當納澤爾說出最後一個詞的刹那，整個英雄大廳陷入一種奇怪的氣氛裏：

  既非死寂一半的沉默，也非群情洶湧的熱鬧，而是大廳側麵的貴族們三三兩兩地交頭接耳，竊竊私語，在似有若無的嗡嗡聲響裏，他們時不時抬起頭，用古怪而疏離的目光瞥視一眼座上的女大公。

  就像成千上萬隻蟲蟻，無孔不入地潛藏在高大堅實的棟梁之木裏，窸窸窣窣地咬齧侵食梁木的聲音，讓人心生煩躁，待要破木搜尋，卻又無影無蹤。

  大公的寶座裏，塞爾瑪的表情凍結在了臉上。

  盡管在上次聽政日上的詭譎氣氛，以及裏斯班和泰爾斯或直言相諫或旁敲側擊的提醒下，少女早有預料，但真正臨到這一刻的時候，女大公還是禁不住渾身一緊。

  就像遮瑕的麵紗，終於被人無情揭下。

  泰爾斯聽著耳邊的私語，看著少女的表情，心中滋味難言。

  坐在女大公下首的裏斯班陰沉著臉，眼皮微垂，絲絲冷意從中透出，就像是快要砸下冰碴的屋簷。

  “納澤爾伯爵，”好半晌，麵無表情的少女這才緩緩送出一絲清脆卻清冷的嗓音：“這就是您的建議？我的婚姻？為了龍霄城？”

  她開口的刹那，英雄大廳裏的私語頓時消失。

  就像停下咬齧，躲藏起來的蟲蟻。

  納澤爾靜靜地看著冷麵看著他的少女，眼神沒有一絲波動。

  “這是應有之義，”老伯爵淡淡道：“您知道，沃爾頓的血係必須延續下去，就像英雄薩拉和蕾妮公主的婚姻，延續了龍霄城的統治。”

  “沃爾頓家族也更需要一位合法、正統的子嗣和男性繼承人，來撫慰不安的封臣們，震懾我們的對手們——告訴外界：龍霄城正在足夠的庇佑之下，穩固如昔。”

  納澤爾依舊雲淡風輕，但他每說一句話，大廳裏的私語就減去一分，少女的臉色也蒼白一分。

  “為此我建議，您可以在諸位封臣以及他們同樣高貴而忠誠的家族之中，遴選一位年輕有為，堪負重任的俊才作為您的丈夫。”

  納澤爾伯爵肅顏正色：“以作為您未來孩子的父親，作為未來龍槍家族貴胄的父親。”

  女大公沒有立即回答。

  但泰爾斯感覺到，少女的眼神下意識地往他的方向偏移，但卻硬生生地停在了半路，聚焦在大廳中央的地磚上。

  那是屬於英靈宮的地磚，曆經千年，依舊堅固。

  “這麽說，您認為，我作為一個女人，”塞爾瑪輕聲道，“事實上，並沒有資格坐在這個位子上，繼承龍霄城大公的一切？”

  她的聲音漸漸消去了慌張與不適，卻多帶了一絲與主人一致的苦澀與淒清：

  “所以您要求我早早嫁人，生出一個真正的、有資格和權利的龍霄城繼承人？”

  大廳裏徹底地安靜了下來，世代忠於沃爾頓家族的封臣們不再交頭接耳，而是先後抬起頭，等待著廳中事態的發展。

  五位伯爵神態不一，卻齊齊默不作聲地注視著他們的女封君。

  裏斯班的目光死死鎖在納澤爾伯爵的身上，後者卻恍然不覺。

  看到這裏，泰爾斯歎了一口氣，他身邊的伊恩卻聳了聳肩。

  “恰恰相反。”

  “正因為您擁有以沃爾頓血裔的身份，統領龍霄城的資格，”納澤爾的聲音再度傳來，相比女大公的輕靈乃至冷清，他的話語平穩有力：“所以才更需如此——作為家族中最近的直係血裔，延續沃爾頓家族，是您義不容辭的責任。”

