趙寶林深知一家錢莊發生擠提幾乎無救，倒閉的可能非常大，保不齊連自己的命都得搭上。他忽然看見希望，聲淚俱下道：“辰時，我待你不薄，你一定要幫我。”

  這“不薄”二字有些牽強，辰時想起趙寶林當年詆毀自己私挪庫銀，心中一寬，愁容滿麵道：“我一回來就聽說出了事，誠至錢莊的東家是我姐姐，我負責放貸收賬，大事做不了主。”

  趙寶林明白他是故意推脫，懇求地說：“隻要你能救我於危難，我將冉竹嫁給你。”

  辰時對冉竹並無好感，委婉拒絕：“不是我不想幫您，萬利此刻需要的現銀數額巨大，即使我能對您拆借出來，萬一誠至錢莊也發生擠兌後果不堪設想，這裏的風險誰也承擔不起。”

  此言一出，趙寶林如喪考妣，痛哭流涕，“辰時，你這是要看著我死啊！”

  辰時緘默良久，半為難地開口道：“救急的法子倒是有一個，不知當不當講。”

  “你快說。”

  “您若肯將萬利的份額賣給誠至錢莊，那我們就成了一家，我在姐姐麵前也好說話，定全力助您解除危機。”

  此刻，趙寶林真正見識到他的城府之深，直直盯著他的眼睛問：“不乏是個路子，你說說，要轉賣多少才合適？”

  辰時畢竟年輕，與他一陣目光對峙後敗下陣來，旁顧別處，底氣不足地回：“對半。”

  果然是個圈套，打獵的讓鷹給啄了眼！趙寶林將麵孔繃得嚴絲合縫，肅容嚴聲道：“辰時，你夠狠，早我怎麽就沒發現你陰險狡詐，包藏禍心。萬利的本金別人不知道，你最清楚，九萬就想吃我幾十萬，你簡直是又毒又貪！”

  話都說到這個份上了，辰時幹脆變了臉色，直言道：“就在剛才，萬利門口排著百餘人無法打烊，這是首日，消息會越傳越廣。兩日之內沒有大儲戶提現的情況下，萬利急需的現銀至少在八十萬以上，大儲戶和小儲戶誰會更急，你們能堅持五天嗎？您也不必勉強，我明早再上衙門塞錢托關係，盡力想辦法，看能不能在審案前先保您出獄。”

  趙寶林神色轉為淒鬱，仰頭長歎一聲：“出獄有什麽用，欠債的一定會想辦法拖延逃避，存戶和要債的蜂擁而至，外邊對我來說能比大獄更安全嗎？”

  他這一歎中蘊含著解不開的愁與憤，冷笑道：“這個套你早就下好了，對半就對半，拿筆印來！”

  辰時心下一凜，恭敬行一個禮：“放貸是您的強項，但收賬您手下沒有好用之人，我們一起做，紅利不會少。”

  已過亥時，整條街都上了門板，萬利錢莊門口依舊擁擠，無論夥計如何勸阻皆是徒勞，儲戶不肯離開，因為誰都無法保證錢莊明日能正常開門。

  辰時帶著誠至錢莊的夥計們過來，先向夫人說明情況後進到正廳，站上高椅大聲安撫儲戶：“各位，我是誠至錢莊的掌櫃李辰時。大家聽我一句，誠至錢莊與萬利錢莊是一家，我們資金充足，可以滿足全部取現。這邊一時忙不過來，大家等不了可以明日再來，或者拿你們的存折去誠至錢莊取現。”

  這話一出，眾人立刻商議起來，擠在門外的人喊道：“都說萬利錢莊拿銀子全部放高利，你的話能不能信？”

  “這是我們的血汗錢，你們都快倒閉了，別想欺騙我們。”

  辰時抬手示意大家安靜，表情嚴肅地說：“誠至錢莊的大門敞開，茶水點心備齊，你們過去幾個人一探便知。”

