“打探消息？”

  “對。”裴如玉道，“許多商隊臥虎藏龍，他們回國時會帶回許多消息見聞。北疆這裏也是一個道理，北疆地廣人稀，族群複雜，那些在各部落間做生意的商人，一般也都與軍方交好。”

  “你是說讓小九叔幫著打探消息？”

  “不用刻意。你們鋪子開了不少地方，倘有機伶忠心的夥計，不妨訓練一二，也不用刻意打扮什麽，各地有什麽新鮮事說一說。”

  “這對你也沒用啊，咱們就管著月灣縣就行啦。”

  “人無遠慮，必有近憂。”裴如玉道，“這話說起來也遠，先得有一批得力可用的夥計才好。”

  “我家夥計都成。”

  “我來跟小九叔談一談。”

  白木香隱隱有些明白裴如玉的意思，可覺著裴如玉這心操的遠了些，不過，白木香還是叮囑裴如玉，“危險的事可別派給小九叔。”

  “放心吧。”

  ——

  小九叔新婚燕爾，出貨後在新伊又購進一批貨物，待到八月就準備帶著崔瑩回老家了，結果，崔瑩診出身孕，不能遠行。

  把小九叔鬱悶的，白木香笑，“你們這也忒快了些。”

  崔瑩倒不擔心，她娘家就在月灣縣，在娘家待產是一樣的。小九叔想多留些日子陪伴崔瑩，崔瑩倒是說，“你就先回關內吧，把貨物出手，也多陪陪二老，把我有身孕的喜事跟二老也說一說。明年早些過來，就能見著兒子了。”

  小九叔很不放心，“你這身邊也沒個服侍的，先買倆丫環。”

  崔瑩也有此意，如此，小九叔安排一通才帶著貨物回關內。崔瑩又想去作坊裏幫忙，白木香勸她，“你還是先安胎。別仗著年紀小就不當回事，你頭一胎，沒經驗，懷孕生子不是小事。有人生孩子啥事沒有，月子坐的好還能把先時老病坐沒了。也有生孩子把身子生垮了的，不保養好，以後有罪受。”

  崔瑩剝個鬆子仁兒擱嘴裏，“光閑著也不舒坦。對了，小菲她一家子從府城回來了，她娘好幾回求我，想小菲再回作坊幹活，便是不拿銀也願意的。我沒應她。”

  “還是算了，這是她家官司輸了，要是贏了，可就不是她了。”白木香也有事發愁，“我看現在作坊裏畫圖樣子的幾個都一般。”

  “說句心裏話，小麗人是比小菲好，她畫的花樣不如小菲有靈性。”看小火爐上的奶茶咕嘟咕嘟開了，崔瑩提壺倒碗奶茶遞給白木香，自己也捧了一碗，慢慢的吹著熱氣，“還是得慢慢尋個妥當人。”

  “是啊。”

  崔瑩就遍天遍地的打聽有沒有擅畫花樣的人，主動來作坊試工的也有，白木香別看不會畫這些印染花樣，她幹印花也好幾年，什麽樣的花樣比較好賣，她心裏約摸有個數。

  一直待八月底，西漠州那裏傳來一件稀罕事，可玄了，說是西漠州的大戶人家，家裏招了狐狸精，把府裏小妾小姐給禍害了。

  “男狐狸精？”白木香問。

  崔瑩點頭，“是啊，說這老爺一棒打下，那男人嗚呼一聲躺倒在地，一陣白煙過後，化為一隻銀狐。人們才知道原來是狐狸精作祟。”

  “那後來怎麽著了？”李紅梅聽著都稀奇，連忙追問。

  “也沒怎麽著。那家老爺覺著丟臉，把小妾閨女都攆出去了。那小姐先時還與西漠州知州大人家的公子定有親事，如今也黃了。”崔瑩說著怪可惜的。

  李紅梅翹著腿嗑瓜子，一麵道，“肯定黃啊！招過狐狸精了！”

  白木香說，“小妾攆出去還能改嫁，閨女怎麽著啊，這家人也忒沒情分了。”

  “估計是怕丟人。”李紅梅道，“有些古板人家很要麵子的。”