  塞爾瑪垂下了眼瞼，目光停在自己膝蓋的長裙上。

  那一刻，默默地旁觀這一幕的泰爾斯突然意識到：自己遠離宮廷波詭雲譎的這六年，既是不幸，也是幸運。

  終於，一聲低沉而蘊藏怒氣的冷喝，在大廳裏凜然響起：

  “就我所知，我們在談論的是響應女士的召喚。”

  “是出兵自由同盟的事宜，”裏斯班攝政的聲音像是絕日嚴寒的風雪，瞬間刮走大廳裏貴族們臉上僅存的最後一絲笑意，“而不是粗暴地私改議程，毫無尊敬地幹涉女士的私人事務。”

  “簡直與逼宮造反無異。”

  裏斯班冷冷地結束他的話。

  他的對麵，納澤爾轉過了頭，轉向了裏斯班，仿佛這才是他今天最大的敵人，仿佛剛剛對女大公的諄諄教導隻是毫不經意的提醒。

  這位老伯爵牢牢地盯著攝政大人，眼神久久不移。

  “我們在談論的是龍霄城的未來，裏斯班，”下一秒，納澤爾像是存了心跟裏斯班作對一樣，用最冷靜平和的語言，說出讓裏斯班臉色急變的話：“事關龍霄城上下的命運，你覺得，我們會昏聵到任它把持在某個居心叵測的權臣手裏？”

  除了他們兩個人之外，其餘的四位伯爵也微有反應：其中，林納和柯特森毫不掩飾地各自冷哼了一聲。

  唯有一言不發的女大公，依舊死死盯著腿間的長裙。

  似乎上麵的花紋很好看。

  裏斯班回望著納澤爾，不再掩飾他的不滿。

  隻聽攝政大人冷笑一聲：“所以，你們就強迫女大公下嫁給你們中意的人選？”

  “把龍霄城牢牢捏在自己的手裏，才不叫‘昏聵’，對麽？”

  兩位大人的爭執回蕩在大廳裏，卻沒有人敢出言打斷。

  泰爾斯冷冷地聽著他們的對話。

  裏斯班與納澤爾，兩個曆史同樣悠久，論起功績，甚至不輸給“耐卡茹九騎士”的北地家族，從龍騎之王的時代起，就作為沃爾頓家族的左膀右臂，共同支持著雲中龍槍旗幟在龍霄城飄揚不倒。

  而現在……

  一秒後，納澤爾和裏斯班錯開了彼此的複雜眼神。

  “從來沒人能強迫一位大公做什麽，哪怕是國王，”隻聽納澤爾話音稍低，語鋒一轉：“但大公們之所以有資格站在這個位置上接受群臣的效忠，正是因為他深知自己的責任所在。”

  納澤爾不再看向裏斯班，相反，他正用奇怪的眼神，盯著臉色青紅一片，眼神凝滯不動的塞爾瑪。

  “女士，謹記，您不僅僅是自己，也不僅僅是塞爾瑪女士，更不僅僅是沃爾頓家族的姑娘，”納澤爾伯爵輕哼一聲：

  “您更是——龍霄城。”

  他的咬字特別清晰，重音明確，不容置疑。

  “是的，別總是想著您自己，女士，”納澤爾凜然道：“更重要的是，想想龍霄城。”

  塞爾瑪已然咬緊的牙齒，不禁一動。

  “我是，”她艱難地重複道：“我是……龍霄城？”

  納澤爾不言不語，裏斯班臉色鐵青。

  大廳裏，其餘十幾位封臣的竊竊私語再次響起。

  比之前幾次更大，更囂張，更放肆。

  尼寇萊皺起眉頭，他的手好幾次想要抬起，伸向背後的兵刃，卻每次都硬生生地放下了。

  泰爾斯咬住了下唇，睫毛微顫。

  他的餘光裏，曾經的小滑頭低垂著腦袋，微微顫動。

  伊恩奇怪地看了他一眼，悄聲道：“喂，別走神，我們什麽時候上？”

  但泰爾斯隻是抿緊嘴唇，一言不發。

  伊恩很快就不再注意泰爾斯了。

  因為下一刻，幾乎出乎所有人的預料……

  少女猛地抬起了頭！

  “如果我說不呢？”

