英雄大廳裏鴉雀無聲。

  除了對伊恩極度熟稔的祈遠城使團之外，幾乎所有人，包括六位伯爵大人，都瞪著難以置信的眼神，看著站在座椅上，笑容可掬，斜舉雙臂的小羅尼子爵閣下。

  好像在看一件稀奇物事。

  泰爾斯不得不低下頭輕咳了一聲，捅了捅伊恩的腿。

  沉浸在自己世界裏的伊恩微微一動，似乎終於意識到了場麵的尷尬。

  他悻悻地收回雙臂，跳下座椅，僵著笑容向整個大廳揮了揮手：“嘿，各位？”

  滿廳的貴族這才從瞠目結舌的訝然中回過味來，紛紛不自然地扭頭或輕咳。

  似乎對英雄大廳裏的這一幕深以為恥。

  五位之前氣勢洶洶的伯爵一言不發，隻是臉色難看地坐在原地，彼此對視。

  旁觀的泰爾斯在心中輕笑：做得好，伊恩，打斷了他們越來越強勢的詰問。

  麵對這樣不可理喻的人，這種莫名其妙的情況，他們該怎麽反應呢？

  “這個小醜，是得到了您的允許，才站在這裏侮辱我們所有人的麽？”柯特森伯爵轉向女大公，眼神陰冷，表情僵硬，配合身上的戎裝，看上去就像一麵冰牆：“女士？”

  塞爾瑪正要答話。

  “女士，各位大人們，”祈遠城的使團中，那位訓斥過伊恩的貴族，老博尼突然顫巍巍地站了起來，一臉悲壯和痛心地對著座位上的女大公鞠了一躬：“這隻是個玩笑，我代表祈遠城，對伊恩的行為……”

  但他的話還沒有說完，身邊的亡號鴉蒙蒂就突然伸出大手，一把扣住他的肩膀，將一臉茫然的老博尼強行按了下來。

  伊恩眨了眨眼，對嘴唇微翹的蒙蒂輕輕頷首。

  就在此時，座上的女大公似乎終於看不下去了，隻聽她咳嗽了一聲。

  “各位，”泰爾斯看得出來，塞爾瑪是在望著伯爵們鐵青的臉色，忍著笑意的情況下開口的：“這是來自祈遠城的伊恩·羅尼閣下，羅尼大公的長子及繼承人，風城子爵。”

  “他帶著羅尼大公的使命而來。”

  伊恩友好一笑，對著女大公微微一躬。

  伯爵們齊齊向伊恩看去，但沒有一個人顯露出驚訝，更多的反而是“果然如此”的釋然，這讓泰爾斯想到：也許他們早就知道伊恩是誰了。

  “祈遠城，羅尼，”柯特森遠遠打量了伊恩幾眼，眼中透漏出些微的凝重：“我見過你父親，‘長發’庫裏坤是個可敬的人，他的話比長劍還值得信賴，我也尊敬羅尼家族，北地千年來的騎士楷模。”

  伊恩嘴角微動，似笑非笑。

  “但是當我看到你的時候，小子？”柯特森伯爵不屑地搖搖頭：“我真為你的父親和家族感到羞恥。”

  封臣中傳來陣陣的笑聲。

  泰爾斯看見，伊恩的眼神輕輕一閃。

  “彼此彼此，”祈遠城的繼承人以最輕鬆的姿態坐了下來，“看到您的時候，我也為龍霄城和女大公閣下感到羞恥。”

  伊恩輕哼一聲：“一個當災禍降臨時，自己卻躲在城外，當主君戰死時，自己卻毫發無傷的伯爵。”

  柯特森伯爵的麵色一寒。

  “如果我是你，懦夫，”伊恩裝模作樣地打了個哈欠，重複了一遍柯特森剛剛指責隕星者的話：“就趁早找個沒人的地方自殺，而不是厚著臉皮賴在女大公身邊，裝著什麽都沒發生過。”

  女大公身旁的隕星者輕輕蹙眉。

  這句話像是投入湖麵的勢頭，泛起巨大的波瀾。

  滿廳的貴族瞬間沸騰了起來！

  貴族們——尤其是五位伯爵們死死地盯著一臉滿不在乎的伊恩，仿佛那是他們的殺父仇人。

  泰爾斯舒了一口氣：嗬，這位小羅尼真是夠有種的。

  “再說一次，子爵，”柯特森伯爵咬牙切齒，特別突出了對方的爵位：“然後你和我，我們就可以決鬥了。”

  伊恩哈哈一笑。

  “當然！”

  他豪邁地大手一揮：“決鬥！”

