顧永季抱拳，看著她的宮裝猜測對方的身份，“正是在下，不知公主駕到有失遠迎。”

  佳慧公主手抬了抬，“免禮。”

  三人起身，佳慧公主看著小四道，“崔宛毓是你什麽人？”

  小四拱手，“回公主的話，是在下內子。”

  佳慧公主點頭，“她既是你娘子，那我便叮囑你幾句。自家的娘子要看好，別成天惦記別人的相公。”

  小四微怒，“請公主慎言，我娘子自嫁進我顧家，一直恪守本份，孝順婆母，友愛鄉鄰，不曾有任何越距行為。公主乃千歲，乃朝廷命婦，如何空口白牙汙蔑她人名聲？”

  佳慧公主挑了挑眉，也不與他爭辯，“你娘子在閨閣中便已青睞我的駙馬。我倆成親，她還與他書信往來，絲毫不知羞恥。”

  佳慧公主的駙馬不就是李明彥嗎？他在崔家讀書時，倒是聽人提過一耳朵，說他是夫人外甥。既是親戚，那他娘子心儀李明彥，倒也有可能。

  隻是他心有懷疑，卻不能讓別人作實這件事，當下便道，“我娘子與駙馬是表兄妹，偶爾有書信來往也很正常。《周易》有雲，‘仁者見仁智者見智’，佳慧公主愛夫心切，切忌無端猜疑，就將人定罪。這樣駙馬也會覺得公主不信任他。”

  佳慧公主擰著眉。是這樣嗎？所以駙馬所說他待崔宛毓是妹妹，是真的了？

  她深深看著小四一眼，轉身離開。

  藍衣公子不明白公主怎麽就走了，瞪了屋內三人一眼，忙跟了上去。

  等人走了，張大郎瞧了小四一眼，動了動著嘴唇。

  小四見他欲言又止，主動尋問，“怎麽了？”

  張大郎也不知道該不該說，隻是瞧見他好像真的一點也不知道，訕笑道，“我之前參加過聚會，聽人提起過，佳慧公主的駙馬好像跟崔家姑娘有過婚約，也不知是真是假。”

  小四抬起頭來看著他，“都是些流言蜚語，怎能當真？來，喝茶。”

  老大卻有些憤怒，“這些人真是吃飽了撐的，居然憑白無故汙人清白。真是可惡。”

  張大郎在京城待了四年，受了無數回氣，心境已經變了，說了句肺腑之言，“京城人多事非也多。姑且聽聽，不能當真。”

  回到家，陳繼昌來找他，“你是怎麽打算的？想留在京城嗎？”

  以小四榜眼的身份，入翰林是輕而義舉的事情。可是見過張大郎，他反而不想留在京城了，“我想外放。京城水太深。我待在這裏不合適。”

  陳繼昌頗為認同，“你跟張寶珠的事情遲早是個隱患。外放也好。”

  小四深以為然。雖然聖上是個好人，但他倆怎麽說也是曾經的情敵，天天在你眼前晃蕩，瞧著也堵心。再加上京城局勢越來越複雜，他更不想待了。

  “隻是我到底是榜眼。堅持外放會不會適得其反？”

  明明可能在翰林院入職，為何要外放？如果有心人在皇上麵前挑撥，認為他此舉是做賊心虛，反而將自己與張寶珠置於危險之地。

  小四跟陳繼昌商定許久，由王崇哲來打壓他最好。

  王崇哲在會試之後就一直拋來橄欖枝，他不想加入太後黨，一直謝絕對方的邀請。

  將蘇惜惜治好後，他故意傳出話，說蘇惜惜隻是得了皮膚病，將老鴇得罪得死死地。那老鴇失了一位財神，添油加醋在王崇哲麵前說他壞話。

  果然王崇哲回去後就求父親將小四加入外放名單。

  巧的是，崔宗惟也幫了忙，推薦小四擔任鹽儉縣縣令之職。兩個臣子都推選他外放再加上皇上也確實不想見他，也就順勢批準了。

  小四心願達成，原想把自己的打算跟崔宗惟和盤托出，但是想到崔宛毓，他猶豫了，隻模擬兩可解釋了一句。

  成功授官，陳繼昌前來為他們送行。

  出門在外最重要不過安全二字，老大被母親千叮嚀萬囑咐，特地找了鏢隊，一路護送他們到西風縣。

  一路上，蘇惜惜都戴著麵幕，坐在馬車，始終不曾下來見人。

  七夕這天，一行人到了飯館，全家都跑出來迎接。

  林雲舒視線落到馬車上，小聲問小四，“是那姑娘嗎？”

