夏荷大著膽子上前，臉上掛著討好的笑容，“怪不得今早奴婢聽到院子裏有喜鵲叫呢。原來娘娘有喜了。”

  許是有了喜事，皇上對她和顏悅色起來，“以後你要好好伺候皇後。若是動了歪心思，提頭來見。”

  夏荷抖了抖身子，跪伏在地，“是”。

  張寶珠笑道，“皇上，夏荷伺候很周到。”

  皇上握住她的手，沒有跟一個丫鬟計較，神情略微有些激動，“三年了，朕終於有孩兒了。這下子太後再也不用擔心朕的江山無人得繼，朕也不用委屈納那王家女進宮了。”

  張寶珠臉上的笑容緩緩落下。

  其他宮人聽到這話，恨不得自己耳朵聾了，神色僵硬，紛紛低下了頭。

  張寶珠想到一直為難自己的太後，眸間也有一絲憂慮，卻又很快回神，主動岔開話題，“皇上，今日是殿試，你已經在這邊逗留許久了，該回去了。”

  皇上拍拍她的手，捏捏她的臉，點頭，“是要回去了。要不然那些禦史又危言聳聽。”

  張寶珠送他出來，裝作不經意問了一句，“皇上，今天參加殿試的舉子可有臣妾的同鄉？”

  皇上背著手，淺淺一笑，“皇後稍安，待朕一問遍知。”

  行至殿外，張寶珠及宮人跪送皇上離開。

  太陽朗朗升起，考生們的親眷或仆從們在宮外等得那叫一個望眼欲穿。

  待太陽升高，接近巳時，人群攢動起來。看時辰，考生們應該快要出來了。

  不多時，一支整齊隊伍自那威嚴肅穆的宮殿而出，頭戴儒巾，身著青衣，正是今天參考的舉子們。

  很快這支隊伍出了宮。

  老大迎上來，關切地問，“累不累？餓不餓？”

  小四搖頭，抿著唇，“不累。”

  兩人正互相關切著，有個考生上前拍了下小四肩膀，“顧賢弟，我們一行人打算去飛雲樓聚一聚，不知你可賞臉？”

  小四有些猶豫。

  老大知道他在擔心自己，忙道，“去吧。左右已經考完試，別喝醉就行。”

  小四想了想，這些都是自己的同年，官場上最講究關係，怎麽也得打好，便道，“那行，小弟就恭敬不如從命了。”

  老大看著他們三三兩兩走在一起，臉上露出一絲淺笑，轉身往另一條道上走了。

  小四原以為此次聚會目的是為了打好關係，跟同年們暢談學問，順便喝酒吃菜填飽肚子，怎麽也沒想到席間有個出身不一般的官宦子弟叫王崇哲，讓下人去京中最有名的青樓怡紅院招了一群姑娘過來。

  其中兩個姑娘尤為出色，一左一右坐在王崇哲身邊，溫柔小意地伺候著。

  一個嫵媚動人，一眸一笑間勾魂奪人；另一個清麗絕倫，身著月紗白衣，仿佛天宮飛下來的翩翩仙子。

  不少舉子看得眼睛都直了，漲紅著臉，舔著嘴唇，一副垂涎三尺的模樣。

  小四極為善飲。不像其他書生不勝酒力，美色當前，行為失態。他眉目清明，手支下巴，吃著菜墊肚子。

  王崇哲瞧著他們一個個露出醜態，心滿意足起來。等視線落到顧四郎身上，他眼睛微眯，衝著那位姿色豔麗的紅衣名妓使了個眼色。

  對方臉上露出媚笑，身體像沒了骨頭似地跌坐在小四懷裏，手勾著他的脖子，臉貼著臉。

  溫香軟玉在懷，又是那麽地猝不及防，小四快速起身，一把將人甩開。

  他可是牢牢記得，母親說過，這些女子跟過許多男人，很不幹淨，輕意沾染不得。

  一想到自己可能要得病，小四登時嚇得臉色慘白，衝著王崇哲拱手道，“王兄見諒，我去更衣。”

