見從煙尚在待自己回話，薑禛也不再胡思亂想了，扯謊道：“不知。”

  “這樣……那好吧……”從煙略顯失落，垂著個小腦袋，呢喃著。

  二人一路走走停停，絲毫不敢怠慢，隻因比試就快開始了。

  進入廂房內，眼前正有二三下人，尚在挪著坐椅，由於參加比試的女子不多，故而薑禛等人被安排在同一書案上書寫。

  她定是沒料到的，自己的位置就在當中，左鄰薑沈，右近從煙。

  這下倒好，不喜歡的都圍在身邊，惹得薑禛心煩不已。

  她尚在準備著筆墨紙硯，好不忙活，忽見薑沈以手扶額，一副病怏怏的模樣，尤為惹人憐惜。

  薑禛心中有氣，本不想搭理她，可薑沈好算計，晃晃悠悠的傾斜著身子，朝她身旁靠去。

  無奈，不得不扶。

  “二姐姐！你這是怎麽了？！”薑禛攙扶住自己二姐，不解詢道。

  薑沈假作不適，輕聲回道：“興許是緊張了，三妹妹，你可否幫二姐姐端杯茶來？”

  “這有何妨，二姐姐且等著，三妹妹這就去。”薑禛雖不情願，可也不想姐妹不和，鬧得滿城皆知。

  罷罷罷，病人自需多擔待，便順著她吧。

  從煙是個怯弱的，不想獨自一人被留在此處，邊嚷嚷著：“薑禛姑娘！你這是要去哪兒？！”邊起身跟上前去。

  薑禛回頭朝她瞥去一眼，嘴角微微揚起，笑道：“嘻嘻，你竟還怕生？！真真同個小娃娃似的。”言罷，便止步停在原地，待其跟上。

  待二人走後，薑沈自衣兜內取出朱砂，點點粉末撒下，溶於硯台之上，若單單用肉眼觀察，根本尋不出其中有何異樣。

  薑沈心思細，做的隱秘，加上一旁的儒生，皆在埋頭準備著筆墨紙硯，根本無人留意到她。

  “二姐姐，水來了。”薑禛小心翼翼的端著茶碗，緩著步子朝她走來。

  從煙在其身後，亦步亦趨的跟著。

  然薑沈卻是麵色冷漠，無所謂道：“二姐姐覺得好多了，這水還是三妹妹自個兒喝吧。”

  聞言，薑禛氣的不輕，一張小臉兒都綠了，將水遞給身後的從煙，怒道：“喝了！”

  從煙縮著個小腦袋，不敢與其對視，雖不知薑禛為何忽而發火，可無奈，她性子弱，問又不敢問，隻得照做。

  接過茶碗，小口小口的吃了個幹淨。

  慘慘慘！自己這是招誰惹誰了？！

  但見管事爺使著鑼錘，“咚！”的一聲敲擊在銅鑼之上。

  比試開始了。

  薑禛趕忙定下心神，暫壓下心頭的火氣，端起茶碗，朝硯台中添著水，再使著墨條開始研墨。

  啟程倒還無恙，可慢慢的，黑墨散去，一攤墨水由黑變紅。

  見狀，薑禛甚是驚詫，趕忙使手指頭沾沾墨水，待細細觀察一番後，這才看出，此乃朱砂粉末。

  薑禛心道不好，世人皆知以黑墨為書，是寫給尋常人看的，而以朱墨為書則是給牛鬼蛇神看的。

  不成不成不成！定不能用朱墨書寫，這若是被考官看見了，定要治自己罪的。

  ——可惡！到底是何人所為？！

  薑禛東張西望許久，卻也未尋出個所以然來，單單是浪費時間罷了。

  心中鬱鬱，她卻不能動筆，隻得垂著個腦袋坐在位上，待比試結束。

  薑沈坐在其身旁，使餘光朝她望去，見她書卷之上還是空白一片，隻字未寫，當下大喜，自心中讚道：“太好了！此番定要你好看！”