  婦道人家隻當閑話一說便罷，不想，半月後，白木香竟見到這位招過男狐狸精的小姐。黃小姐一身男裝打扮，滿麵風塵，“我聽說你們這裏招女工，我什麽都能幹，字也識字，畫畫也學過。我姨娘也手腳麻俐。”

  白木香這才注意到，黃小姐身邊還跟著個四五十歲的瘦小婦人，青巾包頭，很本分老實的模樣，相貌亦是尋常。白木香望望一臉英氣的黃小姐，再看看老實巴交的老姨娘，唇角抽抽，“不好意思，問一句，你們就是那個……”

  黃小姐美眸噴火，氣憤至極，“說我招狐狸精也罷了，竟然說姨娘也招狐狸精！簡直是誣蔑！陷害！豈有此理！”

  白木香也覺著是誣蔑陷害，不說旁的，就說這位一看就很老實本分的姨娘，男狐狸精估計也看不上啊！還有黃小姐倒是相貌不錯，但就這火爆脾氣，莫非男狐狸精喜好特殊，愛好是，炮仗美女！

  第128章 黃七爺

  在一個秋風生寒的日子, 白木香、崔瑩、紅梅姐守著小火爐, 煮著奶茶，聽黃小姐說起自己的不幸經曆。

  黃小姐接過奶茶, 先遞給身邊的劉姨娘, 說起自家的事。黃小姐道, “根本不是什麽狐狸精, 是個賊，到我家偷東西，被我一棍子敲暈了。”

  “結果偏趕是個晚上, 我家住的緊促, 我有個妹妹，跟我們住一個院兒, 聽見動靜一嗓子嚎的險沒把狼招來。我當時力道不足，沒把那賊打暈，待我妹妹叫的一府裏人都跑來，那賊突然就冒了股煙, 丟下一隻死狐狸跑掉了。”

  劉姨娘哆哆嗦嗦的說，“那還不是狐狸精，必是狐狸精無疑的！”

  “姨娘你真是好糊弄, 我看他跳上屋頂的, 你不也見著了, 那白煙是障眼法, 騙人的！”

  “真是狐狸精，肉身死了, 跳上屋頂是狐狸的魂兒。”劉姨娘有些冷似的打個冷顫，連忙又喝一口熱奶茶，定定心神。白木香安慰她，“那就更不用怕了，黃姑娘能把狐狸精打死，你還怕什麽？”

  劉姨娘膽小地小小聲說，“要是狐狸精家裏還有旁的大狐狸精，我怕他們來找小佳報仇。”

  “那也不用怕，來一個打一個，來兩個打一雙！”黃姑娘以一種神擋殺神妖擋殺妖的氣魄道。

  倘以膽量論，真看不出這是母女來。

  崔瑩說，“打死狐狸精也是為民除害，怎麽聽說令尊趕你們出來了？”

  崔瑩一問，劉姨娘眼眶開始泛紅，黃小佳勸她，“有什麽好哭的。”同崔瑩幾人道，“我還有個妹妹，一直眼紅我跟知州大人家的親事。其實就是個庶子，軟趴趴的會念幾首酸詩，還都是旁人寫的。這個妹妹可勁兒的造我的謠，還把姨娘拉上了。她挺厲害，把我給取而代之了。還要把我說給她姨娘的娘家侄子，也就是她的表哥。她那個表哥，真是寧肯做尼姑。我看那個家也沒什麽好呆的，就說我跟狐狸精好過了，把我爹氣個半死，就把我給趕出來了。”

  “以前我就聽說月灣縣有大作坊，招女孩子做活。我也受夠了我家裏那群姐妹，家裏雖算有錢，可十幾口子姨娘二十幾個兄弟姐妹，說是親的，有時跟仇人一樣，恨不能你把我吃了，我把你啃了。每天一門心思的就想著怎麽討我爹高興，女孩兒想謀個好親事，兒子想多分家產，姨娘們大都是想我爹多往她們屋裏去幾次。我還不如出來幹活掙口清淨飯。”黃小佳很坦誠的說了家裏的事，“我就帶我姨娘來了，一看你們這裏還真是在招工。大東家，讓我試試吧，我覺著我還成。”

