”

  “圖錢啊！不是有個除邪稅麽？我看他就是想借此撈錢！”王任之欣賞的拍了拍夏凡肩膀，“嗬，你還挺有膽的嘛，我之前錯看你了。”

  “但……那實際上並沒有多少錢。”魏無雙小聲道。

  “啥？沒多少？”王家公子眉頭一挑。

  “剛才一邊聽夏兄說，我一邊心裏默算了下。除邪稅隻向遭受邪祟襲擊的街坊收取，每戶十兩銀子，一個街區也就三百來戶，並且賣地能打折，為知縣大人的田耕種還可免繳，三百戶能收上個兩千兩就不錯了。另外他還會將這筆錢發放給出現死難者的家庭，每死一人可領三十五兩，外加差役、捕快的辛苦費，這一套下來知縣大人大概能留這麽個數——”魏無雙伸出一根手指。

  “一千？”

  “差不多，而且這已經是往高處估了。”

  “居然隻有這麽點麽。”

  “當然也不能說一千兩現銀是小數目——”魏無雙偷偷瞟了夏凡一眼，“隻是相比要做的事，明顯不怎麽劃算。”

  “他若不是為了錢呢？”上官彩忽然說道。

  “那還有什麽？”

  “如果隻是要錢，統一收取稅金並不合理，與其設下那麽多減免方式，不如擴大分攤範圍，從大戶人家身上多抽一點。”她拔出半截長槍，在地上輕輕一劃，“他定這條線的目的，就是將那些手頭緊張的人逼入絕境，同時又不會影響到縣裏的大多數。”

  “你的意思是……田地？”魏無雙很快反應過來。

  “不準確，他既要田又要人，或者說，他要的是田裏產的糧食。”上官彩微微翹起嘴角，“你們也許不知，上一年豐國發生蝗災，連累西邊數州，能吃的東西都被炒到了天價，到今年依舊沒有完全平息，以至於不少地方發生了暴動。而類似的事，七八年前也出現過。”

  “這消息你是從哪裏聽來的？”魏無雙訝異道，他家就是賣糧的，居然對此毫不知情。

  “京畿總不缺消息靈通之人，前提是你能找得到。”她攤開手，“當然，這種時候想倒賣糧食那是自尋死路，像你家那種官府許可的，知不知道都沒什麽差別。能賣出高價的，隻有未經統計的私糧，還得有渠道運往豐國。一個小小的知縣，估計也隻是參夥人罷了。”

  “我倒覺得，這兩者說不定都不是主要動機。”

  夏凡聽完眾人發言後才緩緩說道。

  “你有何高見？”上官彩饒有興趣的問。

  “高見算不上，隻是二十多年前的知縣並沒有提過除邪稅，蝗災也不可能年年都發生。”夏凡環視眾人，“但那時候邪祟事件依舊頻頻出現，所以我們不妨把事情想得簡單點。”

  “簡單是指……”

  “有人指使、買通或者需要知縣這麽做，這裏麵就已經包括了風險補償，而胡知縣和他的前任相比，僅有的區別隻不過是前者更貪婪一些罷了。”

  他的總結讓廂房中出現了短暫的沉默。

  “那個……夏兄，”片刻之後，魏無雙才清了清喉嚨道，“說了這麽多，終歸也隻是大家的猜測，沒有實際證據的話，沒人會信我們的，說出去反倒有誹謗朝廷官吏的嫌疑。”

  “沒錯，但至少我們有進一步調查的方向。”夏凡站起身來，“接下來就是找出對方的破綻！”

  “你已經有主意了？”

  “沒錯，”他決定速戰速決，不給對方沉著以對的機會，“明日一天時間就能知道結果。”