  泰爾斯心神一震：等等，伊恩這是……

  但還沒等他想明白，祈遠城的繼承人就打了個響指，毫無顧忌地翻翻雙手，一臉輕鬆地指向祈遠城使團：“而我則指名祈遠城的內德·蒙蒂勳爵，讓他全權代表我的榮譽跟你決鬥！生死勿論！”

  “怎麽樣？”

  遠處，正在撓著脖頸的蒙蒂，瞬間僵住了。

  伯爵們再一次僵硬了臉色，看著伊恩。

  伊恩維持著笑眯眯的臉色。

  在決鬥中，尋找代理人？

  這家夥……真的是北地人嗎？

  泰爾斯呼出了一口氣：幸好，伊恩還是那個伊恩，不會突然變成視死如歸豪氣衝天的好漢子。

  “麵對決鬥，你就躲在亡號鴉的身後？”

  柯特森伯爵看了看一臉無奈的蒙蒂，又看了看伊恩，聲音裏透露出忍無可忍的怒氣：“懦弱，你真是我們北地人的恥辱。”

  大廳裏的貴族們無不發出不屑的冷哼或嘲笑，乃至咒罵。

  但伊恩對這些目光甘之如飴，仿佛什麽也沒有感覺到。

  “過獎了，”伊恩翹起腿，抱起雙臂，聳了聳肩：“能給你們帶來恥辱，是我的榮幸。”

  大廳裏的氣氛再次被引爆，北地人們的抗議和咒罵如潮水般湧來。

  泰爾斯輕歎一聲，拍拍伊恩的肩膀。

  你真行，哥們兒。

  就在此時，眼見秩序就要失控的時候，女大公那清脆悅耳的聲音突兀地在嗡嗡響的大廳裏響起。

  “諸位，諸位！”

  在一排男人的低沉抗議聲中，塞爾瑪高亢尖利的女聲顯得極其特別：“現在不是我們內訌的時候！”

  咚！

  尼寇萊狠狠一拳，砸上身邊的牆壁！

  大廳裏的聲音漸漸小了一點。

  隨著隕星者的動作，大廳裏的大公親衛們像是排練好了一樣，齊齊舉起手上的武器，板起臉砸上身側的牆。

  咚！

  沉悶卻震耳的響聲在大廳中共鳴，讓所有激憤的貴族們都安靜了下來。

  人們難掩臉上的神情，齊齊看向最高的那個座位。

  塞爾瑪看了裏斯班攝政一眼，在得到他的肯定後，這才努力著把要說的話說完：“無論我們怎樣看待這位伊恩閣下，也不能忽視目前最重要的事情。”

  “祈遠城帶來了一個黃金走廊上的壞消息，”女大公吸了一口氣：“二十年前，在先王兵鋒下低頭的自由同盟，最近撕毀了跟我祖父簽訂的協議。”

  “諸位，我們二十年前，親手為埃克斯特奪回的尊嚴，再次遭到了侵犯。”

  女大公的話音落下。

  伊恩打了個響指，在一片不屑的目光中攤開雙手，擺出一個“就是如此”的手勢。

  沒有人說話。

  泰爾斯閉上了眼睛：來了。

  真正的戲碼。

  似乎都在思考。

  直到蒼老的納吉爾伯爵緩緩出聲。

  “西邊的孬種們總算又硬氣了一回，”這位亂石陵與哈廷郡伯爵長歎一聲：“然而，曆史總是一再重複，人們依舊記不住教訓。”

  也許埃克斯特的國務似乎稍稍吸引了一下伯爵們的注意，也許是事關他們曾經的戰爭，總之，伯爵們不再糾結在那個“祈遠城恥辱”上，就連柯特森伯爵也隻是冷哼一聲，然後轉過頭來。

  看來……泰爾斯觀察著大家的神情，心中一沉：

  他們都分得清輕重緩急。

  隻是，對於伯爵們而言，真正重要的事務，也許不僅僅是自由同盟。

  “自由同盟。”

  “那群懦夫不敢單獨這麽做的，他們的背後是誰在支持？”一直以來默不作聲，似乎事不關己的那位獨臂伯爵，克爾凱廓爾皺起眉頭：“又是那群長耳朵？”

  “不，”伊恩似乎稍稍找回了正形，這讓祈遠城使團們放鬆了不少：“白山很平靜，我們沒有收到關於白精靈們的任何異常情報。”

  “我還記得二十年前，”林納伯爵依舊麵不改色：“同盟的那些孬種隻有雇傭軍幫他們打仗，撕開他們的戰陣比撕紙還容易，攻破他們的城牆也就是爬個梯子的功夫。”

  “祈遠城完全能自己解決。”