  女大公向來清亮卻柔弱的嗓音，帶著平素不多見的短促氣音，突兀地響起。

  大廳裏的一張張麵孔上，相繼泛起了略微的愕然。

  在飽含拒絕之意的語氣下，塞爾瑪的一雙眸子裏閃動著許久不見的怒火，環視著整個大廳。

  尤其是六位伯爵。

  令泰爾斯為之訝然。

  塞爾瑪，記得嗎：選擇你想成為的人。

  如果你不想當一個任人擺布，隨手交易的花瓶……

  那就拒絕他們！

  大公的寶座上，少女露出一張清麗卻帶著冷漠的臉孔，鏗鏘出聲：“如果我說……我不願意呢？”

  此言一出，六位伯爵包括裏斯班在內，齊齊皺眉！

  大廳像是又被投入了一顆石頭的湖麵，再次蕩漾起此起讓人心煩的私語聲浪。

  不少人下意識地看向了裏斯班伯爵，但後者隻是輕蹙眉頭。

  “搞什麽？”

  “又來一次？上次聽政日的時候，這小姑娘是不是也……”

  “我真不明白……一個屁都不懂的小女孩兒都敢在大公的寶座上發脾氣……”

  “該死，龍霄城不能再這樣下去……”

  “嘿，猜猜看，她再長大一歲，會不會咆哮著，命令我們去給她找好看的裙子？”

  “像我說的一樣，她就跟其他女人一樣，欠一根來自丈夫的皮鞭……”

  “瞧瞧她那細胳膊，大概連劍都舉不起來，就敢……”

  大廳裏的聲音混雜，此起彼伏，嘈雜之處，逼得尼寇萊不得不再次嚴肅出言，維持秩序。

  聽著耳邊的流言，泰爾斯漸漸蹙緊眉頭。

  但塞爾瑪依舊高昂著頭，毫不示弱地看著她的封臣們，隻見她向著大廳裏的某個方向瞥了一眼，像是下定了決心般深吸一口氣。

  “如果我堅持呢？”

  塞爾瑪複雜地瞥了赫斯特一眼，又艱難地看了咄咄逼人的林納伯爵一眼，然後清了清嗓子，“如果我以龍霄城女大公的名義堅持……不，我命令：我的婚事，不會在這裏，不會因此事而決定。”

  不起眼的角落裏，泰爾斯微微翹起了嘴角。

  是呢。

  是那隻，鼓著腮幫，紅著臉，提起裙子，狠狠踹他腿骨的小母獅子呢。

  不知道從什麽時候起……

  “諸位，若果如此……”

  女大公的嗓音回蕩在大廳裏：“你們又會怎麽樣呢？”

  此言一出，大廳裏一時似乎沒什麽變化。

  但泰爾斯莫名地感覺到，大公身側的六個座位周圍，溫度似乎遽然下降！

  所有伯爵們齊齊轉頭，他們的目光都死死地盯向了一個人。

  裏斯班攝政。

  好像他才是一切的源頭。

  但女大公又一次出乎了他們的意料。

  “請不要再看夏爾了，諸位，”塞爾瑪的聲音略有顫抖，像是寒風中承雪而動的枝條：“他沒教過我說這句話。”

  裏斯班愕然一怔。

  納澤爾伯爵的目光慢慢凝固在半空中，凝固在女大公握著座臂的手上。

  “很好，”數秒後，他輕聲道：“您讓我有些意外。”

  塞爾瑪深呼吸了一口，隻覺得納澤爾的異樣目光，有種穿透人心的魔力。

  但納澤爾眼中的異色僅僅持續了一小會兒，就恢複了原本的嚴肅與淡然，仿佛剛剛女大公帶來的意外，就真的隻是偶然的意外而已。

  他身旁的林納伯爵輕哼一聲

  “您是女大公，龍霄城裏，您的權力天生至高無上。”

  “但問題是，您是否真的做好了準備，”林納伯爵的語氣不帶任何感情，卻字字關鍵：“要在這裏，要因此事而背棄您的封臣，以孤寡之身，宰製龍霄城上下？”

  背棄封臣……

  孤寡之身……

  這句話讓大廳裏的氣氛越發緊張。

  但林納伯爵依舊麵無表情地看著台階上的女大公。

  塞爾瑪臉色一白，她咬緊牙關：“林納伯爵，你這是什麽……”

