如果權力是座塔，那麽皇帝便是塔尖。

  塔尖高高在上，塔尖獨一無二，塔尖被萬人敬仰，也被萬人揣摩。

  鴻臚寺寺卿莫朝賢，永樂四年丙戌科兩榜進士。在同年們還都隻能在翰林院編修坐蠟時，莫朝賢便任鴻臚寺下正六品尚寶司司丞一職，可謂鼇頭獨占，出盡風頭。

  不過人生不定，命運無常，時光碾轉一晃十八年。

  莫朝賢的同年們有的成了一方封疆大吏，有的官拜三司六部榮登三品重臣之位。

  唯有莫朝賢，十八年沒挪過地方。靠著永樂四年進士的老資曆，將腦袋上六品官帽換成了四品，成了鴻臚寺的活招牌，還被百官群臣戲稱為莫鴻臚。

  千步廊後廊，鴻臚寺衙門後院。

  年過四十歲的莫鴻臚正蹲在地上撅著屁股，手中捏著一根茅草，使勁逗弄著籠中蛐蛐。

  腳步聲響，舒本謙躡手躡腳的進了院門，遠遠的小聲道：

  “大人，下官已告知諸國使臣半個時辰後進宮赴宴。”

  莫朝賢聞聲站起了身，十分隨意的把茅草叼在了嘴裏，背著手沒好氣道：

  “本官跟你說了多少次了叫賢哥叫賢哥，你是不是把本官的話當做耳旁風？”

  舒本謙訕訕然的笑了笑，沒有作聲，自家大人哪都好，就是不服老，四五十歲的人了，還想在下屬麵前當個哥字輩。

  知道舒本謙也是怕禦史彈劾，莫朝賢沒揪著不放，一屁股坐在一旁的搖椅上道：

  “晚上宮宴你替本官去吧。”

  “啊，大人。”舒本謙驚訝的張大了嘴巴，三兩快步屈身到莫朝賢身前：

  “賢哥，皇上讓鴻臚寺和禮部主官作陪，下官一個五品的少卿去算個什麽。”

  舒本謙一聲賢哥叫的莫朝賢心裏美滋滋的，隨口吐掉嘴中茅草，兩腳蹬地晃晃悠悠道：

  “本謙你本職差事辦的不錯，就是眼皮子太淺。那幫使臣住五天了，皇上別說賞賜，連道旨意都沒有，你就看不出皇上什麽意思？”

  舒本謙心裏怎會不知，但上司要裝逼，他這做屬下的就得當好捧哏。

  “下官不知，還請賢哥教我。”

  “本官沉浮官場二十多年，你要學的地方還多著呢。”腦袋一仰，莫朝賢抿著嘴道：

  “聽好了，皇上這是在建立自己的權威。先帝在時對番邦使臣百般照顧，皇上反其道而行之冷落他們，為的就是讓百官心裏明白，先帝已是昨日黃花。”

  “原來如此。”舒本謙登時恍然大悟，低聲喃喃道：

  “下官還以為皇上是對鄭總管不滿了。”

  “竟說胡話，八衛大將軍的職銜掛著，你哪隻眼睛看出皇上對鄭和不滿了，來賢哥跟你好好說說什麽叫帝心。”

  ......

  舒本謙在使館和鄧昌富中鬧了不愉快，鄧昌富中憋著一肚子火就等著進宮告狀，沒等鴻臚寺的馬車來接，便獨自領著隨從進了宮城。

  理政殿內，禦膳監的太監們忙活著擺宴，後殿中，李天正穿著一身常服和鄭和說話。

  聽鄭和說澄清坊的百姓們都已安置妥當，李天滿意的點了點頭，瞥了眼一旁的大沙漏道：

  “保叔，時候差不多了，隨朕入席吧。”

  “陛下不更衣了？”

  “更什麽衣。”李天毫不在意的撇了撇嘴，邁步朝外走著：

  “一幫撮爾小國，朕騰出時間專門準備宮宴招待他們就不錯了。”

  不是李天看不起遠道而來的朋友，而是李天太清楚了。那幫子小國根本不是真心臣服，之說以假模假樣的一口一個上朝天國，為的全是賞賜罷了。

  隨著宮宴開席的時間漸漸臨近，禦膳監的太監們更是忙得腳不沾地。這次宮宴的級別雖然不如以往，但畢竟麵對是番邦使臣，方方麵麵都容不得出半點差錯。

  三聲鑼聲當當響起，殿門大開，早就迫不及待的九國使臣登時魚貫而入。

  看著雄偉華麗的大殿，精致誘人的吃食，一眾使臣臉上都冒出了笑臉，大明皇帝果然還是一如既往的熱情。

  眼見李天高坐上位，九國使臣趕忙偎身拜倒，口中齊呼陛下萬歲。

  伸手不打笑臉人，李天也站起身來，換上一副笑容緩聲道：

  “諸位遠道而來，不必拘禮。”

  又是一番見禮，九國使臣盡數入席。

  轉眼看向左手邊的作陪官員席案，李天不著神色的皺了皺眉。

  鄧師顏和莫朝賢怎麽回事，倆人怎麽一個都沒來。

  似是發覺皇上心中不滿，鴻臚寺左少卿舒本謙趕忙起身道：

  “陛下，莫大人中午不知吃了什麽，犯了痢疾之症，無法前來赴宴，還望陛恕罪。”

  一旁前來赴宴的禮部侍郎況中，見狀也隨即起身，躬身行禮道：

  “啟稟陛下，鄧尚書也是腸胃不適，無法前來作陪，特命微臣來向陛下請罪。”

  “哦？”李天眉頭一挑，似笑非笑道：

  “聽你們這意思，鄧愛卿和莫愛卿中午是在一個碗裏吃飯了？”

  “這個微臣就不清楚了。”舒本謙有些尷尬的應道。

  有番邦外人在這李天也不好計較，冷哼了一聲，轉而給一旁候著的江保使了個眼色。

  江保心知肚明，馬上安排舞姬入場助興。

  一襲各色紗裙，身姿綽約的舞姬入殿，氣氛頓時熱烈了不少。

  宮中的舞姬歸教坊司管，其中大多是貪官汙吏的女眷，不但琴棋書畫樣樣精通，模樣身段也大有閨秀之風。

  一眾番邦使臣哪見過這個，流著哈喇子就要起身與之共舞，一旁侍候的太監見狀趕忙上前阻攔。

  一曲迎客舞罷，舞姬們揮舞著衣袖紛紛退場，一眾番邦使臣皆是意猶未盡的舔著嘴。

  占城國時辰鄧昌富中沒忘了舒本謙，舞姬們剛走，便跳身出來道：

  “天朝皇帝陛下，鄧昌富中代表占城國向您帶來最高的敬意。”

  鄧昌富中說罷，一旁隨從便從懷中掏出朝貢清單，恭敬無比的呈給了禦前太監。

  李天本來還有些詫異外國佬怎麽會說中國話，但聽到占城二字後心中頓時了然，原來是後世越南的祖宗啊。