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  時序入冬，當第一片雪在狹霧山融化時，九原柊結束了基本的體力訓練，開始握刀。

  縱然前世有一套爐火純青的刀法，麵對奇形怪狀還會自愈的鬼也難以發揮十成十的作用。

  呼吸法才是此世延續千年的殺鬼之術，所以即便要從頭開始學，九原柊也不介意。

  揮刀的動作雖然有幾分僵硬，卻帶著渾然天成的自在，鱗瀧師傅在一旁點點頭，然後對他的訓練量翻了一倍。

  真菰和狸之進偶爾也會對九原柊加以指導。……雖然狸之進更像是來找他麻煩的。

  在被摁在地上打了幾回之後，九原柊終於適應了刀的重量和自己如今的身高，他開始反擊。

  然後終於有一天，他閃身錯開狸之進刀上的力道，單手執刀，再回身一掌把對方嘭地拍進地裏。

  狸之進：？？？

  “咳咳，你這用的什麽怪招式？”那一掌看似隨意，卻仿佛力含千斤。狸之進在地裏愣了幾秒，這才灰頭土臉地爬起來，一臉困惑。

  “武……”武當派的太乙逍遙掌，但這話他不可能說出來，於是淡定改口，“我隨便打的。”

  對不住，武當派的各位前輩。

  “嘁，用拳掌可殺不死鬼！”狸之進重整架勢握起刀，一腳跨出弓步，“再來！”

  “嗯。”

  然後他又把狸之進拍進了地裏。

  麵對狸之進殺人的目光，九原柊平靜地回望——你讓我再來的。

  “你找死，你有病啊！”狸之進爆發了，他發現再不發威就有人真的把他當狸貓了，“不要用拳掌！拿著刀堂堂正正跟我打！”

  九原柊盯著他。

  “呃，不是……”

  九原柊做出了起手式。

  “你等一下！停！”

  麵對橫起一掌的師弟，狸之進抓住最後一棵稻草般地喊：“我有哪裏得罪你嗎！？”

  九原柊在他身前數寸停下來，掌風吹起狸之進的頭發，然後他收回架勢，簡短地道，“真菰。”

  “啊？”狸之進莫名其妙地看了他一眼，然後突然想起什麽，皺著眉頭歎了口氣。

  “我知道了，是我不好行了吧。”

  起因是昨天，九原柊姿勢標準地一刀切斷了一截木樁，沒有傷到刀刃分毫。

  真菰在旁邊微笑著認可了他，狸之進則不屑地扭過頭去。

  “不要鬧別扭，狸之進。”真菰勸說道，“九原真的很有天分。”

  “什麽很有天分，要是勇次郎哥哥在，一定做得比他更好。”

  狸之進剛說完就露出後悔的神色，他看見真菰黯淡下去的眼神，趕緊補救，“雖然這，這小子做得也不錯就是了！”

  真菰勉強地一笑，轉身走了。

  “喂，那個，真菰！”

  狸之進沒能叫住她，在原地張了張嘴，最後煩悶地踢了一腳路上的石子。

  “啊啊都是你的錯啦！”他揉著頭發對九原柊說，但那模樣更像是在生自己的氣。

  九原柊一臉茫然。

  “狸之進，勇次郎是誰？”

  狸之進沉默了一會兒，認命地開始解釋。

  “勇次郎大哥是我們的師兄。”他幹巴巴地道，“在你來之前就走了，不關你事。”

  “很重要，請告訴我。”

  “哈？”

  “真菰師姐看起來很難過。”

  狸之進愣了一下，撇嘴，“為什麽叫真菰師姐，叫我就不喊師兄啊你這死小鬼。”

  他告訴九原柊，其實在他們之前鱗瀧師傅還收養過很多孩子，他將自己的‘水之呼吸’流派技巧傳授給孩子們，教給他們殺鬼的技巧。

  名為勇次郎的少年是狸之進和真菰的師兄，平日裏對他們非常照顧。

  直到三年前，勇次郎去參加了鬼殺隊的最終試煉。

  “加入鬼殺隊要經過藤襲山的最終考核，隊員需要在滿山都是鬼的情況下活過七天。”

  九原柊點點頭，他已經明白了。

  那個名為勇次郎的少年應該是沒通過考核，再也沒回來。他不喜歡揭人傷疤，於是轉過頭示意狸之進不用繼續說下去。

  “不僅是他，”狸之進卻神色黯淡地繼續道，“師傅的弟子從沒有一個人回來過。”

  那一瞬間，九原柊說不上自己是什麽心情。

  難過，感慨，但是在這之上還有別的什麽，更為淺顯的：

  啊啊，原來如此。

  ——這樣的感覺。

  鱗瀧師傅總是一副心事重重的樣子。

  他隻有三個徒弟，備用的木刀卻有那麽多。

  而且山上常年不散的迷霧中，總是傳來不甘又悲傷的氣息。

  來到鱗瀧身邊的孩子們都想殺鬼，想複仇，想保護身邊的人，甚至隻是想在這人命如草芥的世界上活下去。

  於是他們握起刀，仿佛赴死仿佛求生。

  卻被這個毫無仁慈的世界草率地拋棄，像扔掉一塊石子。

  “被鬼吃掉的人，連屍體都不會留下。”

  九原柊沉默了一會兒就從情緒中脫離出來，因為現在有更重要的事。

  “請賜教。”他拔出刀。

  然後就有了剛才的那一幕。

  “不是我說，你想讓我跟真菰道歉的話，直接說就是了，幹嘛非得跟我打架？”狸之進不解。

  然後他就看見九原柊拿著刀的手一抖。

  “……”

  “…………”