  劉姨娘表示，“我也能幹活。”

  白木香作坊裏剛開過一些鬧事的，現在倒也缺人，隻是黃小佳劉姨娘以前都是被人伺候的，幹得了作坊的活麽？

  黃小佳道，“我想試試畫染色花樣，我姨娘您瞧著能幹點啥就幹點啥。”

  這母女二人，一看就是黃小佳拿主意，白木香看劉姨娘年紀也不小了，就讓她去挑撿棉桃。黃小佳去了畫印染圖樣那裏，黃小佳以前沒做過工，她也沒經驗，倒是有滿腔自信，而且說了，畫不出合適的花樣不要工錢！那份自信滿滿的模樣，與膽小怯懦的劉姨娘簡直是兩個極端。

  待把這母女二人交給小財去安排，白木香都感慨，“倘不是親眼所見，都不知這竟是親母女。”

  崔瑩道，“還是著人打聽一下黃家的事。”

  白木香想了想，也是這個理。其實不必派人到西漠州去打聽，月灣縣就有西漠州的商隊，黃家的事不是什麽秘密，就是傳言的那樣，說是家裏招了狐狸精，黃老爺把姨娘閨女都趕出家門了。

  白木香都感慨，這也叫爹！

  黃小佳在作坊裏研究了半個月以前的印染圖樣後，就跟白木香說要去趟新伊看看新伊那裏的印花料子，作坊時常要往新伊送貨，就帶黃小佳一起去了。黃小佳第二個月開始畫印染圖樣，別說，她到底有些見識，人亦聰明，畫的很有幾張不錯的。

  黃小佳就這麽帶著她姨娘在月灣縣安頓下來，待到年前，黃小佳已經坐上圖樣室管事的位子，她手下有倆給她打雜幫忙的小姑娘，算她徒弟。

  白木香向來珍重人才，給她母女單獨安排了兩間屋子居住，這大過年的，旁人都回家去了，白木香幹脆叫她們來縣衙一起過年。黃小佳跟小財窈窈都挺熟，就帶她娘到縣衙過年，劉姨娘哆哆嗦嗦地小聲說，“這合適麽，多打擾大東家啊。我聽說，大東家還是三品大官兒哪。”

  “不打擾不打擾，大東家這麽有本事，咱們更得多親近，要是以後我也弄個官兒當，說不得娘你也能當誥命。”黃小佳一邊撥拉著算盤珠子，一邊記賬。她娘都知道大東家三品高官的事啦，黃小佳怎麽可能不知道，她非但知道，她還知道大東家的娘也因大東家被封了三品誥命，體麵的不得了！

  劉姨娘愁苦的臉上終於露出一絲笑意，“那可好，娘就盼著哪。”

  白木香是個大方的東家，黃小佳不論是做管事還是畫圖樣都有分紅拿的，雖說幹的時間不長，她工錢真沒少賺。黃小佳算了回銀子，趁著天氣不錯，叫著她娘出去置了些不常見的鮮果禮物和幾件給小孩子的玩具，便帶著她娘往縣衙去了。

  縣衙年下事忙，黃小佳把她娘安排到紅梅姐那裏幫著看孩子打個下手什麽的，她在白木香身邊能做個臂膀。主要是白木香身負官職，官場上還得有一套往來，不論陸侯還是唐知府兼唐安撫使，都打發人給白大人送了年禮。

  注意，是給白大人的年禮哦，可不是給裴縣尊的。

  按品階，該是裴縣尊給唐大人、陸侯送年禮。裴縣尊的確在年前去了一趟新伊城給唐大人送年禮，雖然唐大人現在也不大敢收他的年禮，但兩人論出來，唐大人官位更高。

  主要是裴縣尊他媳婦比唐大人官位還高，唐大人每每見裴縣尊都要有兩句問候白大人的話。這過年更要特意打下手下同知送些年禮，以示對白大人的尊敬。

  白大人也要回禮，再有縣裏各色人情往來，過年一應事務，白木香這裏人手並不寬裕。黃小佳也能跑腿幫些忙。

  黃小佳真服了她爹，她爹竟然打發人給她送年禮不說，還給白大人送了一份不薄的禮物。

  白木香道，“這也不認識你爹，不好收你家這麽貴重的禮物。”略尋思問，“是不是你爹想接你回去？”