  好一程的心喜，好一程的擔憂。

  從煙尚在揮毫潑墨著，一筆一劃甚是工整，雖無神，但有韻，再瞥眼一旁的薑禛，見她竟還未動筆，趕忙詢道：“薑禛姑娘，你怎還不動筆？！”

  薑禛捧著個小臉兒，唉聲歎氣連連，無奈道：“不是我不想動筆，是我沒法動筆。”

  廂房內墨香飄散，窗外鳥鳴聲肆起，雖是難得的愜意，可薑禛這會兒卻全沒的心思留意這些，尚在犯愁著呢。

  罷罷罷，交白卷便交白卷吧，大不了再挨頓罵就是了。

  閑來無趣，薑禛便把玩著手中的善璉筆，再撅起個小嘴巴子，將筆擱在口鼻中間，甚是俏皮。

  每每想起此筆是他所贈，便會沒來由的甚覺心喜。

  眼眉含笑，嘴角微挑，恍恍惚惚間，薑禛竟是想他想的出神了，差些未再嗤笑出聲。

  真真是副少女懷春的模樣。

  不知過了多久，忽聞“咚！”的一聲，銅鑼再次敲響。

  比試結束了。

  眾儒生皆聞聲停筆，端正身子，待考官前來評賞自己的作品。

  既有人躍躍欲試，亦有人忐忑不安，薑禛便屬於後者。

  但見三名身穿錦衣的老者，自廂房外緩緩走來，雖是一把年紀了，可這精神頭卻著實不錯，步伐沉穩，昂首挺胸，怎怎瞧著都同尋常中年人一般。

  一連好幾捆書卷看下來，三名考官皆麵露難色，紛紛歎道：“唉！不成不成！”

  他三人乃是洲撫司學院的講師，眼界甚高，尋常儒生的字，壓根便入不得他三人的眼。

  本是失望而來，卻又盡興而歸，隻因他三人看見了薑沈的字。

  “不錯！不錯！字跡工整！筆畫有勁！”一名考官拿起薑沈的書卷，讚歎連連，許久都未挪步。

  另一名考官停在從煙身前，將其書卷拾起，細細欣賞一番後，讚道：“快來瞧瞧！這小丫頭的字同樣頗為不錯！”

  三人皆撫著白須，讚歎連連，此番終於讓他們見著好字了。

  從煙的字雖好，可他三人皆更看好薑沈，衝其微微一笑，示意若無差錯，你便是此番比試的奪魁者。

  見狀，薑沈低下頭去，暗暗竊喜。

  ——此番奪魁之人，定是我！

  他三人麵上的笑容還未持續多久，卻又轉喜為怒，斥道：“你這小丫頭！為何交白卷？！”

  聞言，薑沈假作驚訝之色，同身旁的薑禛詢道：“三妹妹，你這是怎的了？！為何交白卷？！”

  薑禛並未理會她，單單自顧自的低下頭去，攪動著小手指頭。

  周遭的一眾儒生皆聞聲望來，一個個的全在捂嘴偷笑著。

  有好戲看了。

  “說話呀！我在問你話呢！”

  “就是！快說！為何交白卷？！”

  “若再不說，那便將你拖下去，重打二十大板！”

  此話一出，薑禛登時心顫不已，她可從未聽說交白卷還得挨板子的，不單單訓斥個幾句便完事兒了嗎？！

  趕忙回道：“回大人的話，學生並非有意交白卷的，隻是學生這墨水……”

  “墨水怎的了？！快說！”考官催促道。

  薑禛依舊垂著個小腦袋，顫顫巍巍的將硯台舉起，回道：“回大人的話，有人在學生的硯台裏添了朱砂，故而……”

  “朱砂？！”三名考官皆錯愕，伸手接過硯台，細細打量一番。

  犯愁的可不止是薑禛一人，還有徐天。

  他正攥著自己的衣袖，嘀咕道：“完了！我的香囊不見了！這事兒可千萬別牽扯到我呀！”

  他的香囊乃是其母所贈，總總講朱砂有靈，可驅鬼辟邪，嘮叨久了，徐天便也信了。

  待三名考官細細打量一番後，說道：“不錯！的確是朱砂！”

