慕良跪著，“萬歲爺息怒，保不齊是有人想陷害王閣老，這西朝裏裏外外那麽多官員，王閣老又在內閣了幾十年，沒準哪個是和他有過節的。”

  “有過節？”說起這件事小皇帝更惱了，他一揚袖子指著外頭，“有個狗屁的過節！整個西朝誰不是他王閣老的人？連福建的河道衙門都能聽他家人調遣，他有什麽過節！”

  是了，滿朝都知道的事情，皇帝又怎麽會不知道。

  福建河道衙門的事情，蘭沁酥和東廠一早就報到了皇上耳邊。

  他氣得不輕，衣服也不穿，披頭散發，就著一身褻衣走來走去，“好，朕倒要看看他是怎麽說的，是誰又陷害他這個忠良了？反正已經治死了一個陳寶國，大不了就把朕也關去牢裏，天佑祥瑞罷了！”

  這話一出眾人一聲也不敢再吭，齊齊地貼著地，隻希望不被遷怒。

  外麵傳來一聲——“王閣老覲見。”

  皇帝冷笑一聲，“來得倒是快。”接著低喝，“讓他在外麵等，慕良，伺候朕穿衣。”

  “是。”

  等整理好了衣袍，皇帝立即去見了王瑞，他一進廳就看見王瑞跪在地上，七十多的老人了，跪不住太久，不得已用手撐著地板。

  “臣叩請聖安。”他顫巍巍地磕頭，卻惹來了皇帝的一聲嘲諷，“你看看朕像是安的樣子嗎？”

  王瑞稍稍抬頭，一雙眼裏熱淚盈眶，和皇帝對視一眼後，又磕了下去。

  “千錯萬錯，皆錯於臣之一身，驚擾了聖上，臣實在死難謝罪。城外的反民已經悉數了。懇請陛下革去臣職，準臣回去閉門思過。”

  慕良站在一旁看著，他不得不承認王瑞的隨機應變能力極強。

  在接到消息的第一時間他便派人鎮壓住了鬧事的反民，接著很快做好了入宮的準備，皇帝派去找他的人還沒出宮門，他就已經到了。

  到了之後先跪下，三月初的夜，他隻穿了兩件薄薄的衣服，連官袍都沒有披，冷到了骨頭打顫也沒有動一下。等皇帝出來後先露出悲慟哭泣的模樣，接著請罪。

  這樣一個古稀之年的老人聲淚俱下地跪著，常人都會心軟，更何況他背後還牽著無數西朝的命脈，稍有城府的帝王都不會讓他辭官的。

  但是麵前的這位是明宣帝，二十五歲厭煩朝政的小皇帝，不是從前的先皇。

  “好，王閣老能有這樣的自覺，朕就準了你。”皇帝雙手負後，笑了一聲，“明日起你就不必來了，慕良！”

  “奴才在。”

  “你現在就擬旨，把內閣的班子提一提，萬清封首輔，殷姮封次輔，再把楊士冼補進來。讓王閣老回家安安心心地思過去。”

  他說完冷哼一聲轉身就走。

  王瑞愣了一下，顯然沒想到是這個結果。

  慕良負責替皇帝善後，他上前扶起了老人，歎了口氣，“萬歲爺正在氣頭上，您老何苦來得那麽早呢。”

  “慕公公……”他張了張嘴，似是想為自己辯解一下，卻又明白再怎麽巧言也無濟於事。

  半晌，老人顫抖著冰冷的手，仰天一歎，“是我福薄，伺候不了皇上了，以後皇上身邊，還請您多費心。”

  他說著撩起袍子要往下跪，臉上滿是淚痕，“皇上年紀輕，慕公公，您一定要多顧著他啊，我、王瑞給您跪下了！”

  “誒閣老！”慕良趕忙拉他起來，“這如何使得，分內的事情，您這樣我怎麽受得起，快起來。”