  眼見氣氛不對，一直很友好的赫斯特伯爵開口了。

  他向著雙方抬起雙手，勸架一般搶先開口：“女士，林納伯爵，我想我們都應該冷……”

  這一次，赫斯特伯爵被林納無情的話生生打斷：

  “我們都知道你那點瞎心思，赫斯特伯爵！”

  “但別再‘教我’怎麽做——那權力隻屬於先王努恩。”

  泰爾斯歎了一口氣：林納盡管是對赫斯特伯爵說這句話的，但他的目光一直停留在女大公的身上。

  讓塞爾瑪承受的壓力越發沉重。

  赫斯特的黃金胡子一抖。

  幾秒後，吃了釘子的烙鐵郡伯爵就冷下臉來，沒有再接話。

  大廳裏回複了平靜。

  隻有泰爾斯與伊恩兩人，懷著完全不一樣的心情，關注著事態的發展。

  女大公麵沉如水。

  封臣們目光如劍。

  很快，納澤爾伯爵歎了一口氣，重新加入對話：

  “那真的很遺憾，女士。”

  “當然，作為一介伯爵，我也無力反對甚至阻攔您的決定。”

  納澤爾像個略有失望的老人，搖頭輕聲道：“可我——當然僅僅是我——依然會建議您，甚至用行動來勸諫您，麵對自由同盟的危機，在這場祈遠城和黑沙領的對決裏——我們最好明哲保身。”

  塞爾瑪不自覺地屏住自己的呼吸，皺起眉頭。

  “建議？行動？明哲保身？”女大公手臂一僵：“你是什麽意思？”

  納澤爾淡淡地看著她，並不答話。

  泰爾斯不知不覺地從鼻子裏呼出一口氣。

  做得好，塞爾瑪。

  我們接近了。

  接近了。

  在這場博弈裏，完成最重要的連接：

  戰爭，和婚事。

  我們就贏了。

  對麵的裏斯班不屑地輕笑：：“這麽說，你，納澤爾——甚至許多對不能插手封君婚事而不滿意的封臣們，在自由同盟的危機前，你們要拒絕女士的召喚，拒絕召集你們的軍隊，甚至……”

  “像黑沙領的許多封臣們，以及其他領地的大公們，像他們反抗查曼國王一樣，拒絕向女士納稅？”

  納澤爾絲毫沒有理會他。

  素來直來直往的柯特森伯爵眯起眼睛，注視女大公，挑了挑眉頭道：“我當然希望不會變成那樣，女士。”

  “但很多時候，我們也身不由己。”

  塞爾瑪的臉色變了。

  “出兵自由同盟——那是為了維護沃爾頓家族的榮譽，是你們的祖先誓死效忠的對象。”

  “如果我們袖手旁觀自由同盟的戰事，拒絕祈遠城的求援，那我們，無論身為龍霄城女大公的我，還是身為龍霄城諸侯的你們……”女大公咬著牙，冷冷地道：

  “我們都會變成笑柄：無論是一個連父祖之名都無力維護的弱女，還是膽小懦弱不敢麵對當年手下敗將的北地人！”

  其他四位伯爵，無論是不留情麵的柯特森，還是言語誅心的林納，抑或沉默寡言的克爾凱廓爾，以及溫和有禮的赫斯特，他們都轉開目光，避開塞爾瑪的視線。

  唯有納澤爾伯爵雙目有神地看著女大公，無奈地輕歎了一口氣：“六年的內耗與災難中，龍霄城已然搖搖欲墜——拒不出兵也許有損沃爾頓家族以及我們的名望，但卻是保證我們不在這場漩渦裏沉沒的好方法。”

  一邊的裏斯班冷哼一聲，頗為不屑。

  女大公頗有些咬牙切齒的意味：“你知道，納澤爾伯爵，還有你們，你們都知道我們必須出兵！哪怕不是為了龍槍家族，不是為了協助祈遠城，而僅僅為了壓製國王的野心，不讓我們在王國內部的漩渦裏隨波浮沉！”

  “這也是為了龍霄城！”

  但下一刻，老納澤爾的嗓音陡然提高，打斷了塞爾瑪的話！

  “那麽，為了龍霄城，為什麽您就不能明白呢？”

