想起刻薄的常夫人，棠兒心有計較，不讓她家破財說不過去，不開心地說：“吃完燕窩去置辦家具，還有，要給我買很多漂亮的衣裳。”

  常敬霆神采一振，端起碗幾大口將燕窩喝完，半笑半認真，拱手道：“謝小姑奶奶饒我一命，我這就陪您去使勁造銀子。就此明誌，上山捉虎，九天攬月，隻要您心裏高興，叫我做什麽都行。”

  第9章 意不盡 （9）

  日哺時分，又到了秦淮最美之時，樂曲試音，畫舫如織。

  常敬霆心中無比振奮，沒想到母親的反對行為竟促使自己與棠兒的關係靠近了一步。他急切想要鞏固感情，但願時時刻刻能和心愛的人膩在一起，精神抖擻地來接棠兒，安排的卻是兩輛馬車。

  昨晚，他一夜未睡踏實，覺得自己必須克服急躁，給她最大的尊重。

  馬車進到院裏，棠兒這才發現來了春風得意樓，月光灑落下來，亭台欄杆，花草樹木覆著一層銀灰色淡霜，呈現另一番美感。

  棠兒穿碧色緞麵小襖，繡花百褶裙，發髻蓬鬆僅一支蜻蜓金釵點綴，細步上樓，輕盈如一抹翩翩仙影。

  隔著桌子，常敬霆光是凝著她笑，棠兒也忍不住對他微微一笑，撫裙入座。

  跑堂都是年紀不過二十的英俊少年，端來的黑漆金托盤中是兩個精致通透的白玉杯，請客人先喝。棠兒好奇地輕抿一口，有橙和淡淡薄荷香，咽下口齒留香，喉間清新舒適，呼出來的氣息倍感舒暢。

  菜前無人上茶，好像是算準了時間，棠兒感覺口中的薄荷橙香已經淡卻，樓梯傳出跑堂上菜的腳步聲。

  非花穿一身白色，相貌不比以往柔和，多了幾分男兒該有的英氣開朗。他看見棠兒先是一愣，神色恢複尋常，上了第一道菜。精美無比的白玉金嵌寶蓋碗，打開花案繁複精巧的碗蓋，湯色清亮，小塊似嫩豆花又不像。

  棠兒想起花無心的母親說過，現在的春風得意樓是由非花打理，能叫他親自伺候，想來這頓飯不便宜。她拿玉勺盛起一嚐，口感特別，有種說不清的爽滑葷香，不禁問常敬霆：“這是什麽？”

  她的臉粉裏透白，皎若明月，常敬霆嘴角露出滿足的笑，故作神秘道：“先吃，等會兒我再告訴你。”

  見他有意賣關子，棠兒也沒多問，拿起青玉鑲赤金箸嚐了第二道菜。這菜更奇怪了，帶著些許肉香嚼勁，韌而入味，像是蹄筋又不似，吃下不覺半分餘膩。

  上來第三道菜，肝片兩麵焦黃煎得極嫩，搭配數片紅肉籽橙，終於能看出點名堂了。棠兒並不動箸，隻委婉笑一笑，“這是雞肝還是鵝肝？”

  “嚐了我再告訴你。”

  棠兒不愛吃這個還是嚐了一口，不能確定是什麽，但清鮮適中，一咬即化，毫無尋常肝類食物的腥氣。

  待上了第四道菜，湯汁淡黃，類似肉塊，棠兒更沒興趣了。

  常敬霆笑著為她解惑：“第一道菜取孔雀腦加昆侖山雪水，去腥的檸檬和紫蘇，簡單烹製。第二道說出來恐怕會感覺不舒服，帶過。第三道菜取白蛇肝尖上最好的一點烹製。第四道菜取母豹腹中之胎風幹，以秘法特殊烹製。”

  豁然開朗，都是些一擲千金的奢侈之食，單第一道菜需要多少隻孔雀？棠兒露出一抹極複雜的表情，微笑道：“傳說中的鳳髓、龍肝、豹胎，原來不過如此。”

  非花陸續端上其他菜品，從紫砂罐中盛出兩碗湯，棠兒聞一聞，知道這個才對胃口。

  常敬霆已經托起碗喝了一口湯，讚道：“這個是極品佛跳牆，選幹鮑、海參、魚翅、犛牛皮膠、鱘魚唇、羊肘、山雞、鹿茸、熊掌、駝峰、穿山甲、墨魚、瑤柱、杏鮑菇、花冬菇等，加入高湯和福建老酒文火煨製而成。”