  由於陸家後院一直由陸太太把持，小四並沒有將信直接寄到陸家，而是寄到飯館，讓母親轉交陸兄。

  陸文放怕林雲舒誤會，就將他有一妹妹，年幼時走失之事和盤托出。

  陸文放尚在新婚期，自然不可能趕往京城，又恐妹妹繼續遭罪，隻好托小四將人贖回。

  小四點頭，“是她。”

  蘇惜惜下了馬車，就被林雲舒安置到客房。

  大家瞧著這一幕，都有些驚訝。

  老二碰了碰小四的胳膊，聲音有點冷，“這姑娘是誰？”

  小四不好明說，含糊不輕道，“是我請回來的客人。”

  淩淩和嚴春娘都用異樣的目光看著小四。好像在說他怎麽能這樣。

  隻是四周那麽多人，到底不好責備。

  林雲舒去灶房給老大和小四親自準備吃食。其他人沿著抄手遊廊往裏走。

  進了二院，都是自家人，就沒那麽多顧忌了。

  小四被老三扯著領子進了堂屋，準備進行三堂會審，“你小子書都讀到狗肚子裏去了？弟妹有哪點對不起你，你居然這麽對她？”

  結婚才半年有餘，他就敢納妾，這是人幹的事嗎？

  小四被他扣得太緊，竟連一個字都蹦不出來。

  老二坐在椅子上，同樣不認同，“小四，你年紀小，受不住誘惑可以理解。但是你不能這麽幹啊。你得了崔家那麽多恩惠，剛考上功名，你就打人家的臉。你這樣做不厚道啊？”

  嚴春娘從外麵進來，狠狠瞪著立在一旁的相公，“相公，你怎麽也不知道攔著點？眼見著四弟犯糊塗？”

  老大見他們一個個七嘴八舌，直接就給小四扣了帽子，對小四予以同情，上前扯開老三的手，卻不想對方手勁太大，根本扯不動。隻好先解釋，“不是。那姑娘跟小四沒關係。”

  老三丟開手，小四差點站不穩，手捂著脖子，臉龐紫漲，咳得撕心裂肺，老大忙上前幫他順背。

  老二用譴責的目光瞪著老三，“讓你手勁小點，這是你四弟，不是你仇人。”

  老三嘿嘿直笑，顛顛跑上前，朝小四一陣噓寒問暖，“小四啊，你怎麽樣？勒死了沒？”

  小四朝他翻了個白眼，“死不了。”

  老三衝著老二一樂，“二哥，你看我還是有分寸的。”

  不理會這個傻缺，老二急於知曉，“那姑娘到底是誰啊？你為什麽帶她來咱家。”

  小四解釋，“是陸兄的妹妹。我無意中遇到的。”

  眾人這才恍然，原來是誤會一場。

  老二猛拍額頭，“糟了，剛剛在外麵，那麽多瞧見了，一定是誤會了。不行，我得去解釋。”

  小四忙把人攔住，“也不知陸家是否願意認回她。你們先別往外說。”

  “不行啊。四弟妹要是誤會你，該怎麽辦？”老二像看傻子似的看著他。

  小二扯著唇，有些自嘲。她誤會？

  “沒事。她不會誤會的。”她根本不在意自己，就算真的誤會，也不會放在心上。

  老二卻以為他的潛台詞是說，崔宛毓為人心思靈巧，又深明大義，不會亂吃醋，登時拍手讚歎，“大戶人家的小姐就是大氣。”

  這話倒引得淩淩不高興，領著孩子進門，掐著腰瞪他，“顧二郎，你什麽意思，我哪小氣了？”