  雖如此，卻依舊不解，好端端的硯台，為何會沾上朱砂呢？！

  “哼！定是薑家蠻妮不會寫字！故意往硯台中添的朱砂！”

  “不錯！定是她故意為之的！而下竟還假作無辜！實乃虛偽！”

  “對！虛偽！”

  幾名同徐天關係熟絡的儒生，出言譏諷道。

  薑禛甚怒，自己本就夠倒黴了，竟還得受他人的譏諷，氣氣氣！

  忍無可忍，不需再忍！

  當即出言回擊道：“你們嘴碎個什麽勁兒呀？！莫非我硯台中的朱砂是你們添的？！故而著急了？！”

  “你講什麽？！”

  “好你個薑家蠻妮！我警告你！休要血口噴人！”

  “就是！定是你自己添的朱砂！休要汙蔑我們！”

  薑禛同他幾人吵得不可開交，完全未把身前的三名考官放在眼裏。

  吵鬧仍在繼續，隻見三名考官的麵色愈發陰沉，斥道：“夠了！你們幾個都給我閉嘴！吵吵把火的！成何體統！”

  “是！學生再也不敢了！”薑禛同那幾名儒生皆低下頭去，再不敢做聲了。

  三名考官麵麵相覷之下，皆拿不定主意。

  薑禛心顫不已，她可不想挨板子，一雙小拳頭攥著衣角，尤為惶恐。

  她的種種異樣，從煙皆看在眼裏，嘴巴子張張合合許久，終是顫聲道：“三位大人，小女……小女有個提議……不知當講不當講。”

  她本就性子柔弱，此時此刻出言獻策，她心裏頭早是慌的不行了。

  可無奈，若眼睜睜的看著薑禛受苦，從煙於心不忍。

  “但講無妨。”三名考官回道。

  “是，小女提議，何不再給薑禛一次機會呢？！讓她……讓她再寫一次！”言罷，從煙抬頭望向三名考官，生怕他三人會嫌自己多事而責怪自己。

  好在沒有。

  “成！小丫頭，咱就再給你次機會！”其中一名考官邊說，邊將從煙的硯台拿起來，置於薑禛身前，說道：“用此硯台沾墨吧，快寫，咱可沒多少閑工夫同你耗下去。”

  聞言，薑禛大喜，趕忙謝道：“是！多謝三位大人開恩！”她也不敢耽擱，剛是言罷，便急急忙忙的拾起善璉筆，沾著墨汁準備書寫。

  見狀，方才出聲的幾名儒生，依舊一臉不屑之色，在他們看來，薑禛壓根便不會寫字，再給次機會又能如何？！還不是得挨板子！

  一旁的薑沈卻是不同，但見她正緊鎖眉目，直勾勾的盯著薑禛。

  自己三妹妹會不會寫字，她最是清楚不過了，不單會，且寫的甚好，若她動筆的話，那自己這奪魁之位，怕是難保呀。

  薑禛使著善璉筆，在書卷之上揮毫潑墨，一靜一動之間不乏大家風範，橫豎撇捺蒼勁有力，字裏行間龍飛鳳舞，令身前的三名考官看的出神。

  好！頂好！極好！

  待書寫完畢，薑禛將筆擱下，恍恍惚惚間，下意識的伸手朝衣襟處摸去，其中藏有陳譯贈她的護身符。

  摸著，想著，沒來由的令她安心許多。

  再抬頭朝身前的三名考官望去，隻見他三人皆張著個大嘴巴子，也不說話，單單目不轉睛的盯著麵前的書卷。

  許久之後，終有一考官開口讚道：“這……這字……甚好！”

  “不錯！此字甚好！一筆一劃如有根骨！簡直神了！”另一名考官衝著薑禛豎起大拇指，讚歎道。

  “嗬嗬！小丫頭不錯！這奪魁之人，定是你沒跑了！”待最後一名考官話罷，周遭之人皆一頭霧水，為何薑家蠻妮還能奪魁？！

  眾人皆知他三人乃是司院的講師，眼界極高，能被他三人這般讚許，此字定極其了不得。

  眾儒生皆不相信薑禛能寫出如此好的字，這會兒全在伸著脖子，朝她處望去。

  可惜，看不仔細。

  但見一考官拿起薑禛的書卷，展示在眾人麵前，提高嗓門，宣布道：“此番比試的奪魁者！便是她！薑家薑禛！”