  棠兒慢慢吃著，味中有味，濃鬱可口，葷而不膩。

  菜品陸續上齊，簡直能用庖鳳烹龍來形容，兩人品酒聯句飛觴，很是輕鬆默契。

  最後上來兩盞小盅，常敬霆貼心將玉勺放入盅內遞給她，“這是血燕窩，珍貴的是湯裏有天山冰絨雪蓮，冰絨雪蓮食補價值高，花形與曇花類似，潔白無暇徑上有絨，隻生長於懸崖冰峰。高原上常年積雪氣溫極寒，采尋者冒著生命危險，千裏跋涉運氣好才能遇上一株。黃金百兩也難換到一兩冰絨雪蓮，你試試，口味有否不同。”

  棠兒將溫熱的盅盞捧在手心，心有餘悸，“這頓得花多少錢，我已經不敢吃了。”

  常敬霆爽朗一笑，搛一箸豹胎烹製的菜品在她碗中，“這樣奢侈我也是頭一回，這頓的確小貴，耗銀六千八，還得提早好些天預定，你多吃一些才不算浪費。”

  棠兒拿帕子按一按唇角，“一頓飯就花六千八銀子，你父母知道要生氣心疼了。”

  常敬霆搖頭，笑容間蘊著滿滿的歡暢，“九皇子宴請上書房的高大人那才叫真浪費，我爹是三品，我什麽好的沒吃過，直到那一宴才長見識。老北京城的美饌精食五花八門，天上飛的，海裏遊的，有些菜更是聽也沒聽過。”

  他的話無意間透露出常世良和高瀾與玄灃私下來往密切，棠兒麵露驚異，心突突直跳。

  常敬霆見她走神，立刻出言關心，棠兒笑著敷衍過去。

  次日，一乘四人抬的綠呢官轎在聽雨軒門前停下，常世良由仆從簇擁進了正廳，金鳳姐見來人滿臉傲氣不敢多言，忙敬茶，命丫鬟喚棠兒過來。

  常世良非常清楚，此刻的常敬霆頭腦發熱，撇開花錢無數，行為情緒完全被棠兒左右。他素來強硬，臉上的表情盡數鄙視，直接了當地說：“我常家從未開過納妓為妾的先例，說個條件，我要你遠離我兒子。”

  棠兒讓青鳶去門口，垂目把玩腕上的三色翡翠鐲子，不緊不慢地說：“若是以前，我定爽快答應了，先前想不到他能為我豁出性命，這樣才華橫溢真心一片的男子哪裏去找。”

  常世良的臉上明顯充斥著權勢的傲慢，冷言諷刺道：“紅樓女子斷無全壁，朝秦暮楚，施以媚術必求錢財，算你本事再大也休想靠近我常家半步！”

  棠兒不予反駁，一張臉似月下寒潭，隱隱流動著孤清與幽寂，“公子還等著，恕不奉陪。”

  常敬霆聰穎好學是家族的希望，常世良擔心春試再出偏差，嚴正地說：“蓬生麻中，不扶而直，白沙在涅，與之俱黑。說不是為錢財，恐怕你自己都不信，痛快點開個價。”

  一陣沉寂過後，見她不為所動，常世良語氣緩和了些，“縱你才情再高，落入風塵終德行有虧，耳濡目染都是不恥行為，見慣也就不以為奇。你正當紅，整日應酬如魚得水，嫁人等同於英雄無用武之地，不說風流子弟勾引，隻怕自身也守不了清淨。朝廷功令，天子門生不得宿妓養娼，你要是真對我兒有情，存著半分良知，就不該耽誤他的錦繡前程。”

  這番話著實刺心，對於可以預見的懸崖，及時勒馬才是明智的選擇。棠兒情緒低落，短暫間做了決定，自覺悲涼道：“五萬。”

  常世良冷眼睨過去，恢複先前的傲慢之氣，冷颼颼道：“終於露出狐狸尾巴了，一個棄舊戀新的妓，以什麽由頭還值五萬？”

  鞋匠夥夫也有底線，常敬霆一定會放棄，但願他能就此看穿，不再流連風月歡場。棠兒知道應該斬斷這段尚未深種的感情，將目光轉開望進虛空，一邊思索著，緩緩道：“公子在這裏已經花了三萬多銀子，一兩萬就打發了我說不過去，而且一定會讓公子覺得我是受到逼迫。”

  常世良的臉色又暗又沉，氣得提動肝氣，“你在威脅我？”