  老二收起折扇，狗腿似地上前，舔著臉賣乖，“沒有沒有，我娘子一代女俠，怎麽可能會小氣呢。”

  淩淩哼了哼。

  顧家飯館有不少幫工都是本家人，瞧見小四那欲言又止的樣子，眼裏立即閃著八卦，這兩人一瞧就有問題呀。下工回去說與家人聽。

  沒多久，崔宛毓也知曉了。

  她緊緊抿著唇，死死盯著銅鏡中嬌美的麵容，自嘲一笑，側頭看向旁邊的許嬤嬤，責備中帶著幾分嘲諷，“嬤嬤，你還勸我好生跟他過日子。他就是這麽待我的。竟如此迫不及待。”

  許嬤嬤默默歎氣，“自古男兒多薄情，奶奶也該寬心才是。有個孩子，將來也能有個依靠。外麵那些女人隻能是妾。越不過你去的。”

  崔宛毓眼底閃著淚花，雙手拍打桌麵，“為何我的命這麽苦？”

  室內一片沉默。

  許嬤嬤再勸，“奶奶，聽嬤嬤的。待姑爺回來祭祖，你好生待他。也不求情誼相通，相敬如賓總能做到吧。姑爺高中榜眼，多少女人眼饞呢，你就別再強著了。”

  崔宛毓將梳妝台上的梳子狠狠往地上一擲，“嬤嬤，任誰在婚禮上被人鬧一場，都要生氣。”

  許嬤嬤默默歎氣，奶奶性子傲，最受不得被人折辱，偏偏成親當天鬧出那種事，後來又得知姑爺曾與皇後娘娘定過親，還被人評頭論足，說她長得不如張寶珠好看。

  過年時，兩人吵了一架，不歡而散。

  已經過去好幾個月。奶奶的氣也該消了，要不然再溫厚的人家也受不住她這壞脾氣，極力勸說，“奶奶，姑爺之前一直在苦讀，也不是故意冷落你。既然已經成親，就要好好過日子。他給了梯子，你下來就是。何必揪住以前的事不放呢？”

  崔宛毓望著窗外那綠綠蔥蔥的老榆樹。陽光透過縫隙灑入屋內。空氣中卻並不是花草香，反而帶著家禽的糞便味兒。

  崔宛毓一度覺得惡心。

  這顧家村幾乎家家都養家禽，每到夏天，風一吹，到處都是這個味兒。

  崔宛毓哪裏聞過這個，幾乎不怎麽出屋。

  隻是比起待在鄉下，她更不願去飯館，整日迎來送往，簡直有失身份。

  許嬤嬤見她打著噴嚏，立即勸道，“若是跟著去上任，再也不用聞這些臭味了。”

  崔宛毓拿帕子的手一頓。

  第二日，小四自己騎著驢車回了村。

  崔宛毓被許嬤嬤一通勸，也不再跟他強著，請他進來，問了他授了什麽官職，得知是鹽儉縣，她臉上閃過一絲嫌惡。

  鹽儉縣地處河間府東北角，北麵與金國接壤，東麵靠海。哪比得上江南鳥語花香。

  崔宛毓有些不喜，並不想跟著去上任。許嬤嬤背著小四一個勁兒衝她使眼色，崔宛毓這才怏怏地問了，“你可願帶我一起去？”

  她語氣敷衍，小四卻還是有些驚奇，“你願意跟去？”

  鹽儉縣可是河間府最窮的縣，比東風縣還不如。

  崔宛毓皺了皺鼻子，輕聲哼了哼，“我更不想臭氣熏天。”

  小四原以為她回心轉意，卻不想又是一番嫌棄之語。原本想跟她解釋蘇惜惜之事也沒了興致，淡淡地道，“兩個月後出發，你想好帶哪些人和仆從吧。”

  鹽儉縣前任縣令年老致仕，還有兩個月任滿。他早去對前任有所不敬，倒像是要趕人家走，倒不如晚點再去。

  正巧族裏還要祭祖，擺流水席，事務繁雜，辦完再去也不遲。

  正想著，外頭有人叫他。小四大步走了出去。