在宮門前候了片刻就被迎進了太後的壽芳宮。

  太後已年逾古稀, 除宮中重大慶典外，已不接見外麵命婦的朝拜了。

  但顧老夫人身份情分都與旁人不同，太後在偏殿見了顧老夫人和周鶯。

  周鶯扶著顧老夫人行了禮, 太後叫看座, 顧老夫人在下首圈椅上坐了, 周鶯立在身後，見宮人遞茶過來, 忙代為接過。

  顧老夫人走得急, 此刻還有些喘, 周鶯將茶試了試溫度方放在她手上, 然後就在椅後輕輕撫她的背替她順氣兒。

  太後有所動容, 挑眉多瞧了眼周鶯。

  “還是顧老太君有福氣，這樣乖巧懂事的孫女兒, 難得。”

  太後讚了一句，顧老夫人客氣了一番。然後就說明了來意。

  “……長鈞過去在戰場，三不五時也會叫人帶個信兒回來，好叫家裏頭安心。這回聽著的傳言實在駭人, 不得已才厚顏請求入宮，想問個準信兒。娘娘您懂老身，丈夫死了，長子沒了, 次子遠在外鄉，膝下就這麽個孩子……”

  一麵說，一麵用帕子抹了抹眼睛：“這把歲數了, 叫太後娘娘瞧笑話。”

  太後忙勸：“顧都尉行事穩妥，帶兵又有經驗，老太君莫太憂心了。本宮常年不理事，倒未聽說什麽，老太君若不放心，本宮叫人去禦書房找禦前的人打聽打聽。”

  就招手喊來一個心腹宮人：“去找劉德海，就說本宮問，前方戰事如何，顧都尉可有消息。”

  那宮人領命去了，而後便是有心無力的閑言碎語中漫長而煎熬的等待。

  聽得外頭有了人聲，顧老夫人一顆心提到了嗓子眼。

  卻是宦人拖得老長的唱聲：“皇上駕到！貴妃娘娘到！”

  顧老夫人忙抹了把眼睛與周鶯一塊兒站起身來。

  晉帝穿著玄底繡金龍袍服，帶著冠冕，親自扶著羅貴妃緩步走了進來。

  給太後行了禮，方朝老夫人和周鶯抬抬手：“請起。”

  又道：“顧老太君請坐。”

  顧老夫人勉強坐了，慌忙擦拭眼角的淚，怕給人瞧了笑話。

  晉帝溫聲道：“兩軍交戰，漠北韃子狡猾得緊，用些計策亂我軍心也是有的。朕對長鈞有信心，軍中每三日奏報一回軍情，待今夜過了，明兒一早就該有新消息了，老太君定要保重自身。”

  皇帝親口出言安慰，顧老夫人隻得起身道謝。

  羅貴妃朝周鶯招了招手：“顧小姐，好久沒見了，上回萬壽節，西域貢了好多料子進宮，皇上賞了本宮不少，鮮亮料子，本宮少用，適合你們年輕女孩子，你來，隨我去挑幾樣。”

  周鶯正要推辭，便聽晉帝道：“也好，顧小姐隨貴妃去，叫太後和顧老太君說說體己話，朕便不擾了。”

  皇帝金口玉言，誰又能說個不字，老夫人起身道了“萬歲”，暗自給周鶯打個眼色，囑咐：“莫要給貴妃娘娘添麻煩。”

  秀毓宮內外都熏著上用的龍涎香。味道淡雅，綿長。周鶯垂首恭立在稍間，羅貴妃進去更衣，已經約莫一刻鍾了。

  宮中處處不自由，身為臣下半點選擇餘地都沒有，羅貴妃叫她來，是在皇上太後跟前過了明路的，連顧老夫人也未敢說個不字。周鶯再不安，也不敢表現在麵上。

  珠簾輕晃，發出清脆的聲響。

  周鶯垂低了頭，還未喊出“娘娘”，垂眼望去，卻見著一雙玄底金龍靴子。

  周鶯臉色發白，忙伏低下去：“皇……”

  一雙手驀然環過來，扶住了她的手臂。

  周鶯駭得白了臉，顧不上害怕，忙退後了兩步。

  “皇上！”

  晉帝負著手，在她跟前站定了。

  一揮手，屋中服侍的宮人全退了下去。

  周鶯心中一緊，不懂為何是晉帝在這兒。

  難道這一切都是事先安排好的？晉帝出現在太後宮裏，又出言叫她隨羅貴妃來此，而他自己就在此等待著。

  這簡直太荒謬了。

  晉帝並不在乎周鶯如何作想，他負手行至炕前，徑自坐了，慢條斯理地道：“聽說，你十六了？”

  周鶯咬了咬嘴唇，低聲道：“皇上，臣女不識禮數，不知皇上在此，臣女……”

  “不緊要。”晉帝笑道，斷了她離去的路，“朕想與你說說話，顧小姐，不會介意吧？”

  這種情形明顯已超出周鶯的認知，她從沒想過，自己的人生會與龍座上那個人有什麽關聯。

  “還記著自己的親生父母嗎？”晉帝好像看不出她的窘迫，隨意扯個話題攀談著。

  周鶯搖搖頭：“當年臣女年紀還小，許多事記不清了。”

  那時，也就四五歲吧？有些記得的，也不如忘卻罷了。記得反有記得的煩惱。

  “可憐見的。”晉帝歎了聲，目光灼烈地瞧著周鶯，“你的來曆，顧家有告訴過你嗎？抑或，有沒有人提起過，你生得像什麽人？”