  突然間，棠兒的一顆心變得如此荒涼，平靜地說：“我哄公子一門心思去春試，過後您將銀子的事一說，公子定要來問，我自會令他失去念想。”

  常世良斜目厲睇，厚嘴唇往下一吊，警告道：“我奉勸你言而有信！”

  常世良夫婦來一趟江寧帶了幾萬銀子，本以為足足夠用，哪裏曉得這麽快就被愛子花耗得所剩無幾，兩人帶著禮品親赴江寧府一趟。

  寒暄過後，常世良感覺自己威儀掃地，端著茶碗，半晌才不好意思地說明來意。尚譽一聽是要借錢應急，立刻出門安排馬車，派管家親跑聽雨軒。

  棠兒和青鳶坐管家的馬車趕到錢莊，常世良夫婦和尚譽坐在茶廳內品茶，見棠兒過來，臉上的驚異程度像是看見了黃河逆流。

  尚譽哪裏知道他們的事，遞存折給棠兒道：“取八萬，六萬現銀，兩萬銀票。”

  在常世良夫婦驚愕不解的目光下，棠兒神色自然，接了尚譽的存折出去正廳，遞給辰耀，“六萬現銀，兩萬銀票，趕緊安排。”

  辰耀立刻招呼夥計開銀庫，棠兒拂袖為三人續茶，尚譽轉臉對常世良道：“這家錢莊是棠兒開的，常大人若有銀錢上的事務，記得照顧。”

  常世良麵孔僵硬，輕嗽兩聲，抬手將胡須一攏，尷尬似無跡可尋，“一定。”

  棠兒對尚譽和常世良得體微笑，盈盈行禮道：“棠兒先謝兩位大人照拂。”

  常夫人兩眼瞪得核桃一般，臉因驚訝而扭曲，夫婦兩人再次丟了顏麵，臉上的窘迫，心中的複雜已經無法形容。

  夥計們將幾箱銀子抬上馬車，棠兒和辰耀出門相送。常世良夫婦同乘一車，常世良冷哼一聲道：“這個棠兒能得尚大人如此信任，著實不簡單。”

  常夫人臉上寫著不可置信，“她應該不缺錢，為什麽要敲我們這筆銀子？”

  車內氣氛顯得沉悶，常世良掀開窗簾，冷冷道：“是我們太急，遇事該晾一晾再采取措施，也怪我大意，沒先調查她的背景。按常理，誰能想到這樣一個女子還有開錢莊的本事。”

  常夫人為了愛子能咽下任何委屈，她一陣猶豫，小心試探道：“老爺，我瞧敬霆這傻小子情意真切，棠兒才貌雙全也有能力，嫁妝錢不會少，反正是妾，讓她進門也無妨啊。”

  聞言，常世良積羞成惱，氣得罵道：“還敢提，你把敬霆慣成了什麽德性，一頓飯吃幾千銀子，養得起這個女人的隻有天皇老子。這事不能回頭，更不能讓敬霆知道！”

  作者有話要說：

  食用野生動物是錯誤行為，存在較大風險，本文涉及內容僅供娛樂請勿模仿，謝謝。

  第10章 意不盡 （10）

  天朗氣清，惠風和暢，園子裏百花盛放，寂寂無聲。

  她換了一套粉色裙裝，似重新上妝，打扮得格外俏麗。常敬霆傾心的眼神一刻不曾從她臉上離開，欣然笑道：“你比那叢牡丹還美。”

  棠兒將點心端過來，目光從牡丹花上略略而過，“休息一會兒，吃點東西。”

  碟子裏是菱角糕和桂花糖糕兩樣，揭開粉彩碗蓋，裏麵是冰糖蓮子羹。常敬霆見她情緒低落，心疼地問：“怎麽不高興，是我父親說了什麽？”

  棠兒搖頭，拿起他的字來看，話語似漫不經心：“我想當狀元夫人。”

  常敬霆的心猛然一沉，麵上歉意滿滿，“你知道我過不了家族這關，母親這邊我能想辦法讓她鬆口，你隻能是妾。我成婚後必須善待正妻，保證除了你再不納妾。”

  他足夠真誠，也為將來做過打算，棠兒心裏驟然難過，淡笑換了話題：“回去吧，好好準備春試。”

  常敬霆將下巴一點，笑道：“我是得加倍努力，否則贖不起你。真到那時，以你有仇必報的性子定要效仿樂婉，來個《卜算子。答施》作別，我便同施酒監一樣成為天下聞名的負心男。”