  他一邊拉著王瑞起來，一邊對旁邊的宮女吩咐道，“取件大氅來，給王閣老披上。”

  “您不必太過憂心。”慕良將大氅給王瑞穿上，“萬歲爺也就是這會兒在氣頭上，過兩日消了氣，回過神來就知道是錯怪您了，本就是子虛烏有的事。您就當休兩日的假，正好回去歇歇，年底年初的，也忙壞您了。”

  王瑞流著淚，一句話沒有說。

  他一步步朝宮外走去，彎腰駝背，滿是蕭瑟的落寞。

  慕良望著他遠去的背影眯了眯眼，他知道王瑞還能卷土重來，不會那麽容易被擊垮，四五十年的經營不至於立刻傾頹。

  可是他呢……

  權宦這條路比起權臣更加艱難，永遠是曇花一現，永遠不可能萬古長青。

  他不過是盡量多爭一些日子罷了。

  等王黨的羽翼被削減，萬黨也爭得頭破血流之時，太後和群臣要處理的，隻怕就是他了。

  慕良垂了垂眼瞼，接著轉身，毫不猶豫地踏回雕梁畫棟的宮殿內。

  等替娘娘鋪平了路，他的燈也就該熄了。

  ……

  王瑞是走回府的，殷姮在他門口候了許久，一見到他立馬迎了上去。

  “老師！”

  她驚愕地睜大了眼睛，“您怎麽沒坐轎子，皇上說了什麽？”

  王瑞又往前遲鈍地走了兩步，過了會兒才發現了殷姮，扭過了頭，對她咧嘴笑了笑，“沒事，皇上恩準我告老了。”

  “什、什麽？”

  “哦對了，”王瑞拍了拍殷姮的手，“皇上已經下旨，明日起你就是內閣次輔，我西朝還從未有過這麽年輕的次輔，殷姮啊，你是前無古人，萬不可辜負聖心啊。”

  他說完，不顧殷姮的愣怔，一個人扶著門牆邁進了府中。

  “回去吧，啊，回去吧。”他入了門，見殷姮還是愣愣地望著自己，於是揮了揮手，“我沒事啊，你回去吧，明日還要上值，早點歇息吧。”

  殷姮站了半晌，許久才彎腰抱拳，哽咽著道，“是，那學生……就先回去了，您老也早些休息。”

  她轉身離去，抬起袖子拭淚，王瑞站在門口看著，閉上了眼睛，許久才轉身前行。他傴僂著脊背，幽幽地歎了口氣。

  腹背受敵啊。

  殷姮回到了自己家中，她眼中的淚水早已在路上風幹，攬月迎出來，“主子回來了？宮裏怎麽說？”

  “閣老日後就在家中頤養了，萬清升了首輔。”殷姮步履匆匆，直入寢屋，從枕頭套子裏抽出一張條子來。

  那上麵寫著幾個小字，隱約能看見“反民於初五……天佑祥瑞……萬望警惕、提前應對”幾個字，以及落款的日期，是二月二十八。

  今天是三月初五，這是六天前的密報。

  她眼眸中劃過深思，接著握著那張條子走到了燭火前，將那張條子燒了幹淨。

  女子唇角忽地勾起一抹笑意，鶴蚌相爭，她這個漁夫也不能隻是幹看著。

  王瑞暫且下去了，萬清即將做大，萬黨一派對她來說實在是麻煩，她得想辦法去掉些萬黨的羽翼，尤其是能左右皇上心思的人，絕不能久留。

  蘭沁酥……慕良……

  前者就是個貪榮享貴的蠢貨，沁禾不在，萬清事忙，她自己就能把自己燒起來。

  難的還是慕良，得想個法子把他從皇上身邊支開才行。

  殷姮捏著下巴踱步沉思，司禮監掌印不大可能離開宮裏，慕良也沒什麽大的錯處能讓她捏，無法立即扳倒。

  等等，宮裏？

  女子抬眸，順天府有皇宮，應天府也有皇宮！

  應天府……南直隸江蘇。

  她旋即坐下，攤開了紙，提筆落字，很快就寫完了什麽東西。

  ……

  江蘇·常州

  蘭沁禾到任已經有一段時間了，和北京比起來，江蘇多了水墨氣息。二月底，滿城濕潤的冰雪氣，是同北京不一樣的風景。

  她先去省裏報道，拜見了江蘇巡撫兼布政使的淩翕。

  “老師！”