  上一世相樞在被打敗之前是不會講道理的。

  所以他下意識覺得，隻有先以物理服人，才能以理服人。

  總覺得很對不起狸之進。這樣想著，九原柊抬頭看向臉幾乎跟頭發一樣灰的狸之進。

  “抱歉。”但被我這個後輩打翻在地怎麽想都是你自己的錯吧？

  活了兩輩子的九原柊臉不紅心不跳地想。

  “哈！？”

  狸之進不是傻子，他在這大半年的相處中，已經能看出他這個總是木著臉的便宜師弟的很多言下之意。

  於是咬牙切齒，當場在心裏發誓，總有一天他要趁師傅和真菰不注意，把這小子綁在狹霧山最高的那棵樹上。

  “你給我等著！”

  甩下一句狠話，狸之進就離開訓練場去找真菰。

  看起來倒是打起精神了。

  九原柊不知道他們都聊了什麽，但那天晚上吃晚飯的時候，兩個人已經和好如初。

  時間又過去兩個月，整天訓練的日子眨眼而過。

  九原柊正式開始學習水之呼吸法，為了讓他更好地感受水流，鱗瀧師傅將他扔進了山裏的瀑布。

  這顯然很有效，那天傍晚，渾身濕透，踉蹌著回到木屋的九原柊就已經成功使出了水之呼吸的一之型。

  進步的人不止他一個。

  幾次交手之後，狸之進已經能勉強躲開他的太乙逍遙掌，反手用木刀教他做人。而真菰身形靈巧，攻擊總是又快又很，對水之呼吸的掌握程度比他們兩人都要更進一步。

  一天晚上熄了燈，經過超額訓練，九原柊幾乎沾到枕頭就要睡著，然而一個聲音叫住他。

  “喂九原？你睡了嗎？”

  他迷迷糊糊地抬眼地看向狸之進。

  狸之進笑了，說你平時總一副老成的樣子，但這種時候還挺像個小孩子的嘛。

  你打我的時候怎麽沒這麽覺得？

  作為回應，九原柊果斷閉上眼睡了過去。

  “等一下，你先別睡。喂，喂。”狸之進用敲門的手勢敲了敲九原柊的腦袋，“好啦，我是真的有重要的事情要說。”

  九原柊看著他。

  “其實今年鬼殺隊的最終選拔，還有幾天就要開始了。”

  “……嗯。”

  “我明天出發。”

  九原柊充滿睡意的大腦反應了一會兒，然後他雙手一撐坐起來，一雙黑眼睛直勾勾盯著狸之進，倒把後者嚇了一跳。

  “哇啊，你別那麽大動靜，真菰都要被你吵醒了。”想起真菰，狸之進歎了口氣，“她知道的時候比你的反應還強烈，但鱗瀧師傅的試煉我已經通過啦，就算是她也不能阻止我了。”

  九原柊定定地看著他。

  “那我也去。”

  “哈？你可算了吧，先不說師傅不會同意，真菰肯定會把你捆起來。”

  “考核很危險。”你說過沒有人回來。

  “廢話。”狸之進躺回被子裏，翻身背對他，“但我已經決定了，你別想攔著。隻是看在同門一場的份上才跟你說一聲。”

  他語氣平淡，其中的決心卻如玄鐵般堅硬，因為有些東西對他來說比生命更重要。

  九原柊這才覺得，他其實並不了解狸之進。

  所以他無話可說。

  “哦對了，你可別趁我不在的時候纏著真菰。”

  要是我想纏著真菰師姐，根本不用趁你不在。雖然這麽想著，九原柊很識相的沒說出口。

  他看著狸之進的後腦勺，這才想起眼前的少年也不過十四歲年紀，被鬼殺了親人後才來到鱗瀧這，拿起與這輩子本應無緣的刀。

  若是不用上內力，單論刀法，現在的他還真打不過多練幾年的狸之進。

  想到這裏，九原柊也躺回自己的被子裏。

  “我知道了，你要活著回來。”

  “廢話，我可沒那麽容易死。”

  “約好了。”

  “幹嘛啊你，突然話那麽多。”狸之進轉過頭，發現身後的少年已經累到睡著，手卻還拉著他身後被子的一角。

  這死小鬼。他想抽回被子，但想了想，作罷。

  算了，讓他拉著吧。

  狸之進出門之前，鱗瀧師傅給他刻了個鼻子上有疤的狸貓麵具，據說會為他消災除厄。

  他走了一些時日後，九原柊和真菰在空閑時總會站在路口遙望。

  就這麽一天天過去。

  也沒有等到半個人影。

  某天鱗瀧師傅收到了一封信，是一隻能口吐人言的烏鴉送來的。他坐在桌邊讀，原本在訓練的九原柊和真菰都偷偷湊過來，站在門口往裏麵張望。

  鱗瀧左近次讀完之後，敲了下手中煙鬥，長長地歎了口氣。

  真菰當時就沒忍住眼淚，她趕緊捂住自己的嘴。

  “進來。”鱗瀧說。

  九原柊和真菰走進屋，看著麵前兩個散發出不安氣息的徒弟，鱗瀧道：

  “不用等狸之進了。”

  九原柊愣住了，真菰則是向後踉蹌一步。

  然後他們就聽見鱗瀧接著說：

  “他斷了條腿，暫時回不來了。”

  以為狸之進已死，難過得快要暈過去的真菰和腦子一片空白的九原：……

  “師傅！”被嚇得半死的真菰撲上去抱住鱗瀧左近次，她把頭埋在師傅懷裏，哽咽的聲音悶悶傳來，“太好了師傅，太好了……”

  九原柊做了幾次深呼吸，他的手在發抖。這是他第一次覺得鱗瀧這師傅壞的很。

  作者有話要說：

  （默默收回拿著便當的手）

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