  聞言，有人立刻策馬趕去誠至錢莊，果見店內燈燭輝煌，夥計們整整齊齊等在門口。

  那人順利取出銀子，策馬回來將情況一說，儲戶們的情緒總算有所鬆懈，少數人跑去誠至錢莊，多數人依舊要在萬利提銀後離開。

  隻在一時，儲戶們一窩蜂湧過來，誠至錢莊頓時忙得不可開交。

  次日，誠至錢莊也引來一波取現浪潮，儲戶們見這裏隊伍排得老長卻秩序未亂，夥計在門外擺起條椅茶幾，端茶倒水伺候周到，逐漸打消了擔憂。

  一場地震式的風波來得快，去得慢，其中不乏有別家錢莊煽動儲戶，想將誠至錢莊拉下水。棠兒承認自己膽大貪心，幸好誠至錢莊資金多又有花無心在幕後支持，危機逐漸解除。

  北京的天氣暖和起來，萬木蔥蘢，姹紫嫣紅。

  皇帝給過玄灃機會，隻是他枉有賢名，從未做過一件於社稷有功之事。隱憂禍端往往起於蕭牆之內，皇帝慮事深遠，決定打壓玄灃的勢力，已經下旨免除玄敬領侍衛之職，調遠在四川的皇七子玄皓回京。又召見玄正，玄恒和三位上書房大臣，追問許鵬程的案子。

  朝臣們忠奸各半，有些擅權有些超脫，已然看出追繳之事告一段落，貪腐過的官員開始想法報複清算戶部追討債款之人。太子和皇三子自不用說，皇帝為了保下劉芳勇特將他調到禦前，下頭那些不大不小的官便成了當初欠債官員的打擊對象。

  欲加之罪，何患無辭，這些倒黴官被冠上辦事不力等各種罪名，上頭有人想治你還怕找不到理由？這才過了幾個月，太子留在戶部的幾個人他們不敢動，昔日跟著玄正盲打莽撞的一幹人被貶的，彈劾的，全都丟了烏紗帽。玄正剛當上親王就成了孤臣，又受許鵬程的案子牽連舉步維艱。

  一係列問題出現，足見官場不良風氣，皇帝要把局勢扳回正軌，更要給朝臣和居心叵測之人顏色看。

  這些天皇帝異常忙碌，早起問政，簡單用些點心又與眾臣議事，政務處理完一批又一批，頭昏的情況越發嚴重。

  上書房三個大臣權利有限，辦事遠不如太子便利，皇帝沒有幫手，隻能事無巨細樣樣過問。殿內一片安靜，他的頭又疼了，真切感覺到累，突然想太子了，幾年來由他協理朝政，處理簡要奏章提出解決方略，確實省心省力。

  太醫過來請平安脈，皇帝看向禦案上成堆的奏折，讓文吏分揀，挑重要的處理。

  小太監躬身引張義平進禦花園，張義平一整衣袖，對皇帝行下三跪九叩大禮。

  園子裏花團錦簇格外清淨，皇帝的不適大有緩解，邊走邊對張義平道：“順天府的案子想來你也有所耳聞，朕叫你回來正是為了這事。”

  張義平控背走在皇帝身側，他麵露難色，猶豫片刻，壯著膽子道：“臣……臣不敢接這個案子。”

  皇帝步伐漸緩，似乎並不在意，“朕剛開口你就推諉，你的赤膽忠心呢？”

  張義平嚴謹回道：“臣的赤膽和忠心都在，臣不怕得罪人，隻怕得罪的人太多太大。”

  皇帝清楚這太多太大的含義，正色道：“朕知你所憂所慮，隻是你們做臣子的揆之天道，理應有舍身報國之心。你清廉自守原是好的，隻在變通一點上犯了毛病，朕恰要取你剛正不阿的秉性。君使臣以禮，你的後路由朕替你擔保，朕賜你王命令牌，上至太子重臣，下至皇子官吏，一查到底。”

  張義平的確是在求這個擔保，鄭重應道：“臣，遵旨。”

  萬利錢莊的賬目清查足足花了數日，辰時逐一理清高利欠條，開始著手收回債款和評估風險的事。

  辰耀理完賬目，不由心潮澎湃，著實佩服棠兒的能力，笑道：“你現在身家近百萬了。”

  棠兒心有餘悸，認真說：“從一開始我就在走捷徑，這樣下去完全不行，我們必須找到腳踏實地的商業手法，我想做茶生意。”

  辰耀搖頭，“你剛說到腳踏實地，這就已經好高騖遠了，我們根本不懂，茶生意不會比錢莊好賺。”