  塞爾瑪一怔。

  台下，泰爾斯的拳頭時鬆時緊。

  近了。

  近了，塞爾瑪。

  就差一步！

  納澤爾伯爵看著女大公的眼神突然變了，裏麵透出犀利的鋒芒：

  “若您能開明而清醒地選擇好自己的丈夫，重新穩固住龍槍家族的未來，那一切難題都可以迎刃而解。”

  “屆時，您作為女大公坐鎮龍霄城，名正言順地豎起沃爾頓的榮譽之旗，下令出援祈遠城。”

  “與您同在沃爾頓家族中的丈夫則領兵而出，跟我們這些封臣們一同征伐西方，洗刷自由同盟的混亂。”

  隻聽伯爵冷冷地開口：“重振家族的聲威，維護龍霄城榮譽的同時，還贏取祈遠城的同盟，甚至能一挫國王的囂張氣焰，彰顯我們的存在與力量，這難道不是更好的解決方法嗎？”

  女大公咬住了下唇，在二十幾位封臣的麵前，似乎有些慌亂。

  就在此時，塞爾瑪的攝政官，裏斯班伯爵適時地開口了。

  “對付國王？真的嗎？”裏斯班攝政輕哼一聲：“在這個祈遠城與國王對弈的關頭，你們卻故意拿領主的婚事從中作梗……怎麽，黑沙領給的甜頭，查曼王丟下的骨頭，就那麽好舔嗎？”

  那一刻，納澤爾像是被踩中了尾巴的凶獸，猛地轉頭，盯著裏斯班。

  “慎言，老朋友。”

  “倫巴確實來找過我，”納澤爾伯爵字字生寒，仿佛與裏斯班有著化解不開的仇怨：“但龍霄城的納澤爾家族，可不是他那種弑親奪位的爛臭貨色可以指使得動的——哪怕他再怎麽巧舌如簧，用心險惡。”

  “但請相信我，女士，這純粹是我自己的決定，因為我認為，這才是對龍霄城最好的未來。”

  納澤爾的話在繼續：“您應有的權利不會受到任何幹涉：隻要是龍霄城中的高貴俊彥，如何選擇，以及選擇哪一位作為您的丈夫，仍然是您的意願，這是這是龍霄城的……”

  忍無可忍的裏斯班再度怒喝開口。

  “夠了，納澤爾！”

  攝政大人冷冷道：“你盡說些‘為了龍霄城’的高談闊論。”

  “然而，讓女大公下嫁你們其中一員？這就是你們的解決方法？”

  裏斯班緩緩地搖頭，眼睛裏仿佛要射出利刃：“你真的知道這會給龍霄城帶來什麽嗎？”

  角鬥的中心仿佛又回到了兩位伯爵之間。

  “當然。”

  “女士，”納澤爾的聲音低沉下來，一雙眼睛卻不離裏斯班：“我知道夏爾……裏斯班伯爵他都跟您說了些什麽，無非就是‘女大公要製衡上下，維持龍霄城的均勢’，‘領主貿然與封臣結婚，不利龍霄城的內部統治’，‘您不能將身份和權力托付在龍霄城內部’諸如此類的借口，作為您拒絕下嫁的理由。”

  “確實，不無道理——我跟夏爾共事多年，我比誰都清楚：他不是個蠢材，這種擔心確實存在。”

  納澤爾眼神複雜地看著裏斯班，但他轉向女大公時，目光卻越發奇特。

  “我本來不想說下麵這些話，女士，”納澤爾輕聲道：“但您我剛剛突然意識到，也許不該把您當作一無所知的年幼孩童——您畢竟是女大公。”

  塞爾瑪心中一動。

  裏斯班則眉頭發緊。

  “所以，您以為，您的婚事，就真的像某些人所言，隻是為了把沃爾頓家族的權力束縛在龍霄城的某一家族上，攫取到我們的手裏？”

  “不。”

  納澤爾伯爵帶著些許的疲憊，輕聲開口：“這是為了更高，更重要的目的。”

  ??各位，下一章已經碼好並修改完畢，定在十二點半發文，我去次飯了。

  ?

  ????

  (本章完)