  說完不等王崇哲回答，腳底抹油般蹬蹬蹬下了樓。

  王崇哲一怔，衝著另一姑娘揮手，白衣姑娘起身下樓。

  飛奔下樓的小四問了小二，很快摸到後院，他倒是沒去茅房，而是從井裏提了一盆水，將自己被對方摸過的地方都洗了一遍。

  由於他動作有些急，袖子和前襟沾了不少水。

  就在他如釋重負時，身後傳來一聲幽幽的嘲諷聲，“公子這是嫌我們髒麽？”

  小四神色一頓，卻又沒有立即轉身，長舒一口氣，臉上露出恰到好處的笑容，方才轉過頭，衝著來人施了一禮，“姑娘誤會了。在下早已娶妻。不想她誤會，隻能做一翻整理，倒叫姑娘笑話了。”

  白衣姑娘似是信了，上前兩步行了一禮，聲音柔軟婉轉如黃鸝吟唱，“奴家蘇惜惜，公子喚我惜惜即可。”

  小四略帶矜持點了下頭，離得近了，瞧著她容顏齊整，竟與陸兄有幾分相似，他微微一怔，擰眉深思，卻很快收斂從容道，“惜惜姑娘有禮了。”

  蘇惜惜翹起嘴角，念了句歲月靜好的詩。

  偏偏小四最不善詩詞，也無心與她唱和，隨口誇道，“惜惜姑娘才華過人，某欽佩不已。”隨後，他搖頭晃腦念了《國風·衛風·淇奧》的頭一句詩，“瞻彼淇奧，綠竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨。瑟兮僩兮，赫兮咺兮。有匪君子，終不可諼兮……”

  他眼角的餘光卻寸步不離地落在她臉上。

  果然她完美姣好的臉上露出一絲裂痕，很快又佯裝無事，“公子自比君子，叫奴家如何敢伺候公子？”

  小四眼睛微眯，裝作不經意問道，“不知姑娘祖籍何處？”

  蘇惜惜麵容頓住，卻又露出嘲諷一笑，“公子為何如此問？”

  小四施了一禮，“姑娘容貌與我一位至交好友有幾分相似。我這位好友有個妹妹，幼年失散，每每想到便傷心至極。”

  蘇惜惜咬著下唇，一滴眼淚懸在那彎曲濃密而纖長的睫毛上，幾經掙紮順著臉頰流淌下來，掛在腮邊。她卻顧不上擦，側過頭去，“這又是何苦？”

  小四搖頭裝作不知她的異樣，自顧自道，“每個人心中想要的東西都不一樣。與你是自由，與他是牽掛。”

  “你能告訴我你祖籍何處嗎？”小四又問了一遍，眼睛卻不閃不避直直看著她。

  蘇惜惜擦完眼淚，眼眶自眼尾暈紅，像嬌弱的桃花，脆弱嬌美，“我祖籍河間府，出自西風縣一戶姓陸人家。”

  她走失那年已六歲，清清楚楚記得自己的姓名和祖籍何地。上元燈節，與哥哥走散，便被人賣到京城，到了這地方，吵著鬧著要回家，被打幾次，她學乖了，不再鬧。

  長大一些懂得這世界的殘酷，知曉自己已經不能回頭。家人不會再認自己。她認了命。卻不想竟有人認出她來。

  小四一顆心直往下沉，滿臉苦笑，竟真的是陸文放的胞妹。這可如何是好？

  他心思輾轉間，蘇惜惜很快察覺到他的異樣，“別讓他知曉我的存在。他既跟舉人是好友，必定也是讀書人，有我這麽一個身份低賤的妹妹，隻恐讓人恥笑。”

  這姑娘如此善解人意，倒叫小四自愧不如。心裏也暗暗猜想，以陸兄的性子，定然會救她脫離苦海。

  小四沉吟片刻，拱了拱手，“既然是陸兄胞妹，我又怎可坐視不管。不知姑娘贖身銀子幾何？”

  蘇惜惜神情錯愕，心裏湧起一絲甜意，這麽些年原來還有人惦記著她，她以為她這一輩子都要在這泥沼中掙紮，再也掙脫不得，她咬著唇，覺得此事太過懸乎，緩了緩神，哀歎道，“我此等身份如何歸家？公子還是裝作不知吧？”