  棠兒想過很多，不緊不慢地說：“花家是鬆江最大的內商，他們幾乎壟斷了鬆江和寧波港的生絲對洋貿易，目前四個海關口岸的大項交易是生絲，茶葉次之。茶葉對洋交易主要為綠茶，價格昂貴不易保存，漫長的海運過程容易受潮，隻要我將全發酵和半發酵的茶做出去，一定能賺到洋人的錢。紅茶在歐洲的富人階層很受歡迎，他們對於茶葉是大量需要，且持續長久的。”

  聞言，辰時兩眼放光，激動說道：“姐，你做什麽我都支持，你隻管說怎麽做就行。”

  棠兒揚目微笑，“我一定會去開茶行，至於對洋貿易隻是初步預想，錢莊的事還需你來用心。”

  花無心應約來到誠至錢莊，棠兒欣然一笑，雙手捧上茶，辰時端坐拿出算盤，不刻便列清賬目交與棠兒。

  這是個值得紀念的時刻，棠兒將賬目移到花無心麵前，“你先前給我的銀子，抹去零頭是二十七萬，以二分利計算，這次的六十萬是五分利。你確認一下數額，要現銀還是銀票？”

  花無心長眸中含著些許複雜，默然良久，決定成全她的心意，“你這裏存額利息是多少？”

  棠兒蹙眉凝望他片刻，目中含著三分笑，七分感激，“整個江寧都是三厘。”

  “我是你們錢莊最大的存戶嗎？”

  “是的。”

  “那好，給我存折，我要回鬆江，你陪我吃午飯，送我到碼頭。”

  月色如水，如籠輕霧，道路延伸，稀疏的燈光將馬車拋入無邊黑暗中。

  倏地從暗處閃過一道人影，馬兒受到驚嚇騰起前蹄而立，一柄寒光茫茫的長劍橫向過來，車夫的臉色悚然大變，一扔韁繩奪路而逃。

  黑衣人身影飄忽緊追而上，一抹絢光閃過，“嗤--”利器刺入後背，車夫當場斃命，鮮血滿地流淌。

  棠兒的心突突狂跳，思緒被強烈的恐懼擾亂，掀開車簾，數名黑衣人已經將馬車包圍，首領執劍一指，“下車。”

  棠兒極力鎮定，小心從繡花火鐮包內拿出花無心給自己防身的短銃藏進袖子裏。

  白川反常驚慌，疾步如飛，見到玄昱立刻拱手道：“主子，棠兒姑娘被人劫走了。”

  玄昱的臉孔瞬間失形，稍作調整，立時取劍大步跨出門外，“讓霍東的人全部過來，再著人去通知劉禹輝待命。”

  到了馬車出事的地方，霍東立即派手下出動數條獵犬，這些獵犬經過專門的追蹤訓練，嗅一嗅棠兒穿過的衣物後帶著人一路向北狂奔，浩浩蕩蕩的人馬緊隨其後。

  第21章 意不盡 （21）

  屋內氣氛壓抑，黑衣人首領的一聲冷笑顯得格外森然，“姑娘有魄力，到了這裏還能如此冷靜。”

  棠兒盡量控製情緒，聲線依舊有些顫音：“你們帶著目的而來，要殺我早就動手了。”

  首領扯下遮麵黑布，露出一張恐怖的刀疤臉，獰笑道：“姑娘膽識過人，不妨猜猜我請你來所為何事。”

  他的臉上仿佛寫著一個壞字，棠兒移開目光，盡力不去看這種麵目醜陋之人，“我猜不準，料也不過是些蠅營狗苟，諸如此類之事。”

  首領似在發笑，從袖口拿出一張紙，展開放在燈下，“錯了，聽聞姑娘寫得一手好字，抄完這篇，按個手印，我立刻將你送回家。”

  棠兒轉臉去看，雙瞳不禁放大，恐懼感隨之越發強烈，思想仿若被一種無形的力量拖入深不見底的黑幕。

  首領拿筆在硯中飽沾墨汁，語氣不重卻帶著威脅：“姑娘是聰明人，應該明白什麽叫敬酒不吃吃罰酒。”