  此話一出，有人可要不高興了。

  隻見薑沈陰沉著小臉兒，死盯著薑禛不放，自心中怨道：“薑禛！又是你！為何你總總壞我好事？！”

  眾儒生紛紛離席，朝三名考官身前走去，擦亮雙眼，仔仔細細的看著書卷之上的大字。

  “這這這！這當真是薑家蠻妮所書？！這字也太好了吧！”

  “的確是好字呀！”

  “不！我不信！區區一個蠻妮罷了！怎可能寫出如此好的字？！”

  成見是座大山，要想改變談何容易。

  周遭議論聲肆起，入耳大半皆是輕蔑之言，絕大多數的儒生依舊不肯相信，薑禛竟能寫出如此好字。

  薑禛心情大好，正自顧自的收拾著筆墨紙硯，臉上桃花開，笑的那叫一個醉人。

  周遭之人皆鄙夷，唯獨從煙真心為其感到高興，忙跑去薑禛身前，恭喜道：“薑禛姑娘，恭喜。”

  聞言，薑禛笑容愈盛，若非從煙替自己出言尋求機會，那自己保不齊便得挨板子了。

  牽起她的小手兒，同她謝道：“嘻嘻，此番奪魁，得虧有從煙姑娘相助，若沒的從煙姑娘，那我保不齊便得挨板子了。”

  “薑禛姑娘言重了，我……我也是提一嘴罷了。”麵對他人的感謝，從煙依舊那般羞澀內斂，妥妥的是位小家碧玉。

  再將自己的善璉筆收好，越想越是心喜，攥著自己胸前的護身符，隻覺冥冥之中自有天意，能遇著他，便是天賜的大好事！

  薑禛同從煙二人攜手走在石道上，正朝雲閣外走去。

  方才薑沈麵露凶相直勾勾的盯著自己，她可全曉得，再想想自己此番硯台被人添了朱砂，保不齊……

  罷罷罷，此事已了，揭過便不需再提了。

  她二人剛剛走出雲閣，還未來的及賞賞眼前的春色，便被身後之人喚道：“好你個薑家蠻妮！給我站住！”

  回頭望去，見是徐天正帶著四五儒生趕來，氣勢洶洶，定是來找茬兒的。

  薑禛並未搭理他們，單單踮起小腳丫子，朝遠處望去，見人不在，登時好一程的失落。

  徐天也不客氣，指著薑禛的鼻子，直接了當斥道：“薑禛！你這作弊的家夥兒！打死我我也不信！你能寫出如此好字！”

  “就是！定是給人塞銀子了！”

  “沒錯！可恥！竟敢賄賂考官！”

  他們血口噴人的功夫倒是不賴，都快把白的說成黑的了。

  薑禛在考官麵前親自書寫，定是沒法作弊的，而塞銀子賄賂考官，也沒這一說，他們之所以咬著薑禛不放，全因了薑沈。

  說到底還是妒忌心在作怪，方才薑沈獨自一人前去尋徐天，嘴中所說盡是自己如何如何可憐，薑禛如何如何欺負自己，徐天想做出頭鳥，這才來了。

  見徐天等人依舊不依不撓的纏著自己，薑禛也不打算再慣著他們了，回諷道：“徐公子，你回去後，讓你家廚子給你買個豬腦吧，燉燉湯什麽的，應蠻好吃的。”

  聞言，徐天一愣，隻覺薑禛此話莫名其妙，還以為她是想轉移話題，繼而怒道：“你休要胡說八道！快說！你是不是作弊了？！”

  “我哪裏胡說八道了？！黃帝內經曰：虛則補之，藥以祛之，食以隨之，不過就徐公子這腦子，怕是百來個豬腦，都補不齊全呀！”薑禛引經據典，嘴上說的頭頭是道，但此話入耳卻是可笑的緊，令徐天身後的四五儒生，一時未把住，嗤笑出聲。