  小四見她如此通透，不好瞞著她，想了想方道，“歸家想必不可能了。但陸兄可以在外給姑娘置一間院子。也好全了這一世的兄妹之情。”

  蘇惜惜有些心動，想了想老實答道，“前兒我有個姐妹贖身銀子是三千兩。”

  三千兩不是小數目，小四記在心裏，衝姑娘緩緩一笑，“銀子確實不少，我先寫信回去，過些日子再去怡紅院找姑娘。麻煩姑娘與王公子說一聲，我先行離去。”

  蘇惜惜輕輕點頭，呆呆地看著他的背影，隻是眨眼間對方的身影便已消失不見。

  小四不好擅自作主，到了住處，連夜寫了封信。第二天天蒙蒙亮，馬不停蹄跑到驛站寄了急件。

  這類急件收費不菲，河間府又路途遙遠，價格更是貴得離譜。

  但他在京城隻能逗留月餘，實在不能久待。

  寄完信，他回了住處。

  沒幾日，又有同年找上門來，說是王公子請客。

  小四對王崇哲一絲好感也無，而且他注定不是太後黨的人，隻說自己身體不適不肯出席。

  同年見他不願，獨自離開了。

  小四很快察覺到，三大黨派的人都在拉攏他們這些新科進士。

  甚至有人傳言，若是有靠山，名次也能靠前。小四也不知是真是假，對上門來找的同年，他通通拒絕，一來二去，大家都知道他無意找靠山，宴會也不再過來請他了。

  時間一眨眼到了殿試公布時間。

  老大比小四還著急，早早就做好了飯菜，見小四細嚼慢咽，一個勁兒催促他，“快些吧。若真能得中一甲，可是光宗耀祖的喜事。”

  小四沒想到大哥對他這麽自信，揶揄道，“大哥，你該不會真的聽信陸兄的鬼話吧？我怎麽可能得中一甲？”

  他走的是穩紮穩打的路子。若是按會試成績，他能得二甲，但是殿試是由朝中大臣批改。

  那些想討皇上開心的衛黨根本不可能選他。結黨營私的信王黨就更不會了。倒是太後黨一開始可能有意拉攏，被他幾次三番拒絕，想必也打退堂鼓了。

  除非三派的人眼睛瞎了，才能讓他中二甲，否則他十之八九隻能在三甲同進士裏待著。

  老大不知道這些彎彎繞，他隻是對弟弟盲目自信，興致勃勃道，“你要自信些，說不定真能得中一甲呢。”

  小四無言以對，他不是不自信，他是有自知之明。老大匆匆忙忙吃完，催促他，“快些吃，碗筷我來收拾。你快點去。”

  小四吃完，決定給大哥一個心理準備，眼皮耷拉著，神色十分愧疚，“大哥，其實考完試，我一直沒跟你說。我發揮得並不好。這次恐怕隻能得個同進士了。我讓你失望了。”

  殿試隻排名次，不會落榜。最差也是同進士。

  老大瞠目結舌，瞧見四弟這樣愧疚，恨不得給自己一巴掌，說什麽一定能中一甲，這不是在四弟心口紮一刀嘛。

  老大羞愧難當，給他打氣，“四弟，沒事，同進士也很了不起。一樣能做官。你別太傷心了。”

  小四點點頭，腳步沉重，一步三回頭走出院子。

  老大衝他揮手，“不用擔心。就算你得不了一甲二甲，你還是我的好弟弟。”

  作者有話要說：　　文章錦衣衛服飾描寫來自《大明衣冠圖誌》

  張寶珠有曆史原型，明代張嫣皇後，貧民出身，五千美女選出來的皇後。不要質疑貧女不能當皇後。

  皇上也有原型，李後主和木工皇帝的結合體。

  衛黨即魏忠賢，信王即崇禎帝。

  隻是人物原型，劇情完全不一樣。

  第52章

  皇宮大朝會

  舉子們跟隨禮部官員跪倒在大殿外。

  一名官員出列，宣讀製誥：“朕於奉元十年五月十五日策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。”

  眾人麵露激動，這是從貢士變成進士了。

  接下來，宣讀一甲。