  周鶯搖頭：“回皇上，不曾。”

  她從頭到腳處處寫著戒備。晉帝心底有些遺憾，隔著君臣關係，畢竟不能徹底的撕下顏麵不要，他能做的，又有些什麽？

  難道真能趁著顧長鈞在外征戰，便趁勢扣住他侄女兒？

  這種事做起來容易，可傷了朝臣的忠心和臉麵，卻不大容易挽回得。

  金地能做的，也唯有貪婪的，在周鶯麵容上尋找他渴望的那個影子。

  眼角眉梢，哪怕有一分相似，也足慰他煎熬了半生的相思。

  內殿，羅貴妃掩著帕子不叫自己咳出聲來。她貼身女官心疼地抹了把眼睛：“娘娘，皇上太過分了，這可是您的宮裏，當著您的麵兒啊。”

  羅貴妃迅速抹去了嘴角的血跡，自嘲地笑了下，“這有什麽？我在意嗎？”

  她長長的指甲扣著那染血的帕子，勾著嘴角道：“入宮頭一晚，他抱著我，喊得就是別人的名字，我若連這個也在意，豈不早氣死了？”

  宮人心疼地去握她的手：“娘娘，仔細又把指甲弄斷了，好容易養起來的，上回的傷指還沒好呢。”

  羅貴妃冷笑：“放心吧，為著這點事兒，不至於。”

  “啪”——

  外頭傳來清脆的碎瓷聲。

  宮人撩簾瞧了一眼，駭得瞪大了眼睛。

  晉帝握著周鶯的指尖，心疼地瞧著她燙紅的手背：“要不要緊，朕叫人傳太醫？”

  周鶯慌得忙把手抽出來，白著臉一退再退，“皇上，祖母還等著臣女……”

  隔著那張炕桌，晉帝才沒繼續追上來，壓低了嗓音哄她道：“你在宮裏，等明兒聽你三叔的信兒，不好嗎？今晚叫貴妃陪著你，宮裏頭好看的好玩的朕都叫人給你送來……”

  周鶯咚地跪了下去：“皇上，三叔生死未卜，他為國征戰，險象環生，臣女答應三叔，要照顧好祖母，請皇上恕罪，臣女告退了！”

  幾句話提醒著顧長鈞是為穩固這江山才去的，是為了眼前這個真龍天子坐穩了位子才去的。他卻在後宮設計逼迫他的家眷，成什麽樣子？

  周鶯不待晉帝應下，咚咚扣了頭就朝外走。

  如果晉帝震怒，要砍了她的腦袋，她也認了。

  晉帝抿了抿嘴唇，想喊住她，可想到她適才的決絕，她那個眼神……似曾相識……

  如果強行留下她，她會如何？

  寧為玉碎不為瓦全，還是？

  罷了，他不敢賭，不忍心賭。

  留著她，留一點念想吧。

  周鶯跌跌撞撞地回到壽芳宮，她候在外殿，沒人注意到她的緊張。攤開手掌，冰涼的汗濕的雙手，指頭還在打顫。

  皇命難為，如果適才晉帝強令她，她該怎麽辦？

  那個紅衣女人說得不錯。

  她這張臉，就是禍端。

  周鶯也曾以自己過人的美貌而自得過，而今在這種情形下，她卻隻覺得背脊發涼。

  這些年若不是三叔護著，若不是安平侯府的名頭護著，她會經曆些什麽？

  不敢想……

  夜色深了，上院總算安靜下來。

  周鶯換了家常衣裳，坐在床頭手裏捧著繡繃子。

  想給顧長鈞做幾雙鞋襪，待從北邊回來，天氣許是更冷了，要多夾一層棉，針腳細細的，叫他穿得舒坦。

  不知為何，過去他從不曾用過她做的針線，是來往多起來之後，他才常常把她做的針線穿在身上，周鶯為此做得更賣力了。每每去送新的衣裳鞋襪給他，也能順道見個麵，多說幾句話。有時他在理事，埋頭在書案上寫文書，她遠遠瞧他一個側臉，也覺得有些安心。

  她唯獨沒想過他會喜歡她。甚至喜歡得有些瘋狂。

  周鶯手裏還握著針線就睡著了。

  耳畔聽得一個淒厲的哭聲，她驚得抬起眼，就看見一個麵容與她有七分相似的女人，披頭散發地跪坐在地上。

  “他已經死了，我活著又有什麽意思？不要再騙我了，我知道，他早就不在了。”

  “他若是活著，怎可能眼睜睜瞧著我住在別的男人的院子裏？為了這孽種，我才錯失了和他一同赴死的機會。別把它抱給我，我瞧見就惡心！惡心透頂！”

  周身熱起來，溫度越來越高，最後四周已全是火。

  周鶯回過頭去，見一抹鮮紅顏色跳入了火海當中。

  養父遮住她的眼睛，強行將她抱起。

  周鶯再回頭去看，隻見火舌已吞沒了房舍。那個紅衣女人，再也看不見了。

  眼淚不知不覺爬了滿臉，周鶯睜開眼，手裏還握著繡線。

  那個紅衣女人，她的生身母親。留給她的，沒有任何溫情的回憶。

  自己被嫌棄，被厭惡，就在這樣的委屈裏，小心翼翼地長成了今天這個膽小柔弱的姑娘。

  她總是害怕別人厭惡自己，放逐自己。

  好容易有那麽個人，告訴她什麽都不用怕，他會護著她。

  可如今連這個人，也沒了消息。

  周鶯捂住臉緩緩地蹲了下去。