  分離了十年，蘭沁禾乍見淩翕忍不住鼻尖一酸，掀了袍子往下跪去。

  “來了？”淩翕見了她也頗有感慨，她扶著蘭沁禾起來，上下打量，紅著眼睛點頭，“這一路可好？”

  “好，一切都好。”

  “你母親和家裏呢？”

  蘭沁禾眨去了眼中的淚光，直直點頭，“都好，老師呢？”

  “我能有什麽不好的。”淩翕笑著，她臉上著了淺淺的妝容，依舊不失二十年前的美人氣度，盡管從前的淩翕是不上妝的。

  兩人坐下了說話。

  “你也算是守的雲開見月明了，”她拉著蘭沁禾的手，眼神說不出是歡喜還是擔憂，“這次你來常州，背後牽著什麽你也該明白，縱使能出來做官了，可日子未必如從前痛快。”

  “學生明白。”蘭沁禾頷首，“盡力而為罷了。”

  從國子監司業到常州知府，雖然看似隻升了一級，可做的事大大不同，惹上的幹係也極為複雜，尋常的官員有朝中的大員舉薦，背後就隻扯著政黨的關係，而蘭沁禾卻是太後舉薦的人，於是除了萬黨、她背後還牽了層太後。

  淩翕實在是擔心她這位空有抱負卻無經曆的學生，“常州不比別處，你凡事都得謹慎踏實，實在有過不去的坎就來找我，我能幫上的一定幫。”

  她不僅是蘭沁禾的老師，也是她的淩姨，是看著蘭沁禾長大，把她當做半個女兒的。

  這也許是人人都會說的客套話，可蘭沁禾知道淩翕並不是隨口敷衍。

  從當初蘭國騎遠征，蘭家負債累累開始，她就盡全力護著。

  說是蘭家的救命恩人也不為過。

  “老師，江蘇的情形真有那麽糟糕麽？”她問道。

  淩翕聽了，歎息一聲，“我在江蘇也待了十年了，到現在說起來是個撫台，可也得向地方的鄉紳們低頭。常州的情形更加艱難，你不要同他們硬碰硬，量力而行就是，萬閣老也會體諒你的難處的。”

  “是，學生記住了。”

  蘭沁禾這會兒還沒有體會到淩翕口中的艱難是什麽，直到她真的到了任上，才明白為什麽淩翕會那樣叮囑她。

  強龍難壓地頭蛇，這裏是和京城完全不同的光景，沒人在乎她是郡主還是宰輔的女兒。在這裏，她僅僅是一個外來的年輕人罷了。

  二月初，蘭沁禾到常州任職了半個月時就迎來了她同當地大族的第一次對峙。

  ……

  江蘇·常州

  “主子，有李家的人求見。”

  已經任知府的蘭沁禾從公署回來，聽見了銀耳的稟報。

  “李家？”她稍一思索，就明白了來人是誰——王家的親家之一，常州有名的地主李氏，家中還有人在刑部擔任堂官。

  她摘下了頭上的烏紗遞給銀耳，兀自朝廳裏走去，就見一穿著布衣的中年男子坐在廳上喝茶，見自己過來才站了起來，鞠了一躬，“蘭大人。”

  這是在京城不曾有的光景，從來沒有哪個府的管家敢在蘭沁禾來之前坐在她正廳喝茶，見她也不下跪，單是鞠躬而已。