  “隻要他們不派小醜出戰。”柯特森伯爵不屑地加了一句。

  伊恩露出笑容。

  “裝模作樣的戲碼不就要再演了，諸位，”龍霄城攝政，裏斯班伯爵拍了拍手，他肅顏開口，話語擲地有聲：“我相信，你們都不是傻子，你們很清楚，這場棋局的關鍵在哪裏，就連自由同盟背後的人，你們也心中有數。”

  五位伯爵都眯起眼睛，注視著裏斯班。

  伊恩咳嗽了一聲。

  “諸位，相信你們都知道……”

  “查曼王正在壓迫淩虐他領內的貴族，”來自祈遠城的子爵閣下歎了一口氣：“祈遠城，以及我們誌同道合的同伴們，比如戒守城、麋鹿城，正在為了這一不幸而奔走。”

  伊恩揚起眉毛：“而現在，我們需要龍霄城的支持，來告訴整個王國：國王不能為所欲為。”

  “自由同盟的事件是其中的插曲，卻不能忽視。”

  “所以，我才在這裏。”

  大廳裏沉默了一瞬間，所有人都把目光看向最前方的那六位伯爵。

  但伊恩得到的回答卻並不是那麽積極。

  林納伯爵冷冷開口：“那就去找國王吧，也許你們給了國王他想要的東西，自由同盟就會乖乖低頭了。”

  伊恩微微皺眉。

  “少來打擾龍霄城，”柯特森冷哼道：“這不是我們的戰爭，至少不是現在。”

  泰爾斯皺起眉頭：他們都看得明白。

  他們隻是……

  裏斯班伯爵適時地開口了：“但這就是我們的戰爭，不能逃避。”

  積威數十年的前首相大人，讓所有人都凝重地看向了他。

  隻聽裏斯班重重地道：“二十年前，龍霄城用鮮血回應了自由同盟的反叛，這是龍槍家族的光榮過去，是先王努恩威嚴的證明——我們就是埃克斯特的領軍者，責無旁貸。”

  納吉爾伯爵看著凜然開口的裏斯班，不禁眯起眼睛。

  老朋友。

  “何況，事關沃爾頓家族的尊嚴，以及天生之王的榮譽，”裏斯班寒聲道：“當西方再次生變，沃爾頓家族不能對之坐視不理。”

  “別忘了，我們是北地人。”

  “更是龍霄城的北地人！”

  “我們從不逃避！因為我們重視榮譽多於生命和利益！”

  大廳裏沉默下來。

  泰爾斯用餘光看見，伊恩不以為然地輕嗤了一聲。

  壓力滿載的塞爾瑪終於泛出了笑容，她感激地看著裏斯班。

  “說得對，夏爾，我們有必要像二十年前一樣，出兵西部，重振龍霄城的赫赫威名，”女大公像是鬆了一口氣：“至於查曼王的……”

  就在此時。

  “當然！”

  裏斯班伯爵的對麵，女大公右手第一位的納吉爾伯爵開口了。

  “我們當然願意為埃克斯特的榮辱，為您的榮譽出戰，女士。”

  他蒼老的聲音無損他的威嚴，一瞬間甚至讓泰爾斯想起那位曾經的天升之王。

  納吉爾像一位資深的長者，循循善誘地道：“可是作為深受先王恩情，也效忠沃爾頓家族的封臣，我有責任，也有義務提醒您：多想一步。”

  塞爾瑪繃緊了臉色。

  泰爾斯捏緊拳頭，不祥的預感襲上心頭。

  “循著父祖的足跡，出兵西方，也許確實能讓人稱讚您，甚至傳為美談。”

  “但出戰之後，當我們贏得勝利，重新把自由同盟的城牆拆掉之後呢？”隻聽納吉爾環視全場，輕聲道：“我們，龍霄城也不過就是一個在祈遠城和黑沙領之間來回擺蕩，受人利用的棋子罷了。”

  伊恩挑了挑眉毛。

  塞爾瑪臉色一緊，有些焦急，她正要開口：“可是……”

  “是的，也許您保護了龍霄城的尊嚴，讓人稱讚一句‘還算不賴’，”納吉爾不緊不慢地打斷了他的封君：“但龍霄城真正能得到的，又是什麽呢？”

  滿廳的貴族們都沉靜地聽著他的話。

  特別是其他五位伯爵——裏斯班尤其臉色難看。

  納吉爾繼續道：“重新號令埃克斯特的權力？”

  “還是祈遠城送來的戰利珠寶？”

  “抑或是來自黑沙領的一張國王嘉獎狀？”

