夏荇刻意結交的對象是範陽節度使趙鞠的侄子、檀州行軍司馬趙滎。

  趙滎本是武將出身，待人接物頗有儒風，原本前程遠大，不巧的是在一場短兵相接的衝突中，肺腑受重創，不能再騎馬征戰，因此轉為文職。行軍司馬雖是文職，但執掌軍籍、符伍、號令印信，與軍方關係密切，掌錢穀支計的判官又是他的親信，而刺史年老力衰，副史又軟弱無能，檀州實權盡落在趙滎手中，這是人盡皆知的秘密。

  要賭就賭大一點，檀州刺史隻是起點，趙鞠的幾個兒子都碌碌無為，夏荇認為趙滎是未來範陽節度使最有力的爭奪者，他決定把籌碼押在趙滎身上。這也是夏芊的看法。

  夏荇的崛起也為趙滎提供了另一個選擇。

  河北三鎮有兩股盤根錯節的民間勢力，繞不開，避不過，其一為河朔羊氏，其二為飲馬幫。河朔羊氏壟斷民計民生，飲馬幫掌控黑白二道，牽一發而動全身，藩鎮節度使雖然集軍政大權於一身，卻也少不得他們的支持。

  河朔羊氏一朝覆滅，飲馬幫愈發舉足輕重。

  飲馬幫勢力極大，分舵遍布河北三鎮，幫主潘行舟正當壯年，號稱“河朔第一”，與魏博節度使錢知微有著千絲萬縷的瓜葛，據說他是魏博節度使錢知微眾多私生子之一。趙鞠不喜錢知微咄咄逼人，以三鎮之首自居，飲馬幫在範陽鎮的三處分舵，如同鯁在他喉頭的一根骨頭，他急欲鏟除飲馬幫的勢力，栽培效忠於自己的幫派，又不便動用嫡係武力，以免與魏博鎮發生正麵衝突。

  範陽鎮統幽、營、平、薊、媯、檀、莫七州，檀州毗鄰邊境，人少城小，不在潘行舟眼中，三處分舵又相距甚遠，鞭長莫及，正是在這樣一種微妙的情勢下，趙滎開始與夏荇接觸。

  在此之前，趙滎觀察了很長一段時間。

  據南方輾轉而來的線報所言，夏荇是天龍幫少幫主，頗有才幹，因江都大營的邗軍出兵清剿，掘斷根本，隻攜了幾名忠心的手下倉皇北上，在檀州城落腳，一麵做珠寶藥鋪生意聚攏錢財，一麵吸納幫眾重起爐灶，小心翼翼發展壯大。

  檀州遠離江南膏腴之地，人財匱乏，白手起家何其不易，夏荇本人沉穩果敢，有手腕，有魄力，手下可用之人雖不多，卻各有所長，很快就打開了局麵。

  易廉，天龍幫津口分舵煉藥堂長老，精於煉製蛇藥，起沉屙，醫重疾。夏芊，天龍幫老幫主夏去疾之女，夏荇之妹，心靈手巧，打理珠寶生意。羊護，羊梓桂之子，河朔羊氏唯一的幸存者，一幹忠心羊氏的老掌櫃老夥計，陸續來檀州投奔他。一清道人，來曆不明，劍法詭異，一夜之間破去八公山馬賊，坐實天龍幫第一高手的名頭。

  這四人單拎一個出來，也不是那麽起眼，但聚攏在一起，互補有無，就撐起了天龍幫的大半邊天，若非羊護重傷難治，每日以人參首烏吊命，耗去大筆錢財，夏荇崛起的勢頭還要再快上三分。

  羊護臥床不起，甚少在公開場合拋頭露麵，亦未得到河朔諸多商會的認可，但在趙滎看來，他的價值遠不止於此，隻要他還有一口氣在，羊氏就還沒有徹底湮滅，範陽鎮若能提供足夠的武力，那些瓜分羊氏生意的勢力，連本帶利都得吐出來。

  這些都是長遠考慮，眼下初次會麵，僅是杯酒言歡，說些江湖趣事，朝廷逸聞。趙滎的酒量極大，號稱有“百鬥之量”，相形之下，夏荇就遜色了不止一籌。

  賓主雙方盡歡而散。

  禮尚往來，數日之後，趙滎遣其長子趙熠拜訪，邀夏荇前往東城的私宅賞花飲酒，並指名羊護同往，夏荇原本想婉言謝絕，但趙熠稱其父特意聘請良醫，備下靈藥，要為羊護治病療傷，一番好意不可推卻。言辭雖客套，意態甚堅決，夏荇略加思忖，便答應下來。

  待趙熠去後，夏荇與夏芊、羊護商議，一來人在簷下，不必為小事得罪趙滎，二來夏芊對所謂的“良醫靈藥”頗有心動，魏十七自然無可無不可，隻是他不便車馬勞頓，夏芊靈機一動，命人備下軟榻，送入馬車中，可行路，可歇息，一舉兩便。

  數日後，趙熠登門迎請，夏荇與之並騎寒暄，緩緩投城東而去，馬車載了羊護一路隨行，夏芊和半夏留在車內看顧，另有四個身強力壯的幫眾緊隨其後，聽候使喚。檀州城小，不過一炷香光景，就來到趙滎新落成的私宅前，主人親自出迎，拱手作揖，笑容可掬，一點都不像馳騁沙場的武將出身。

  離晚宴尚早，趙滎請客人去後園賞杏花，地不大，營造極為用心，夏荇隨口稱讚幾句，魏十七坐於軟榻上，由兩名幫眾抬行，他在揚州看慣了鹽商的花園，並不覺驚豔。一行人逛了片刻，來到正堂坐定，侍女奉上茶水，趙熠引了醫師入內，為羊護診治。

  趙滎請來的良醫卻是個黃冠老道，滿臉皺紋，不知多大年紀，雙眸炯炯如星，目光掃過夏荇夏芊兄妹二人，打個稽首道：“無量壽福，一別多年，二位施主安然無恙，可喜可賀！”

  夏芊微一錯愕，忙起身還禮道：“道長多福多壽，有勞掛念，小女子惶恐！”她心中翻江倒海，一時間有些進退失據，那老道非是旁人，正是深井山蘿菔道人，念及老父，她有滿肚皮的話想問，卻不知從何問起。

  夏荇亦上前見過老道，不卑不亢寒暄數語，不待趙滎發問，主動向他解釋了蘿菔道人與天龍幫的淵源，趙滎暗暗記在心中，笑道：“既然是舊識，稍候再述交情也不遲，還請道長先看一看羊先生的病症，可有良藥醫治。”

  行醫講求望聞問切，蘿菔道人亦不能例外，他踏上半步，舉目深深望了魏十七一眼，神魂頓為之搖曳，他臉色微變，下意識退後半步，心下了然，那癱坐於軟榻上之人，亦是一名修道士。趙滎目光敏銳，看出了端倪，插嘴道：“敢問道長，可是看出了什麽？”

  蘿菔道人嘀咕道：“古怪，當真古怪……”他按捺下胸中猶疑，穩穩上前去，伸手搭住魏十七脈門，腦中轟然一響，這具身體分明已崩壞瓦解，卻被一股詭異的力量牢牢維係住，他活了這麽多年，聞所未聞，見所未見。