  他總是不由自主地釋放出灼人的熱情，棠兒倚過去，雙臂環上他的肩膀，“樂婉癡情，我及不了她半分。

  常敬霆笑意未減，揚臂攬她在懷中，心中疼惜，體貼說道：“女子太癡總要吃虧，我也不願你如此，等會兒你不高興，不定真要哄我吃毒。”

  棠兒不依這話，受屈地申辯：“我哪有那麽壞。”

  她的脖頸白得透亮，身上的淡香從領口透出來，常敬霆忍不住靠近，“我去找金媽媽，今晚別讓我打幹鋪了可好？”

  棠兒臉一熱，發窘道：“金鳳姐安排人相陪，是你自己不要，我現在就轟你回去。”

  常敬霆急得將她抱緊，半求半耍賴道：“棠兒，我隻想要你，掏心掏肺一句話，求你觀音慈悲，舍一滴楊枝水救命。”

  棠兒兩頰快速泛起紅暈，一手推他，“不許你多想，春試才是最要緊的事。”

  常敬霆知道心急隻會令她退縮逃避，蜻蜓點水般在她臉上快速一吻。一霎間，棠兒的臉紅得似能掐出血來，逆著光，半透的耳墩連血脈都辯得清晰。

  常敬霆見她如此嬌羞，好似甘露沁心，不由激動起來，“棠兒，你真沒留過人住局？”

  棠兒雙頰灼燙，顯得越發窘迫，立時從他懷中逃開，“金鳳姐都是同一套說詞，這話你也信？”

  常敬霆的神色多少顯出幾分失落，忙道歉：“好了，我是無心的，你別多想。”

  到了首考的日子，十年寒窗靠此一躍龍門，江南貢院門口人山人海。貢院大門為朱色三闕轅門，沿正道而入，建有左中右三道牌坊，以標榜科舉製度的公正廉明。左邊是“明經取士”，右是“為國求賢”，中央是座大坊，金龍石雕，“天下文明”四個大字氣勢宏偉。

  這裏迭經修茸，占地超過四百五十畝，建築規模宏大，考試號舍二萬餘間，雙重圍牆高足四丈，上麵布滿荊棘以防夾帶作弊。號舍前有一條長長的甬道，兩旁各設三楹小廳一間，所有應試者必須在這裏解衣寬帶，袒懷光腚接受全身檢查，麵子掃地自不必說。

  一切有條不紊，舉子們列著長隊簽字進門，主考、監臨、監試、巡察以及提調執事等官員已準備就緒。

  試題出自禦筆，火漆密緘封於金匱，再經上書房直送貢院。年年都有科舉舞弊之事，玄昱確認無誤，交到主考嚴良手中，旋即登上二樓查看考場外秩序，牌坊下，一抹青衣身影那般眼熟。

  是的，玄昱不能接受的事終於還是發生了，她正對別人笑，表情與先前完全不同，沒有刻意嬌美，隻是澄明清澈的歡喜。

  玄昱的心突然生痛，仿若被亂刀一陣狠絞，四肢百骸又如在烈火上烤著。他深吸一口氣，努力保持鎮定，神色在短暫間恢複了不動聲色的平靜，由官員簇擁下去考場。

  棠兒穿男裝，兩眉秀長，俊俏中不失清麗，單手遞出一隻石榴形荷包。

  常敬霆忙雙手去接，明黃的穗子，結頭綴著兩枚小小的青玉珠，荷包是碧葉蓮蓬，針腳不算細致看得出是她親手所繡，似有淡淡香氣煙煴入鼻，近來聞又覺不出。

  棠兒難為情，不覺流露出女兒家情態，口不對心道：“怎麽，荷包是臭的？”

  好似一盆焰焰炭火烘在心頭，常敬霆萬分感動，拱手笑道：“不知哪裏得罪小姑奶奶，這廂先給您賠個不是，盼您海涵，待三場結束我自當上門負荊請罪。”

  棠兒鼻子一酸，眼中的情意逐漸暗淡下去，輕聲道：“等你好消息。”

  常敬霆自信點頭，挺直胸膛，指腹在荷包針腳上撫過，仔細收入腰間，正色道：“我進去了，你回吧。”

  棠兒後退幾步擠入人群，眷念不舍，側身回眸，深深凝望他一眼。每個人都必須為自己的所做所為付出相應的代價，今生的路早已明確，她不會癡癡付出，故而不能對任何男子報有希望。

  常敬霆笑著將手舉高向她揮動，做個短暫又輕易的分別。