  “您可真會把他往好人堆兒裏想，我當時出來時簽了恩斷義絕書的。他這是看我在您這兒混的不錯，想往您這兒鑽營哪。”黃小佳感慨，“我爹能發家，全靠這股子不要皮不要臉就認好處的勁頭。您不用理他，他現在恨不能我長長久久在您這兒，以後好沾點兒光。”

  白木香聽黃小姐對自己爹的這一番形容，也是無語，問黃小佳，“這年禮你退回去吧。”

  “不用退，送上門的肥肉，您別管，我斷不叫他再拉回去。”黃小佳把一車年禮都送鋪子折現了，搔搔下巴，翹著二郎腿同送年禮的異母兄長說，“回去同老爺說，我在白大人這裏倍受重用。他想巴結白大人，那是別想。不過，想巴結我倒是可以。什麽值錢送什麽就成，不值錢的就算了，白占地方我也不稀罕。”

  黃七爺生的眉目婉約，笑起來也矜持，舉手投足間一幅文人作派，刮拉著瓷碗喝的是江南綠茶，笑道，“九妹妹這一出來，跟在家時大有不同。”

  “要不老話怎麽說呢，此一時彼一時。”

  “是啊，妹妹今非昔比了。以後妹妹發達了，可得提攜哥哥一二。”

  黃小佳笑笑，“七哥，與其爭那仨瓜倆棗，還不如出來吃口痛快飯。外頭的飯糙一些，可比家裏的省心。黃老爺當年一樣白手起家，你臉皮不比他薄，以後不見得不及他。”

  “妹妹什麽時候發達了，我跟著你幹吧。”

  “成啊。”

  第129章 煙火

  這是一個黑夜。

  沒有星也沒有月, 天空間飄著細碎的雪花, 白色的雪映出一絲虛空的微光。

  這也是一個寂靜的夜，除了雪花飄落凡世的細微聲響, 月灣縣是這樣的安靜。

  突然, 一個悠長的似哨子般的聲音悠忽響起, 近而啪的一聲爆響, 一道紅色火焰飛上半空，爆出一朵巨大的紅色火芒，火芒如同被風吹散的花瓣一瞬間的絢爛後被雪風吹散。

  第一個看到這景象的是夜間巡邏的衙役, 衙役驚訝的望向夜空, 他的同僚也在張望，不知是哪裏的聲音。這爆響繼而連續響起, 他們看到無數在夜空中盛開的繁花轉瞬消逝的景象。

  雪花落到臉上，化為細碎的水珠順著臉頰滾下，終於一個衙役問，“那是啥？”

  “看著有點像煙花啊。”另一個衙役說。

  “你見過這樣的煙花？紅的紅的！”

  “哎, 瞧著像縣衙方向，不會是衙門出事的吧，咱們趕緊去瞧瞧吧！”

  巡邏小隊急速向縣衙趕去, 縣衙的小校場上, 白木香一身黑狐厚料披風, 拍著巴掌上前, 笑道，“不錯不錯。”

  徐師傅梁師傅也都滿麵歡喜, “放了十支沒有一支啞火的，煙花升空後顏色沒有空變，聲音也很響亮，這火藥配方很穩定。”

  “就按這個配比，明天製出一百支來，咱們晚上再試一試。”

  二人齊聲應是。

  三人把地上廢棄的煙花筒子收起來，鎖好製弩坊的大門，便各回各家去了。

  ——

  當夜看到煙火的除了巡邏衙役，也有打更的更夫，晚上到院裏偶一抬頭的百姓……月灣縣地方不大，所以，有什麽事傳的也快。衙役們已經知道那是他們的縣尊太太在試驗新煙火，可旁的百姓不知道啊。

  於是，傳說紛至遝來。

  有個八十幾歲的老人拈著寥寥無幾的幾根胡須說是天生異象，必有緣故。