  他的聲音回響在大廳裏。

  納吉爾雙目如電地注視著女大公。

  塞爾瑪咬了咬下唇，求助般地看了泰爾斯一眼。

  但泰爾斯在這一刻無能為力。

  “二十年前，我的祖父就是這麽做的，他收獲了……”女大公有些慌張。

  她又被打斷了。

  “那時他是國王，您的祖父，努恩和我們都代表著整個埃克斯特，”納吉爾慢吞吞地道：“現在？”

  隻見納吉爾長歎了一聲，在所有人凝重的眼神中顫巍巍地站起，看向女大公身後的戮魂槍。

  眼神充滿沉痛而懷念。

  “現在已經不是二十年前了，女士。”

  他的語氣輕描淡寫，卻帶著難以忽視的悲哀：“龍霄城也早就沒有國王了。”

  那一刻，泰爾斯重新打量起這位年老的伯爵，心中警訊不斷。

  他預感到了對話的走向。

  糟糕。

  這家夥……

  絕對是位不輸給裏斯班的狠角色！

  “我們已經吃盡了外人帶來的苦頭，”納吉爾回過頭，聲音變得冷漠：“何必再為人前卒，去趟這趟渾水？”

  大廳裏響起不少人的竊竊私語。

  女大公則不知所措。

  “吃盡了苦頭？老朋友，”裏斯班死死盯著納吉爾：“你這是什麽意思？”

  接過他話頭的人是林納伯爵。

  “他說得還不夠明白嗎，”林納的誅心之言一如既往：“六年前，新國王連帶著四位大公一起，幾乎是強令著確定了龍霄城的歸屬，埃克斯特有史以來的第一位女大公。”

  所有人的目光聚集到一個座位上。

  那裏，塞爾瑪的臉色越見蒼白。

  納澤爾搖了搖頭。

  “我沒有不敬的意思，女士，”他對著座位上的少女露出一個滿懷歉意的微笑，語氣裏有著失望：“但我們不再是那個強大的龍霄城了。”

  “六年裏，封臣士氣低落，軍心渙散，貴族一盤散沙，難以團結。”

  “而像是黑沙領和祈遠城這樣的對手，現在都能大搖大擺地走進城裏來刺探我們，在英靈宮裏侮辱我們。”

  伊恩正要說點什麽，卻被泰爾斯一把扣住肩膀。

  “不，”王子皺起眉頭：“還不是時候。”

  納澤爾伯爵扣緊雙手，表情凝重：“從那一天起，整個埃克斯特都把我們看扁了：一個女孩坐在大公寶座上，跟我們一起，無力地看著經曆了災禍、王薨、外軍肆虐之後，破敗淒涼的龍霄城。”

  女大公死死咬著嘴唇，一言不發。

  他的對麵，裏斯班的目光之利，幾乎能放出閃電。

  “您要我們出兵，維護沃爾頓的尊嚴，重振龍霄城的聲威，來重新贏得我們在埃克斯特的一席之地，當然可以。”

  “也必須如此，”納澤爾點了點頭，重新恢複了恭敬和淡然：“但您也許忽視了，我們所麵臨的更大的危機，也忽視了真正重振聲威，穩固龍霄城的辦法。”

  “你在說什麽？”承受著滿廳的目光，女大公艱難地開口：“真正的方法？”

  納澤爾搖了搖頭，並不言語。

  “我想，伯爵他是在說……六年了，在他人看來，龍霄城的大公是個年幼而弱小的孤女，既無丈夫也無子嗣，沃爾頓家族搖搖欲墜……”柯特森不無諷刺地開口道：“就連我們，龍霄城的封臣自己，都覺得我們已如西山落日……”

  大廳裏的氣氛越來越讓人難受。

  泰爾斯看著台上無力蠕動著嘴唇的塞爾瑪，就像案板上無力掙紮的魚。

  他的牙齒越咬越緊。

  “你們在指責我？”塞爾瑪艱難地開口。

  啪。

  納澤爾拍響了雙手。

  “不，我們關心您，在乎您，女士。”

  納澤爾用溫和的語氣道：“正如我們熱愛龍霄城，效忠先王陛下。”

  “因此我們需要您變得強大起來。”

  “龍霄城不能再在虛弱與動蕩裏空耗，而我也厭倦了跟夏爾無休無止的對抗，我們曾經是生死相托的朋友，現在卻為了您的事情鬧得彼此為敵。”

  納澤爾跟裏斯班對視了一眼。

  雙方都看到了對方眼中，對彼此的忌憚。

  以及失望。

  “你，納澤爾伯爵，你是說……”

  女大公的話有些斷斷續續，她低著頭，手臂緊緊地按在座椅上。

  “是的，女士，”納澤爾轉過身，不緊不慢，仿佛一位最稱職的顧問，冷靜而理性地建議道：“我認為您需要一位丈夫。”

  “為了龍霄城。”

  (本章完)