  棠兒思考紙張上的內容，仿若領悟到了什麽，淡定念起來：“妾身李氏棠兒，係秦淮聞名娼女，得皇太子玄昱青睞私之相好。追歡行樂，如膠似漆，懷有身孕，怎料恩愛過後慘遭拋棄，痛失腹中胎兒。見證太子玄昱收買人心，謀結黨羽，以剿匪名義濫用權利，縱火燒殺，搶奪民財……”

  首領怒色大現，一把將紙奪過來放好，吼道：“快寫！”

  這封信要以書寫者的死為代價才更具效果和說服力，棠兒搖頭，表情認真地說：“這些絕非事實，我當然不會寫，你想往太子頭上潑髒水，讓我猜猜你是受誰指使。”

  首領的態度轉為凶悍，劍柄打向她的後背，惡狠狠道：“看來不動真格是不行了！”

  強烈的危機感陡然爆發，棠兒顧不得背上疼痛，後退幾步將短銃握在手中，大聲道：“看清楚，這是西洋火/槍，誰敢過來誰先死。”

  黑衣人快速靠攏，首領頭一抻，指著左邊的六人下令：“你們上！”

  一股勇氣在棠兒心中熊熊升起，她凝神瞄準首領，爾後將槍口對上屋頂，玄昱一直派人跟蹤自己，讓這顆子彈發出最大的響聲才是有效的求助。

  “砰--”一聲巨響劃破了夜的安謐，驚起宿鳥撲簌簌飛出樹冠。

  兩個黑衣人疾步上前控製住棠兒，首領奪過短銃，眼睛如獸類一樣生出詭異的熒光，一把抓過棠兒的左手，拿一根長鋼針，逐漸用力紮入她的食指之間。

  鑽心入骨的疼痛感瞬間迸發，棠兒奮力掙紮無果，咬緊牙齒，頭皮一陣發麻，手指痛得抽搐起來。

  首領扯起她的頭發，“再給你一次機會，現在鬆口還來得及。”

  棠兒心中清楚，一旦寫完自己很快會被滅口，鼻息因疼痛而粗重，“我寫。”

  首領命令手下將她放開，饒有興致地看著，“別玩花樣，否則後果你承受不起！”

  十指連心，棠兒痛得麵容扭曲，握緊血液凝固的手指，深吸一口氣，忍痛將細針從指甲內抽出來，下筆開始抄寫。

  看著歪斜扭亂的字跡，首領眼中發出凶狠的光，把臉繃緊道：“不許抖，好好寫！”

  棠兒額上的冷汗膩濕了鬢發，闔目稍作調整，雙臂卻因疼痛抖得更加厲害。

  首領早就起了色心，突然將她扣在案上，冷臉對手下喝道：“都滾出去！”

  棠兒預感到了什麽，驚懼愈發強烈，拚盡全力掙紮嘶喊。

  黑衣人陸續離開，一道黑影突然衝過來，手中的劍森寒縱橫，以極快的速度向首領擊殺過去。

  首領將棠兒推開，右手一揚，長劍輪動，寒光繞體，連連回擊，數招過後，對方不敵被一劍刺中腹部。那人傷得不輕，雙眉擰成“川”字，捂緊滲血的腹部連連後退。

  火光極速而來，好似一條翻騰的火龍，馬蹄聲急如驚雷，轟轟隆隆，玄昱的人馬追蹤而來，很快鎖定槍響的位置。

  鬆明火把印得四下通亮，弓箭手預備就緒，將整座樓圍得密不透風。白川翻身下馬，箭步跑到玄昱麵前，“主子稍候，由我先去打探。”

  火光中，玄昱身穿便裝並無任何防護，臉龐顯得格外剛毅，跳下馬快步向前。

  獵犬發出興奮的狂吠聲，團團火光越來越近，有人進來稟報：“老大，我們被包圍了。”

  隻聽喊殺聲地動山搖，衝出去的黑衣人瞬間被密如蝗蟲的弓箭射死，大隊人馬破門而入。兩方實力相差懸殊，侍衛們個個彪悍，殺氣騰騰，踏著屍體瘋狂斬殺。

  玄昱手中的劍鋒利無比，猛地刺向迎麵而來的黑衣人，穿著鎧甲的侍衛衝上前將他簇擁在中央。

  一時間，刀劍揳入人體的悶聲和慘叫聲刺耳淒厲。